— Ну, прости. Лиз, когда она в таком состоянии — хоть убейся, не послушается...
Извиняясь, я поднялся обратно наверх.
Я — давний друг детства Лиз. Она, не думая ни о какой репутации, лезет в драку с кем угодно, но единственное, кого она слушает, — это членов-основателей «Оплакивающего Призрака».
Но «слушает» не означает «безоговорочно повинуется». Она лишь прислушивается и немного думает над сказанным. Одать ей однозначный приказ невозможно.
В Клановом Доме есть тренировочные залы на нескольких этажах, причём оборудование на каждом из них различается.
Тот, который захватила Лиз, предназначен для Воров. Там можно оттачивать всё — от ближнего боя до метательных мишеней, от ловушек до сундуков с сокровищами. Заменить его невозможно.
По замыслу он рассчитан на одного человека, но раз Лиз его заняла — сдвинуть её оттуда нереально.
Придётся сегодня смириться или попросить их потренироваться в другом зале.
На мои извинения Свен нахмурился и охнул.
— Ну, ничего не поделаешь. Мастер-то спартанец не вчера начал.
— Нет, я их пытался остановить...
— Да не надо, всё понятно. Тино станет сильнее — для нас это не плохая новость.
Свен кивал, сам себя убеждая, хотя лицо у него было такое, будто он ничего не понял.
...Ну ладно, раз он ничего не понимает — и хорошо. Раз готов терпеть выходки Лиз — больше нечего добавить.
Остальные члены его партии, переглянувшись, тоже закивали. Хоть бы эту способность к согласию Лиз у них переняла.
Хорошие охотники — сплошь чудаки. Свен и его команда по сравнению с обычными людьми тоже не сахар, но рядом с Лиз и её компанией кажутись совершенно нормальными. Кто-нибудь, спасите.
Из тренировочного зала, оставленного позади, донёсся рёв, похожий на крик, но я сделал вид, что не услышал.
Ааа... Хочу просто забыть обо всём и съесть мороженое.
--- — Северное шоссе перекрыто?
Между разговорами о пустяках Свен поделился новостями, и я округлил глаза.
Имперская столица — торговый узел империи. Из неё расходятся дороги во все стороны — к основным городам и Сокровищницам. Даже одну дорогу перекрыть — серьёзное дело.
Я слышал, что Фантомы из Логова Белого Волка напали на торговый караван, но одного такого случая недостаточно для перекрытия.
— Ага. Говорят, обнаружили нескольких Фантомов сразу. Подробности ещё выясняют, но... Разведгруппа рыцарей потеряла несколько человек.
Свен пожал плечами с тяжёлым выражением лица.
Обычно Фантомы действуют внутри Сокровищниц. Встреча с ними на воле — раз можно списать на случайность, но если за короткий срок повторяется два-три раза — уже не случайность. Что-то происходит.
Кстати, Логово Белого Волка тоже в последнее время было странным...
Причину я понятия не имею, а из безопасной столицы я всё равно не выезжаю, так что напрямую меня это не касается. Но расчищенные от монстров безопасные шоссе — это артерии империи. Торговцы стекаются именно потому, что дороги безопасны.
Вполне вероятно, что и к нам поступит просьба о помощи.
Может, и вызов от Гаарка связан именно с этим.
Я слегка наклонил голову, но потом перестал думать и тихо вздохнул.
Думать бесполезно. У меня есть козырь. Ну и, конечно, я имею в виду не бедную Лиз, которая бросила всю свою партию и вернулась.
В таких ситуациях как раз нужен такой человек, как Арк Родан.
Арк пользуется авторитетом. Силён. Умён и известен. И способности командования у него великолепны.
И главное — хороший человек. Его партия, правда, несколько уступает самому Арку, но всё же обладает достаточным уровнем.
Он может выступать и как командир, и как воин — без единого изъяна. Мужчина на все случаи жизни.
Хотя из «Начала Следа» все охотники в основном самолюбивы, нет ни одного, кто не слушал бы Арка (за исключением членов моей партии).
Если дать ему командование и бросить всё на его плечи — всё наладится. А если и в таком случае ничего не получится — значит, уже ничего не поделаешь.
Был бы он скорее... Пока Арк не вернётся, надо любой ценой выиграть время.
Когда он уезжает надолго из столицы, всегда предупреждает заранее, так что в этот раз долго его не будет.
Пока я сидел безучастно, Свен ухмыльнулся своей хищной улыбкой и захлопал меня по плечу.
— Мастер как всегда в ударе.
Я просто улыбнулся в ответ, ничего не говоря.
Потому что это абсолютно меня не касается.
Не для хвастовства, но мой навык сохранения собственной шкуры впечатляет.
Точнее, навык перекладывания ответственности. Но всегда было именно так. И дальше будет так же. Другого я не умею. Кто-нибудь, выкиньте меня куда-нибудь, пока дело не дошло до чего-нибудь фатального.
— Не знаю, что там происходит, но, возможно, нам тоже поступит заказ. Я хотел подготовиться к этому, но... Ладно, завтра разберёмся.
Приношу извинения за нашего парня, он вас побеспокоил.
Но в выражении лица Свена не было ни капли раздражения. Они с нами знакомы ещё со времён приезда в столицу, так что к выходкам Лиз давно привыкли.
Ну, «Черно-Золотой Крест» — клан, известный идеальным балансом и надёжной тактикой. У них даже есть опыт убийства дракона.
Им не нужна никакая подготовка, чтобы справиться с парочкой одичавших Фантомов. По крайней мере, Волчий Рыцарь, которого я видел в Сокровищнице, им не ровня.
И тут я подумал о кое-чем хорошем.
Если направить Черно-Золотой Крест к Гаарку — вся нагрузка уйдёт на него.
Гаарку тоже будет нормально — партия шестого Уровня. А Свен, в отличие от меня, не будет ворчать из-за Фантомов — он для этого как раз то, что надо.
Сегодня я... в ударе.
Обведя взглядом членов Черно-Золотого Креста — все ниже меня по рангу — я сказал с улыбкой: — Если освободилось время, хотите взять квест? Передайте ещё Гаарку, что я слишком занят и не могу прийти.
--- Клай Андрих удалился, неспешно покачиваясь, в хорошем настроении.
Свен проводил его удаляющуюся спину задумчивым взглядом. Молчавший до сих пор молодой человек из «Черно-Золотого Креста», занимавший в партии роль Целителя, — Хенрик Хефнер — произнёс усталым голосом: — Как всегда... Непонятно, что он думает... Лёгкий человек, да...
— Ну... да... Не плохой парень, впрочем...
Свен неловко почесал щёку пальцем и усмехнулся.
«Черно-Золотой Крест» — одна из основавших «Начало Следа» партий. По сравнению с «Детьми Святого Духа» и «Оплакивающим Призраком» средний возраст участников чуть выше, но это одна из молодых партий, несущих на себе эпоху Золотого Поколения.
Редкая партия, где каждый участник обладает силой исцеления. Громких подвигов у них не было, но благодаря сбалансированному составу и надёжной тактике они добились немалого и заслужили репутацию.
Им не повезло — в том же поколении оказались сразу две партии-монстра, так что они выглядели менее ярко. Но их оценивают как партию, которая могла бы претендовать на первое место, если бы принадлежала к другому поколению. И Гильдия Исследователей, и другие партии относятся к ним с глубоким уважением.
Даже если он Мастер Клана, он состоит в другой партии. Их статусы должны быть равны.
Использовать их как исполнителей случайных поручений — неприятно. Тем более для охотников вопрос чести и имени важен.
— ...Может, стоило отказаться?.. К тому же, чем, собственно, этот человек вообще занимается?
В этих словах проглядывали и усталость, и неудовольствие.
Хенрик знал историю «Оплакивающего Призрака».
Их походы по Сокровищницам — в противоположность кропотливому, шаг за шагом продвижению Черно-Золотого Креста — были безрассудными до крайности. Они шли к славе, отдавая за это жизни.
Хенрик не мог этого понять, но испытывал уважение. Не найти человека, который не знал бы этого имени и не трепетал бы при нём.
Но их лидер — совсем другая история. Хенрик никогда не видел, чтобы Тысяча Превращений отправлялся в Сокровищницу. Более того — он почти никогда не видел его за пределами Кланового Дома.
Свен, лидер партии, мягко ответил новичку: — Да ладно... Времени у нас и так достаточно. Завести должок — тоже неплохо.
Хенрик нахмурился — обычно лидер держался непоколебимо.
— А остальные участники на поиске, а лидер только сидит дома?.. Не будут недовольны?
— Клай всегда был таким. Хенрик, ты ведь недавно вступил, так, может, и не знаешь. Партия работает именно так. И клан тоже.
Его голос был лёгким, но в нём звучала сила, не допускавшая дальнейших вопросов.
Поймав это, Хенрик смолк. Он был недоволен, но согласись — плохо бы выглядело, если бы он стал публично порицать своего Мастера Клана.
— ...Раз вы так говорите, Свен... ладно...
Сказать «бездонный» — звучит странно, но он действительно не мог понять.
Двуименник — это одно. Уровень 8 — это другое. Мастер крупного клана — третье. И лидер знаменитого «Оплакивающего Призрака» — четвёртое. Не скажи — не поверил бы, а зная — и сейчас с трудом верится.
Для охотника умение оценивать людей имеет огромное значение.
Сила человека определяется запасом Мана-Материала, и это не обязательно отражается на внешности. Достаточно крупный, грозный мужчина может проиграть в силе маленькой девушке — такой мир.
Хенрик тренировал свой взгляд, не обращая внимания на оболочку, но Клай в его глазах никак не выглядел сильнейшим охотником. Слишком мало в нём было достоинства.
— Вообще-то, он тот, кто останавливает Лиз и Лука, которые лезут в драку с каждым подряд — так что претензий нет.
При этих словах Хенрик закрыл глаза и вспомнил то, что произошло в тренировочном зале.
Пылающая аура. Боевой дух, который не следовало бы выпускать на улицу, — нет, это было похоже на убийственное намерение.
Холодящий до кости голос, не похожий ни на что тренировочное, был так ужасен, что даже услышав его за закрытой дверью, можно было перестать дышать.
Проблемный ребёнок «Оплакивающего Призрака». Имя Бесшумная Тень он знал. Даже среди охотников шестого Уровня тех, кто имеет двойное прозвище, не так уж много.
Безусловно... раз он может стоять рядом с ними — признайте хотя бы его силу духа.
— ...Но он их не остановил...
Хенрик не был полностью удовлетворён, но его лицо постепенно разгладилось. Свен, заметив это, широко кивнул в знак удовлетворения.
— Кроме того, ты пока можешь этого не понимать, но тот мужчина тоже без сомнения... монстр. Тот самый Арк Родан — потомок героя, считавшийся сильнейшим — признавал поражение только перед ним. Лиз и Лук послушно его слушаются. Когда состоишь в одном клане, легко забываешь об этом...
Свен говорил, прищурив глаза, и Хенрик сдержал дыхание.
— Я не говорю, что надо слушаться каждого приказа. Просто... не суди по внешности и не расслабляйся. Не принимай его слова буквально. Читай между строк. Он всегда так делает, верно?
— ...Да!
Несмотря на непринуждённый тон, взгляд лидера был острым. Хенрик стиснул губы и, разрезая свои сомнения, громко ответил.
Он расслабился. Знал, что перед ним охотник восьмого Уровня, но его взгляд на Клая определённо не был взглядом на кого-то столь высокого ранга.
Хотя тот и не скрывал своего положения... Впрочем, это было бы невозможно в нормальных условиях.
А если Тысяча Превращений сознательно направлял его мысли — насколько это страшно.
Свен улыбнулся и ободряюще сказал, стремясь успокоить Хенрика, у которого лицо стянуло от напряжения.
— Не делай такой вид. Ты ничего не натворил. И к тому же... В «Оплакивающем Призраке» есть Ансем. Пока он там, Клай не позволит себе никаких выходок.
Услышав это имя, Хенрик наконец позволил лицу расслабиться.
Все члены «Черно-Золотого Креста» — целители, посвятившие себя служению святому богу и дару исцеления.
В столице не найти целителя, который не знал бы имени Ансема Смарта.
Хотя все состоят в одном клане, сильнейшие охотники очень заняты.
Как и все, Ансем почти не появляется на людях, но о нём хорошо отзываются.
«Оплакивающий Призрак» — из-за пугающего названия — не слишком хорошей репутацией, но об Ансеме ходят только положительные отзывы.
Говорят, он — совесть «Оплакивающего Призрака».
Человек, наделённый силой защиты и исцеления, который помогает не только своей партии, но и каждому, кто обратится за помощью. Строгий, но исполненный милосердия.
Насколько это правда — неизвестно, но рассказы не кончаются: он исцелил тяжело больного великого дворянина и получил орден, рыцари, подчинённые напрямую императору, пытались переманить его...
Он и как охотник силён, и благодаря ему все члены «Оплакивающего Призрака» продолжают суровые походы и до сих пор целы.
— ...Один из лучших Рыцарей-Страж столицы — «Непоколебимый», да?
— Человек, не терпящий ни единой несправедливости. Консерватор — в этом его единственный недостаток, но на него можно положиться. Лиз и Лук, кажется, тоже его уважают. ...Ладно, хватит болтать — пора в Гильдию. Надо узнать о состоянии шоссе.
Ещё хотевшего задать вопросы Хенрика Свен оборвал. К тому моменту выражение лица нового члена клана, в котором раньше читалось недовольство, уже изменилось.
Теперь, даже если подобное повторится, он не будет больше судить кого-либо по внешности.
Безусловно, состав «Оплакивающего Призрака» выходит за рамки здравого смысла, и Свен не сразу это признал. Остальные участники — одно, но лидер и правда выглядит как обычный человек.
Наблюдая за восстановившимся Хенриком, Свен вспомнил то время, когда создавал «Начало Следа».