«Вы устали, Курай? Сегодняшнюю охрану беру на себя! Можете расслабиться — как на большом корабле в штиль!»
«Кирукиру...?»
Ситри сомкнула руки перед грудью и излучала беззаботную улыбку, а Кирукиру, всё ещё худощавый после принудительной диеты, склонил голову набок.
Я сидел на своём обычном месте в кабинете Мастера Клана и полировал Сокровищное Оружие, а передо мной Ситри, выделывавшая одну позу за другой, и Кирукиру — загадочное дуэто — стояли, пристально глядя на меня.
— Что-то давно я Ситри не видел, кажется...
— Я тоже рада снова вас встретить, Курай!
Радость, конечно, уместна... Но ведь я не говорил, что рад видеть Ситри! Хотя нет, рад, конечно!
Из окна за спиной лился тёплый солнечный свет. После инцидента с Мечом Магии в Императорской Столице Зебульдия воцарился мир. Тот скандал в итоге был погребён во тьме силой власти.
Ситри незаметно подошла ко мне и, взглянув снизу вверх, произнесла: — Старшая сестра рассказала мне, Курай! Похоже, вы опять занимаетесь чем-то интересным!
Она, казалось, хорошим настроением выражала всем телом. Если бы у неё был хвост, она обязательно им виляла. Я глубоко вздохнул, посмотрел на полируемую короновидную Сокровищную Оружие и сказал: — Риз выглядела довольно ворчливо, правда...
И вообще, я ничего интересного не делал... Ничего интересного не делал, и ничего неинтересного тоже. То есть — ничего. Самым интересным из всех, пожалуй, был какой-то там Хью.
Я необдуманно дал кое-какие распоряжения, поддавшись течению обстоятельств, но ведь всё будет в порядке? Похоже, это была затея Франца...
Ситри, видя, что Курай и без того на нуле из-за предчувствия чего-то странного, весело продолжила: — Хи-хи-хи... Старшая сестра недовольна тем, что её не назначили на сегодняшнюю охрану. Это же значит, что её отодвинули на второй план... У неё якобы было дело, которое нельзя было перенести — но я вот вчера тоже была занята целый день!
— Понятно-понятно.
Хоть я и понятия не имел, о чём речь, но кивал... Главное, ей весело! А я-то уж точно устал.
Но не стоит думать, что я всегда молча попадаю в передряги.
По словам Франца, нынешняя суматоха связана с проклятием. И, к сожалению, проклятия и Сокровищные Оружия неразрывно связаны.
Сокровищные Оружия — воспроизведение предметов, когда-то существовавших в прошлом. И чем более распространён был предмет в своё время, чем шире он был известен, тем выше считается вероятность его появления.
Предметы, на которые наложено проклятие, порождаются мощной эмоцией. По самому принципу своего рождения они почти всегда оказываются уникальными и не удовлетворяют условие, которое определяет Сокровищное Оружие, — «когда-то распространённый предмет».
Иными словами, это значит следующее: Сокровищные Оружия, которые крайне редко проявляются в виде проклятых предметов, с чрезвычайно высокой вероятностью оказываются страшными артефактами, которые когда-то были единственными в своём роде, но были настолько широко известны, что стали Сокровищным Оружием.
Разумеется, почти все мои Сокровищные Оружия безопасны. Среди них нет ни одного проклятого, но если хоть одно из моих Сокровищных Оружий спровоцирует что-нибудь, на этот раз уже не до шуток.
В принципе, способности всех моих Сокровищных Оружий проверены, однако нельзя исключить, что кто-нибудь из моих друзей детства случайно заполучил Сокровищное Оружие, подмешал его в мою коллекцию и забыл сообщить.
Решив совместить проверку с обслуживанием, я стал полировать Сокровищные Оружия одно за другим, заново проверяя их способности. Тихонько поманив Ситри, я положил только что отполированную корону ей на голову.
Ситри распахнула глаза и, слегка взволновавшись, воскликнула: — !! Не... Неужели это моё проклятое сокровище?!
Риз тоже говорила что-то подобное... Почему вы все так хотите быть проклятыми?
— У меня нет никаких проклятых предметов... Этот артефакт лишь немного способствует росту волос (единственный экземпляр)... Нет, не подходит, и это тоже не то...
Отполировав подвеску с ярко-красным камнем, я надел её Ситри на шею, потом ожерелье — на шею, ещё одно ожерелье — снова на шею, и заодно ещё одно ожерелье — опять на шею. Сколько их у неё уже на шее — отдельный вопрос, но Ситри, превратившаяся в манекен, краснела и выглядела чрезвычайно довольной.
Нет, я не собираюсь делать ей подарков!... Но если уж очень хочется, могу немного отдать. Всё равно всё куплено на деньги, взятые у неё в долг.
— Вот правда, от меня ничего не требуется. Недавно был целый скандал, а все до одного слишком уповают на Уровень 8. Ситри, укажи им.
Мне совершенно непонятно, почему все так доверяют «Тысяче Превращений» — Уровню 8, который носит только имя, но ни разу толком не разрешил немало передряг, в которые меня втягивали. Достаточно немного поразмыслить, чтобы стало очевидно, что я ничего не предпринимал — это ясно как божий день.
Бормотая про себя ворчливые мысли, я надевал на протянутые Ситри тонкие белые пальцы по отполированному кольцу.
— ! Ку... Курай, у этого жеста есть какой-то смысл?!
— ...Нет, никакого особого смысла нет. Лук и Риз не могут усидеть на месте, Лусию бьют, а Ансему трудно подниматься наверх... Не нравится?
— Ни в коем случае!! Н-но, у вас их так много...
На самом деле я давно хотел высказать недовольство тем, что Ситри и остальные никогда не украшают себя Сокровищными Оружием, тогда как я постоянно ношу свои напоказ. Даже если не активировать их, иногда стоит надевать — ведь Сокровищному Оружию тоже бывает обидно.
Щекотно, видимо, было Ситри — она морщилась всем телом, а лицо у неё было пунцовым.
— Неужели это... предложение?!
— Кирукиру...
Кирукиру тревожно мурлыкнул в адрес своего нестабильного хозяина. Предложение?! Я же сказал, что никакого особого смысла в этом нет!
Серьги... прокалывать придётся. А может, и не стоит.
Чтобы успокоить нервничающую Ситри, я заговорил: — Кстати, насколько достоверны пророчества Франца? «Тень, нависшая над Зебульдией», что ли? Он говорил что-то о проклятии — Ситри, тебе ничего не известно?
— ...Пророчества Института Астрологической Мистики славятся своей точностью... Согласно Имперскому Закону, на основании пророчеств допускается привлечение государственной армии.
Точны ли они... Но у Солы тоже было нечто подобное, так что верить до конца не приходится... Она была ужасна.
Вообще, даже если проклятие обрушится на Императорскую Столицу, его быстро подавят без особых потерь. Столица — безопасное место, раз в ней до сих пор обитает такой, как я.
— Если же дают такое громкое пророчество... то, вероятно, речь идёт о проклятии с весьма глубокой враждой. Такое не смог бы наложить даже искусный заклинатель... Неудивительно, что Франц опасается Сокровищных Оружий. В окрестностях Столицы не наблюдается массовых жертв, а блокпосты проверяют ввозимое, так что привоз подобных артефактов извне маловероятен. Кстати, старший брат тоже... говорят, его мобилизировали по запросу государства. Церковь ведь — специалисты по проклятиям.
— Идеальная подготовка.
Это азбука магической защиты: мощное проклятие — это нечто, что накладывается не по заказу.
Наиболее опасен паттерн, когда проклятие порождается ненавистью умершего. Такие проклятия чрезвычайно мощны, зачастую беспризорны, и к моменту, когда информация о них распространяется, число жертв уже велико.
Но на этот раз, похоже, дело обстоит иначе. Всё было отсеяно, и единственная оставшаяся возможность — проклятый предмет.
Императорская Столица, которую называют святилищем Охотников за Сокровищами, принимает днём и ночью колоссальное количество Сокровищных Оружий. И если взглянуть с этой точки зрения, обращение Франца ко мне тоже понятно... или нет? Подождите, есть же люди, к которым надо обращаться в первую очередь!
Надев очки-Сокровищное Оружие, набросив на плечи шаль-Сокровищное Оружие, а цепь-Сокровищное Оружие, не зная, куда девать, обмотав вокруг тела, я завершил превращение Ситри в витрину для своей коллекции Сокровищных Оружий.
Да, похоже, среди них нет ничего подозрительного. На этот раз я точно ни при чём.
— К... Курай выкрасил меня в свой цвет... Теперь замуж не выйду!
Стоп — если в Зебульдии точно будет инцидент, может, просто выехать из Столицы?
...Нет, нет, нет. На блокпосте непременно запнутся и вызовут ложные подозрения. Лучше всего просто сидеть тихо.
Уж если ничего не делать, то, наверное, ничего и не случится.
§ § § Императорская Зебульдийская Магическая Академия. Основанная несколькими столетиями назад императором для развития отстававшей в магической области, она ныне прочно укрепила свой статус высшего учебного заведения — и по праву, и по имени.
Для успешного покорения Сокровищницы необходим мощный Маг.
Растянувшийся в северном квартале Зебульдии на обширной территории с замковыми учебными корпусами, где ведутся исследования магии всех направлений, этот институт является мечтой каждого столичного мага и охотника. Говорят, что восемьдесят процентов высокоранговых охотников-магов Зебульдии выпущены именно отсюда.
Двенадцать башен, окружающих замковые корпуса. Каждая — исследовательский корпус под началом одного из профессоров Академии. Одной из таких — магине Анне Нордин — её младшая коллега-маг строгим тоном наказывала: — Слушай, обращайся осторожно! Не вздумай беспечно вливать магическую силу!
— Хехе... Ладно, ладно. Но вот брат Лусии — молодец. Подарить секретный экземпляр того самого «Меча-Святого»... И посох с молниевым уклоном, и всё это — как положено Уровню 8, коллекционеру Сокровищных Оружий. Даже способ приобретения — на высоте.
Длинноволосая младшая коллега — Лусия — искривила лицо, словно обиженная. Нечестивая трата её красоты.
Охотница Уровня 6. Магиня Лусия Роже, известная как «Всевластие Мироздания», — во всей Академии её брат был, пожалуй, известнее, несмотря на то, что Лусия охватывала широчайший спектр магических дисциплин.
Брат Лусии, «Тысяча Превращений», — самый молодой Уровень 8 среди Охотников за Сокровищами в Зебульдии. Этот юноша-охотник, прославленный как коллекционер Сокровищных Оружий, стал настоящим кумиром в лабораториях Магической Академии, где женщин большинство — настолько, что все специально собирались посмотреть, когда он навещал лаборатории.
Из молодых охотников подобного ранга стоит упомянуть Арка Родана, но у Родана нет родственников в Академии, и он редко сюда заходит, так что переток популярности в его сторону — неизбежность.
Лусия взглянула на привезённый ею чернёный посох. Рукоять, словно сплетённая из нескольких лоз, увенчана блестящим драгоценным камнем. Простой дизайн, но неожиданно лёгкий даже при удержании через ткань.
Способность посоха неизвестна, но посохи-Сокровищные Оружия зачастую стоят дороже других типов оружия, и если проявить его как следует, цена может запросто превысить десятки миллионов. Лёгкость тоже приятна — для магов с ограниченной выносливостью это важный плюс.
Как бы ни относиться к младшей сестре, без лишних слов подарить ей Сокровищное Оружие-посох — поистине щедрый жест. Сильный, богатый и, по слухам, немного чудаковатый — но и это никак не является чистым недостатком. Лусия сама весьма талантлива, но, очевидно, именно благодаря брату она стала такой, какая она есть.
— Вы неправы! Это просто помешанный на Сокровищных Оружиях! Да и этот посох может оказаться опасным — — Понятно, понятно, не надо так стесняться. Я не собираю у тебя брата — — ...! Стес... няюсь?!
Перед Лусией, впившейся в меня взглядом, я осторожно осмотрел посох, не касаясь его голой кожи.
Лусия Роже — не из тех, кто врёт из стеснения, и лучше прислушаться к ней — а вдруг потом понадобится расположение её брата. Сокровищное Оружие-посох мощен и повышает характеристики, но для подлинного исследователя, как Анна, это не самое необходимое.
— Кстати, Анна, может, ты представляешь, что это за посох?
— Посохи меня мало интересуют... А вот брат Лусии — интересует...
— ..........
Посохи-Сокровищные Оружия бывают разными. От популярных с высоким усилением магической силы до привезённого Лусией посоха, специализированного исключительно на молнии, и до тех, что порождают определённые явления. У большинства посохов невозможно узнать их истинную природу, пока не попробуешь в деле.
В очень редких случаях можно определить посох по характерным признакам, но если бы Анна знала какой-нибудь прославленный Сокровищный Посох, «Тысяча Превращений» тем более не мог бы его не знать.
— Однако тот самый «Меч-Святой» тайно хранит посох-Сокровищное Оружие — настоящий талант. А ещё заставил его добровольно расстаться с вещью, которую берёг десятилетиями — поистине искушённый делец.
— ...С давних пор наш лидер обладает проницательным взглядом.
«Меч-Святой», который всегда хранил посох в тайне, никому не отдавая и даже не сознаваясь в его существовании. Возможно, для него этот посох был важнее меча. Слухи о дипломатических способностях «Тысячи Превращений», не уступающих опытнейшему торговцу, оказались правдой.
Достигшая Уровня 6 в столь юном возрасте, Лусия сама по себе гений, но брат, несомненно, ещё выдающееся явление. Он создал Магический Фолиант, благодаря которому Лусия получила прозвище «Всевластие Мироздания», — и понятно, почему она выросла такой преданной старшему брату.
А если теперь завоевать сердце этого «брата», то можно получить всё, да ещё и такую милую сестру в придачу.
— ............Анна, ты никак не сможешь подчинить нашего лидера. Когда будешь умирать от сожаления — не говори, что тебя не предупреждали.
— Я шучу, шучу. Покох я посох и до передачи профессору не трону ни пальцем. Даже если проклят — ничего страшного, правда?
Увидев мрачную мину Лусии, Анна отступила. Чтобы покорить брата, сначала надо привлечь на свою сторону младшую сестру.
Анна когда-то тоже называлась гением, но перед ней — девушка, несомненно более одарённая, чем она сама. А если ко всему прочему молодой талант, самый молодой Уровень 8 среди охотников — «Тысяча Превращений» должен пользоваться огромной популярностью. В качестве старшей подруги по классу шансов из десяти тысяч нет.
Надо сейчас заработать хотя бы немного очков. Когда-нибудь обязательно представится случай — размышляя о своём, Анна услышала, как Лусия тихо произнесла: — ...Анна, вы давно работаете в этой лаборатории? Может, у вашего учителя есть что-нибудь, тайно хранимое как особое сокровище?
— Тайно хранимое... что? .........Ну, если быть магом и профессором Академии, у каждого найдётся пара-тройка секретных вещиц... А! Может, вот это?
Лусия распахнула глаза. Эта блестящая младшая коллега была непревзойдённа в магии, но не слишком следила за тем, что происходит вокруг. Если уткнуться в исследования и охоту, слухи Академии до тебя просто не достанутся.
Чтобы подзадорить всегда спокойную Лусию, Анна окинула взглядом окружение и понизила голос: — Это просто слух, но говорят, в Академии с первого директора тихо передаётся нечто особенное. Товар якобы легендарного класса... Профессоров я спрашивала, и все смеются, но по их глазам видно, что они серьёзны. А вот этот «предмет» — как думаешь, что это?
— Зелье или магическое существо?
Лусия ответила с усталым выражением лица. Но в её голосе странно звучала уверенность.
— Чего, ты знала?
— Нет, впервые слышу... ...Однако охрана с сегодняшнего дня — это очередь «Алхимика» Ситри.
Охрана? «Алхимик»? О чём вообще речь?
Анна моргнула, и Лусия, сжав кулак, произнесла, словно напоминая себе: — Мне ясно, к чему он стремится. Как обычно, я не позволю ему действовать по своеволию. Самоуправство старшего брата — я его остановлю.