Брошенная на полу, как ветошь, лежала Тинно.
Подбежав, я услышал тихий стон, в котором смешались боль и горе.
Её тело, свернутое в клубок — словно она пыталась стать хоть чуть меньше — дрожало; волосы, беспорядочно рассыпанные по полу, слегка шевельнулись, и лицо начало подниматься в мою сторону.
И прямо перед её лицом Лилиз обрушила ногу вниз.
Грохот, похожий на раскат грома, сотряс всё здание. Тело Тинно подёрнулось судорогой.
Ноги Лилиз, способной штурмовать даже Сокровищницу восьмого Уровня, давно уже не вписывались в категорию человеческих.
На полу, который должен был быть прочным, отчётливо виднелся отпечаток её ступни. Где в её миниатюрном теле таится такая сила...
«Что такое, Клай-чан? Я сейчас провожу занятия с Тии.»
Лилиз подняла лёгкий голос и повернулась ко мне. Её светло-розовые глаза, прекрасные, словно драгоценные камни, пронзили меня.
У Лилиз нетипично взрывной характер, но она ни в коем случае не безразлична к тому, что делает.
В особенности серьёзно она относится к силе. Ведь и сама она, порой на грани гибели, преодолела бесчисленные испытания и отточила свой потенциал.
Склонность требовать слишком многого у неё, конечно, есть, но Лилиз по-настоящему серьёзно занимается с Тинно и страшно не терпит, когда ей мешают.
С тех пор как был основан Клан, прошло уже несколько лет. Даже самые давние члены Партии, давно знакомые с Лилиз, не решаются вмешиваться — видимо, этот факт глубоко усвоен всеми.
«У Тии есть талант. Может, даже больший, чем у меня. Но она такая слабая. Как же так? Когда я была на уровне Тии — я была куда сильнее?»
«Угу, угу. Верно.»
Она и так достаточно сильная. Все они сильные. Разве этого мало? Каждый хорош по-своему.
С трудом удерживая улыбку, готовую растянуться до размеров лица, я вышел вперёд, к Лилиз.
Свен и остальные остановились у входа и молча наблюдали за мной и Лилиз.
Я не очень понимаю разницу между Тинно и Лилиз, но, вероятно, Лилиз права.
Признать, что чей-то талант может превосходить её собственный — это не из тех слов, что Лилиз выдаёт легко.
Но это не повод разносить в щепки милую-прекрасную младшую подругу и ломать ей дух.
«Всё ещё слишком мягко. Клай-чан, ты добрый, так, может, и простишь, но так дело не двинется — она снова подведёт. Она моя ученица, так что ей надо освоить хотя бы минимальный уровень силы. Если Тинно окажется слабаком... то и ко мне могут отнестись несерьёзно...»
На лице Лилиз играла едва заметная улыбка, от которой по спине пробежал холодок.
Насыщенный насилием оттенок в её голосе понизил температуру в помещении.
На данный момент она уже не слабак, и никто её не обижает.
В особенности в этой Императорской Столице имя Лилиз произносят с трепетом. Она постоянный гость в рейтинге опаснейших Охотников Столицы.
Затем Лилиз перевела на вход взгляд, словно глядя на какую-то дрянь.
«Пара человек пыталась меня остановить, но это лишняя забота, скажу я вам. У Тии, в отличие от вас, есть обязанность стать сильной. Не со всеми силами стараться — и никак не стать крепче. Некогда отдыхать. Некогда играть. Вы что, хотите сделать из ученицы Лилиз-чан мусор? Убью.»
Это были не просто слова. Там была убийственная решимость, которая могла бы легко перейти в действие.
Методы у неё извращённые, но увлечённость обучением учеников ни с чем не спутаешь.
Тинно, лёжа ничком, свернулась в клубок и дрожала, словно тряпичная кукла. Лилиз прищурилась и, наклонившись вниз, посмотрела на меня снизу вверх.
Голос у неё был сладостный, но создавалась иллюзия, будто к горлу поднесли лезвие.
«Клай-чан ведь... понимает меня, верно?»
Я, не меняя выражения лица и по-прежнему улыбаясь, ответил: «Угу, угу. Верно. Но хотя я понимаю твоё усердие, у Тинно, похоже, уже предел, так что давай на сегодня закончим, хорошо?»
«!?»
Не знаю, сколько часов её мучили, но то, что Тинно уже на пределе, было очевидно — раз она лежит на полу.
Сейчас у нас нет Целителя — Ансема, так что если перегрузить её, могут остаться последствия.
Это одна из главных причин, по которой Охотники уходят на покой. Ни магия, ни зелья не всесильны.
Я бы, конечно, не хотел портить настроение Лилиз, но больше некому её остановить, так что это моя задача.
Лилиз на мгновение моргнула, словно не поняв, что от неё хотят, а потом слегка наклонила голову и спросила: «М-м? Э? Клай-чан, ты что, останавливаешь Лилиз-чан?»
«Угу, угу. Ни мало ни много — именно это.»
Её глаза широко распахнулись. В глубине прозрачных розовых радужек, в которые можно было утонуть, бурлила сила, готовая взорваться от малейшего толчка.
Несколько секунд повисла тишина. Лилиз заглянула мне в глаза, словно пытаясь постичь мои истинные намерения.
Напряжение так и висело в воздухе. Её рука медленно потянулась к моей щеке и коснулась её.
И Лилиз расплылась в широчайшей улыбке.
«Ну, на сегодня всё!»
Голос стал совершенно другим — весёлым и звонким, в резком контрасте с только что пугающим до мурашек тоном.
Она весело развернулась и посмотрела вниз на Тинно, всё ещё лежавшую на полу.
«Прости, прости? Я же сбавляла, чтоб не убить, она ведь ещё шевелится, я-то думала — ещё можно. Но если Клай-чан так говорит, значит, она и правда на пределе, да?»
«Ма...ста...?»
Почему она обратилась не к Лилиз, а ко мне?
Тинно медленно подняла голову. На её лице была маска Лилиз.
Символ Партии «Оплакивающий Призрак». Маска улыбающегося скелета. Из чёрных глазниц ни при каких обстоятельствах не могла пролиться слеза, равно как и не могло проступить истинное выражение лица.
Но зачем на неё надели эту маску...
Загадав мой внезапный вопрос, Лилиз, сияя улыбкой, которой никак не ожидала бы от человека, только что ломавшего ученицу, произнесла: «Я подумала — а вдруг, если взять Тинно к нам, она хоть чуть-чуть исправится, вырастет, и можно будет принять. Но нет. Если один только закрытый маской обзор мешает ей действовать — в нашу Партию она не годится.»
Такого правила не существует.
Если бы такое условие было, я бы сам не попал в Партию.
Вступление в «Оплакивающий Призрак» требовало лишь одного — рекомендации от действующего члена Партии, и всё.
Впрочем... принимать Тинно ещё рано. Мечтать о новых членах я мечтаю, и Тинно не виновата, но если её отправят в высокосложную Сокровищницу и она погибнет — это будет против самой идеи.
Может, с поддержкой существующих членов всё и сложится удачно, но я по натуре осторожен.
«Угу, угу. Может, ещё рано.»
«А ты, Клай-чан, как думаешь — когда можно будет её принять?»
Не спрашивай меня об этом.
Лидер у нас тоже наполовину номинальный, так что о реальном положении дел в Партии я понятия не имею.
Я притворился, будто размышляю, хотя на деле ни о чём не думал, и, сохраняя улыбку, сказал: «Примерно как Лилиз.»
«Э...?»
Из горла Тинно у моих ног вырвался тонкий, вытянутый стон.
Не надо так страдать... Я же шучу. Лилиз — нормальный учитель, она сама подберёт подходящий момент.
Меня, в общем, и спрашивать необязательно.
«А-а-а, Клай-чан, ты зверюга! Если такое говорить — её никогда не примут!»
«...Да нет же, всё не так страшно.»
Лилиз почему-то радостно обняла меня за руку.
И я тоже жду дня, когда Тинно сможет вступить в Партию.
И после недавнего исследования [Логова Белого Волка] я убеждён — этот день не за горами. Разумеется, всё зависит от решения Лилиз, так что я вслух этого не озвучу.
«Так зачем ты пришёл, Клай-чан? Не ко мне ли?»
«Гаарк хочет, чтобы Тинно рассказала о [Логове Белого Волка] — я передать.»
«Какой ты правильный, Клай-чан. Можно было кого-нибудь послать... Точнее, — ну пошлите же кого-нибудь!»
Я с нажимом потрепал Лилиз по голове, переключая её внимание в другую сторону.
Гладкие волосы — приятные на ощупь. Лилиз улыбнулась мне.
Всё нормально. Я сам хотел пойти.
В конце концов, приглашали лично меня... к тому же, мне не пришлось посылать кого-то другого.
Похоже, научиться дозировать — одно, а уметь дозировать — совсем другое. Серьёзно, хотелось бы, чтобы она хоть немного расслабилась.
Лилиз прижала палец к губе и посмотрела вниз на Тинно, неподвижно скорчившуюся на полу.
«Это срочно? Если срочно — я её прямо сейчас к Гаарку сватаю.»
Она постоянно общается вот так, и я правда не понимаю, почему Тинно, боясь Лилиз, в то же время привязана к ней.
Даже Гаарк вряд ли настолько жёсток, чтобы вызывать Тинно в таком состоянии.
«Не срочно. Пусть сначала восстановится. Завтра или послезавтра — как раз в самый раз.»
Может, и вовсе можно не идти... Подождите! А давайте я притворюсь, что забыл.
«Тии, ты слышишь? Слышишь, да? Поняла? Если слышишь — кивни.»
На голос Лилиз голова Тинно, по-прежнему опущенная, едва заметно качнулась вверх-вниз. Она выглядела ещё хуже, чем во время исследования [Логова Белого Волка].
Я прищурился, посмотрел вниз на Тинно и вздохнул.
Просто жалко до невероятия.
Тинно — и Охотница, и ученица Лилиз, и моя младшая подруга.
Может, сначала отвлечь Лилиз... Сейчас Тинно нужна передышка.
Это немного отличается от обычной работы Охотника, но разве это не одна из важнейших задач лидера?
Я обошёл Лилиз сзади, ухватился за её плечи и упорно двинул вперёд.
Плечи хрупкие — и не верилось, что это те самые плечи, что в Сокровищнице разбивают направо и налево целые толпы Фантомов.
«Ну всё. Лилиз-чан, пойдём-ка отсюда, хорошо?»
«Клай-чан... ты что, считаешь меня ребёнком?»
«Нет-нет. Ты большая-превеликая.»
Вот примерно так и утешают.
Находившиеся у входа члены того же Клана, затаив дыхание наблюдавшие за происходящим, были явно встревожены и корчили гримасы.
Я и правда не зря столько лет дружу с Лилиз.
Лилиз не выглядела недовольной.
Теперь она взяла ученицу, но по натуре она эгоистка.
«Ааа... а куда, куда мы пойдём? На свидание?»
«Э-э... Нуууу... На мороженое?»
Но Лилиз не любит сладкое. Не любят его и Ситри, и Лусия, и Ансем. Из всех моих друзей детства сладкоежка только я.
Как и следовало ожидать, лицо Лилиз помрачнело. Но тут, когда она собиралась что-то сказать, её взгляд устремился вниз.
Её ступню, всегда покрытую ботинкообразным Сокровищным Оружием — «Происхождением Небес», — сжимала изодранная ладонь. Глаза Лилиз вспыхнули угрожающим блеском.
«М-м-м? Какого чёрта, Тии? Лилиз-чан сейчас разговаривает с Клай-чаном, не видишь?»
Тинно не дёрнулась ни разу. Её рука, сжимавшая лодыжку Лилиз, была безвольной — стоит захотеть, и от неё легко освободишься.
Но, продолжая опускать голову, Тинно произнесла прерывистым, хриплым голосом: «П...пока... не могу... двигаться... Мас...та...»
Выражение её лица было скрыто. Плотно прилегающая маска превращала любую эмоцию внутри в улыбку. Честно, стоило бы выбрать для Партии другой символ.
Лилиз коснулась моей руки на своём плече и мягко убрала её, а потом повернулась спиной.
Подождите... а это, случайно, не конфликт?
На мгновение эта мысль промелькнула, но раздался восхищённый голос: «Ни фига себе! Она же только что вообще не могла двигаться! Я её сломала как следует! За такое время восстановиться невозможно! Смотри-ка, Клай-чан! Моя Тии наконец-то справилась?!»
Несмотря на помеху, Лилиз была редко хорошего настроения.
Можно ли задаться вопросом — почему она так радуется?
Лилиз глаза сверкали, а я был в шоке. Судя по всему, Тинно не могла двигаться, и ей нужна была немедленная помощь.
Но Тинно, пошатываясь, поднялась на ноги. Она была настолько шаткой, что, казалось, упадёт от любого прикосновения. Маска скрывала выражение лица, и в тот момент я мысленно поблагодарил небо за то, что она есть.
«Клай-чан, ты молодец! Мне всегда не хватало одного шага — обидно! Да-да, она всё ещё слабенькая, но вот этого шага мне и не хватало!»
Чего именно не хватало... Хотелось бы узнать, но спросить не решишься.
Лилиз была в предвкушении. Глаза её горели, кожа румянилась.
В ней горела сама жизнь. Невозможно было не заметить это подавляющее излучение силы.
Прозвище, данное ей — «Бесшумная Тень», — принадлежало самому знаменитому Вору Империи Зебульдия. А Лилиз, проучившаяся у него несколько лет и добившаяся полного признания, стала его наследницей — второй «Бесшумной Тенью».
По слухам, жизненный цикл «Бесшумной Тени» отличается от человеческого.
Я не понимаю, о чём именно идёт речь, но то, что это что-то нечеловеческое — вне сомнений.
Лилиз-чан расслабленно потягиваясь, произнесла: «Ну вот, правда извиняюсь, но, Клай-чан, можешь отвернуться?»
«Ааа...»
Что? Она что, снова начнёт тренировку? Тинно лишь чуть-чуть пришла в себя... Аааа...
Разрыв в реальной силе между ними был как небо и земля. Даже слов «неравный бой» было недостаточно, чтобы описать разницу между маскированной, измождённой Тинно и Лилиз на полную мощность. Соревноваться было бы абсурдом.
Однако Лилиз, похоже, не собиралась сбавлять обороты. Она смотрела на шатающуюся Тинно так, как ребёнок смотрит на новую игрушку.
«Мне-то Клай-чан не помеха... но Тинно жалко, ведь да? Маска лицо скрывает, а сейчас начнётся — кровь, рвота, может и под себя, — а Целителя нет, так что смогу лишь наполовину не доломать... Всё это позорное зрелище увидеть — я бы на её месте не выдержала. Ладно? В следующий раз можешь смотреть, но это впервые — дай ей снисхождение, ладно?»
«А, да.»
Ничего себе. У Лилиз-чан одинаковая интенсивность — и когда злится, и когда радуется.
Я лишь кивнул перед этой солнечной улыбкой — больше ничего не мог.
Я посмотрел на Тинно — и она, похоже, тоже была готова продолжать.
Что заставляет их двигаться вперёд так... Охотники — они мне непостижимы.