По всему телу разнёсся сильный удар, и сознание медленно всплывало на поверхность. Как только мысли начали проясняться, Хью сделал нечто — не закричал и не открыл глаза.
Он оставался с закрытыми глазами, не показывая, что очнулся, и прислушивался к обстановке.
Нулевой Рыцарский Орден как элита проходит разнообразные тренировки. Что касается способности реагировать на непредвиденные ситуации — не говоря уже об объёме поглощаемой Мана-Материал — они не уступают даже Охотникам за Сокровищами.
Он выровнял дыхание и попытался оценить обстановку. Конечности слушались. Похоже, его не связывали. Тупая боль в области шеи осталась — вероятно, именно из-за неё он и потерял сознание.
Он не терял бдительности. И всё же не успел даже контратаковать. Кто это сделал — гадать не приходилось. Столь бесцеремонно атаковать рыцаря прямо на улице способен лишь ограниченный круг лиц.
Он слышал, что она жестока и действует без промедления, но чтобы 《Оплакивающий Призрак》... Не ожидал, что дойдёт до такого — его расчёт оказался слишком легкомысленным.
Он нормализовал дыхание. Боль в шее ещё оставалась, но кровотечения, похоже, не было. Пальцы подчинялись, как и нужно. Каким бы ни был 《Бесшумная Тень》 — по крайней мере, она не стала бы убивать врасплох того, кто подошёл к ней с улыбкой.
Обстановка не должна была стать слишком плохой. Даже такое обращение, которое обычный рыцарь не вынес бы, Хью мог стерпеть. Собственно, до сих пор не было ни одного дворянина, с которым удавалось успешно взаимодействовать благодаря 《Тысяче Превращений》 — так что подобное препятствие следовало ожидать...
«Я справлюсь.» Повторяя это себе, Хью уловил разговор.
«Клай-тян, этот... Он на меня косыми глазами смотрел! Наверняка он враг Клай-тян, да? Правда?»
«Ого?! А? Смотрел? Правда смотрел?!»
«Э... Фальшивый красавчик... мутный...»
Надтресанный голос Лилиз Смарт. Обескураженный мужской голос и ошеломлённый голос девушки.
Его яростно пнули, швырнули на пол и вдавили тяжёлым сапогом, обёрнутым холодным Сокровищным Оружием. Доспехи из специального сплава, которые дозволено носить только Нулевому Рыцарскому Ордену, жалобно заскрипели.
Она выглядела стройной, но обладала невероятной силой. Даже в Нулевом Рыцарском Ордене, который считается самым высоким по Уровню среди всех Рыцарских Орденов, едва ли найдётся кто-нибудь, способный одной лишь силой вмять доспехи.
В то время как Хью, терпя боль, продолжал притворяться без сознания, к нему донёсся горячий голос.
«Слушай? Раз он нарядился личным стражником — он ведь не простак, да? Убийственных намерений у него не было, но он смотрел как-то странно, так что он точно враг, да?»
«Госпожа, у-успокойтесь...»
О чём... она говорит?
Хью просто смотрел. Нельзя сказать, что у него не было никаких мыслей, но ни смертельного намерения, ни вражды он не испытывал. Странно посмотрел... и всё?
Подумать только — будто его атаковали из-за чего-то, а на деле совершенно непонятно из-за чего. В конце концов, людей, на которых стоит посмотреть, более чем достаточно — разве он всегда так делает?
Вопросы, выскочившие в одно мгновение, он тут же подавил. Нельзя — нужно любой ценой показать результат. Командир Франц, конечно, не возлагает на Хью никаких надежд, но именно поэтому здесь и есть смысл добиться успеха.
Думай. Одних отговорок мало — нужно найти способ выпутаться из этой встречи с берсерком —.
«Заткнись, Ти! Эй! Клай, это же твоя заслуга, да? Смотрите, Клай! Этот тип уже встал, а делает вид, что без сознания — точно замышляет что-то скверное!»
«!?»
Меня раскрыли?!
Сила давления на ногу ещё возросла, и Хью поспешно приоткрыл веки. Попытавшись мгновенно сменить позу, он обнаружил, что невероятное давление, давящее сверху, не позволяет даже шевельнуться.
Дышать становится трудно. Из приоткрытых губ вырывается тяжёлое дыхание. В поле зрения попали Лилиз с ослепительно сверкающими глазами, чёрноволосая девушка — её ученица, и — чёрноволосый молодой человек с несколько глуповатым лицом, глубоко ухабившийся в диван.
На мгновение он забыл о боли. Чёрноволосый мужчина, который на первый взгляд не выглядит сильным — вялый и непримечательный. Это совпадает с характеристиками «Тысячи Превращений», о которых Хью рассказывал командир Франц, но даже зная исходные данные, этот молодой человек не выглядит восьмого Уровня.
Это — его невозможно превознести. Даже Хью, который пришёл с намерением отбросить гордость и подобострастно льстить, даже Хью, который до этого расхваливал каждого дурака — он не может найти ни единого достоинства!
Совершенная мимикрия... нет, это действительно... мимикрия?
Сведения о «Тысяче Превращений», ходящие в народе, по сравнению с другими высокоранговыми Охотниками крайне скудны. Особенно мало что известно о внешности, и причина теперь понятна — говорить просто не о чём.
Вообще-то, если сказать, что восьмой Уровень Охотника — это невзрачный чёрноволосый мужчина с тёмными глазами, никто не поверит, и скорее усомнится в рассудке того, кто это утверждает.
Глаза «Тысячи Превращений» были обращены к Хью, но смотрели мимо него.
Отстранённое, а если говорить прямо — абсолютно бездумное выражение лица вызывает тревогу при виде.
Абсолютная физиономия бесполезности, на которую не действует ни один комплимент.
Что делать? Как быть? Как задобрить этого человека, выбраться из переделки и достичь цели?
Вообще-то, почему этот человек ничего не говорит, хотя участница его Партии топчет невинного рыцаря!?
Дрожащими, лишёнными силы кончиками пальцев он с трудом поднял руку и постучал по полу. И тогда «Тысяча Превращений» наконец-то сдвинулась с места.
Ничего не соображая, он выставил бессмысленную улыбку и посмотрел на Лилиз.
«Н-ну вот, молодец, ты молодец. Молодец, Лилиз. Умница, умница.»
«Ага? Правда-то? Я молодец?»
«……Ага-ага, именно так.»
Это была картина, которой Хью, столько разных Партий повидавший на своём веку, ещё ни разу не видел.
У Охотников за Сокровищами устоялся имидж грубых людей, но если брать высокоуровневых — это не так. Сертифицированный Уровень, присваиваемый Гильдией Исследователей, является гарантом силы Охотника за Сокровищами и опорой самой Гильдии. Как правило, Гильдия не присваивает высокий Уровень членам с проблемным характером. Среди высокоуровневых Охотников немало Одиночек, но если кто-то возглавляет Партию — как правило, он обеспечивает безупречную дисциплину благодаря харизме.
А вот это…… «умница-умница»? «Ага-ага, именно так»?
Это было — далёко от того, что можно было бы назвать руководством.
«Вот так-то, молодец, молодец, Лилиз. Молодец, молодец.»
«Хехе. Я ведь точно знала, что Клай-тян непременно приведёт это.»
«Да-да, хорошая девочка, хорошая девочка…… Можешь уже говорить……»
«Тогда мне тоже дашь проклятые вещи, как Луку-тян и Луции-тян?»
«Хорошая девочка, хорошая девочка…… Непослушная девочка, хорошая девочка…… Молодец……»
Давление исчезло. Хью, прижимая руку к груди, поднялся — и перед ним открылся Клай, который мёртвым взглядом упорно гладил Лилиз по голове.
В тот момент Хью по-настоящему поразила волна потрясения, словно его ударила молния.
Клай улыбался лишь губами и механически гладил её по голове, — в противовес этому глаза Лилиз сияли и были полны жизни. Человек, обладающий достаточным мастерством, чтобы считывать истинные намерения по взгляду (хотя верно ли она их считала — большой вопрос), —
Вор —
не могла не заметить, что происходит с Клаем.
И тем не менее — какая реакция! Чтобы боевой безумец, способный мгновенно свалить с ног Хью в парадной форме Нулевого Ордена, настолько менял своё поведение! Вот это сила!
Хью тоже в своё время накопил немало разных масок. Поэтому он понимает: манипулировать людьми через игру непросто, но манипулировать без игры — совсем другой уровень сложности, а когда тебя столь беззастенчиво и при этом так свободно направляют столь примитивным методом — то……
Какими, к черту, способами он сумел так приручить «Бесшумную Тень»!
Допрос и выуживание информации — теперь это уже неважно. В тот момент Хью будто бы понял, почему «Тысячу Превращений» называют и гениальным стратегом, и при этом совершенно непостижимой. До сих пор Хью ценили за его собственные способности, но что именно в этом человеке вызывает такую преданность! Что именно в нём так нравится «Бесшумной Тене»!
«Мой учитель тоже, знаешь, хочет встретиться с Клаем-тян! Придёшь?»
«Хороший мальчик, хороший мальчик, Лилиз — молодец… вот так, вот так.»
«Н-нет, тут ничего хорошего нет, Маста...»
Его совершенно не тревожило то, как чёрноволосая девушка от него отшатнулась. Спокойная улыбка и сухой голос — безошибочно.
Этот Клай Андрих — он вообще не слушает!
И он выражает своё равнодушие к словам собеседника каждым жестом. Даже самый бывалый дворянин или торговец не осмелился бы на такую манеру. Да им бы и незачем.
Неужели это и есть та особенность, которой он обязан своим Уровнем 8!?
Эта выработанная до автоматизма апатичная манера — и Лилиз, которая не смущается этим и так привязанная к нему, — не формировалась за один день.
Хочу знать. Эта сила — она совершенно иного порядка, нежели любое «искусство правления», с которым он сталкивался до сих пор. И если овладеть этим навыком, Хью обязательно поднимется ещё выше.
Хочу знать секрет этой силы! Если быть рядом с ним, удастся ли постичь её сущность? Удастся ли сделать её своей?
И вот Клай, который, полностью отключив разум, поглаживает Лилиз, начинает казаться великой личностью.
И тут впервые взгляд Клая обратился на Хью. Он долго, медленно моргая, смотрел на Хью, но затем широко кивнул и обратился к Лилиз.
«Хорошо, хорошо, хорошо, Лилиз… отправляйся туда, где тебе положено быть.»
«А-а, Клай-тян, а проклятый артефакт?»
«Хороший мальчик, хороший мальчик...»
«А учитель?»
«...Хороше-е-нький мальчик!»
Несмотря на то что его слова, казалось, совсем не доходили, Лилиз, прильнувшая к нему, отстранилась и освободила место. Клай возвёл на лице улыбку полного безразличия и как-то величаво закинул ногу на ногу.
В тот момент грудь Хью наполнило глубокое уважение. Тело само выпрямилось, ладони прижались к полу, голова склонилась.
«Клай, возьмите меня — в ученики!»
«А-а, ученик, ученик, значит… Угу, угу, верно…………Хм?»
К Хью, который, забыв и о своём имени, и о чести, простёрся в земном поклоне, Тысяча Превращений обратилась с самым глупым за всё время голосом.
§ § §
Что вообще происходит? Я уставился на молодого рыцаря, глубоко склонившего голову, и моргнул, словно пытаясь уйти от реальности.
С тех пор как я прибыл в столицу, прошло немало времени, и меня уже не раз просили взять в ученики, но впервые рыцарь, имени которого я даже не знал, совершил передо мной земной поклон.
Более того, на этот раз я вообще ничего особенного не делал. Скрывая замешательство, я оглянулся, и мой взгляд встретился с Тино, который пришёл вместе с Лилиз. Тино, растерянный не меньше меня, поспешно подал голос.
«Н-ничего себе, Маста… Вы даже ничего не делали, а заставили поклониться рыцаря Гордого Нулевого Ордена… Как и ожидалось… Уровень восемь…»
Не то чтобы он хвалил меня — скорее, было бы правильнее усомниться в рассудке этого человека… Возможно, Лилиз слишком сильно стукнула его по голове, когда привела сюда.
Но сама Лилиз, по какой-то причине, выглядела самодовольно. В очередной раз она без всякой причины довела рыцаря до обморока и привела его сюда, и при этом оставалась резковатой как всегда.
Временно оставив поклоняющегося рыцаря, имени которого я так и не знал, я обратился к Лилиз.
«Я уже говорил: случай с Луком — чистое совпадение. Посох, который я отдал Лусии, — тоже просто стечение обстоятельств… Если мне скажут "Я тоже хочу!" — мне будет сложно. Как бы ни были велики заслуги, я не могу отдать то, чего у меня нет.»
Похоже, Лилиз, услышав о ситуации с Луком, решила, что я уделяю слишком много внимания только Луку и это нечестно. Сколько тебе лет, напомни?
Успокойся. Всё, что ты говоришь, — всё неверно.
Я дал Луку магический меч просто случайно, и это вообще не было наградой. То, что я отдал Лусии, — не проклятая вещь. А то, что рыцарь вдруг упал в обморок и его привели сюда, — это тем более не заслуга!!
Слишком много поводов для возражений, я устал. И ещё — почему ты так ищешь неприятности? Ты же только что основательно намучилась на Фестивале Боевого Императора, откуда такая энергия?
Каждый раз, когда Лилиз устраивает свой погром, у Франца от этого болит голова — осознаёт ли она это?
Мои увещевания, однако, не изменили выражения лица Лилиз. Её красивые глаза сияли ожиданием. Она снова думает, что я притащу какую-то проблему. Какое отвратительное доверие.
Наверное, история с Луком разождала её ожидания. Я знаю её с детства. Когда Лилиз доходит до такого состояния, слова людей до неё уже не доходят.
Я протянул руку с мирным чувством и, вложив в этот жест мысль «воспоминания, исчезни», энергично погладил её по голове.
«Хорошо-хорошо, Лилиз-тян, хорошо-хорошо-хорошо.»
«Нну-ух...»
Чёрт возьми, какой навет. В любом случае, то, что Лилиз огрела этого рыцаря, тоже в итоге окажется моей виной... Я знаю, как бывает.
Тино, щёки краснея, смотрит на старшую сестру и на меня. А тот рыцарь, который всё это время лежал, поднимается, шатаясь, выкатывает глаза на предел и, дрожа от волнения, произносит:
«П... прекрасно... Вот оно, Уровень 8... Искусство покорения человеческих сердец!»
«...Как-то у меня вокруг одни странные люди.»
«...Я-я воздержусь от комментариев, Маста.»
Стоит ли вообще говорить, что я понятия не имею, на что он смотрит и как ему это представляется? Если бы существовал способ контролировать Лилиз, я бы сам первым хотел это знать.
На меня вдруг обрушилась усталость, и я невольно вздохнул. Как бы он ни воспринял это, молодой человек выпрямил спину и отсалютовал с таким величественным выражением лица, что любая женщина, лишь взглянув на него, наверняка бы затосковала.
«Позвольте представиться — Хью Легранд, член Нулевого Рыцарского Ордена. По приказу командира Франца с данного момента я перехожу под ваше командование. Распоряжайтесь, как заблагорассудится!»
Удивительно... Я ведь ничего такого не просил? Вообще-то, разве не странно, что член рыцарского ордена оказывается в моём подчинении? Иногда слышишь о совместных расследованиях с союзниками, но что надо сделать, чтобы действующий член рыцарского ордена оказался в подчинении одного человека?
И к тому же, даже если теперь он делает вид, что всё в порядке, прошлых очков ему уже не вернуть. Я молчу только потому, что существует вероятность — после того как Лилиз его стукнула, всё может оказаться плохо.
Даже выдержав мой полный подозрений взгляд, Хью не изменил выражения лица. На его месте я бы под давлением отвёл глаза, но он ведь элитный рыцарь.
Хм... Так вот что ты задумал, Франц... Заставить меня работать? Вот это обидно. Он, видимо, не в курсе, что трудолюбивый неумеха — самый опасный человек.
Пусть никто в этом и не разберётся, но я — абсолютно осознанно, с твёрдой решимостью — ничего не делаю!
Я скрестил руки на груди, постучал кончиками пальцев по локтю и, натянув брутальную улыбку, произнёс:
«...Понятно, ясно. Тогда для начала — сходи и найди мне какую-нибудь проклятую вещицу, которую я отнесу Лилиз.»
В отчёте о деятельности опубликованы долгожданные свежие новости «Стоунгрейла» (12) и (13).
Там же обсуждается раскрытие дизайна персонажей седьмого тома и специальное издание. Обязательно загляните!
Шестой том книг и четвёртый том манги уже в продаже!
Специальное издание с фирменными товарами, выпущенное одновременно, а также буклеты с бонусными рассказами из магазинов по-прежнему доступны для покупки. Буду рад вашей поддержке!
— Цукикагэ
Уведомление об обновлениях (о текущем статусе обновления произведения и не только):
Аккаунт автора в «Твиттере»
П.С.
Книжные издания вышли вплоть до шестого тома, манга-адаптация — до четвёртого.
В книжных изданиях дополнена информация, отсутствовавшая в веб-версии, добавлены новые сцены, а часть сюжета была изменена.
Мы приложили все усилия, чтобы книжные издания понравились даже тем, кто уже читал веб-версию, так что надеюсь на вашу поддержку и там!