Превосходный план. Лисичка была довольна своими хитростями, не показывая этого на лице.
Пугающим казался собственный талант — едва взглянув на турнирную таблицу, она тут же придумала подобную стратегию.
Кикан-сан, который, по слухам, был весьма известным Охотником в мире людей, хотя она не совсем понимала, кто он такой, и оппонент с поразительно похожим именем — без обоих этих условий план не мог бы осуществиться.
Благодаря уловкам Лисички Кикан-сан оказался объявлен подделкой. Пусть пытается опровергнуть это — столько людей ясно видели торжественное заявление. Восстановить репутацию будет непросто.
Единственное, что её расстраивало — она не могла своими глазами увидеть, как паникует та совершенно невозмутимая морда Кикана. Но тут уж ничего не поделаешь.
Оставалось лишь проиграть раньше, чем наложенный на Кикана-сана обман рассеется. Кикан-сан так и не встанет на эту пышную сцену, а очнётся уже побеждённым!
Превращения Лисички были безупречны. Несмотря на разницу в уровне мастерства, фантомы Обители Сомнений в целом обладали способностью принимать облик людей.
Клай Андрих отступил на шаг и прошептал ошеломлённым голосом.
— Что... ты говоришь...
— Удивился? Неужели ты не думал, что существует подделка? Думал, что наше с тобой столкновение — случайность!?
Она едва прочитала разум человека перед собой и подогнала всё как нужно. Лисьи чары — это чары обмана. Манипулировать незнакомцами было проще простого.
Однако этот человек по имени Клай Андрих был совершенно удивителен.
В его глазах не было ни тени мутности, а в сердце — ни капли злобы. Отшлифованная душа отражала соответствующую силу, а посох в его руке был Сокровищным Оружием.
Сходство с Кикан-саном было исключительно в имени. Если уж совсем придираться, цвет волос тоже совпадал, но кроме этих двух пунктов всё было совершенно разным.
И этот человек, похоже, не знал о Тысяче Превращений. Несмотря на то, что это было довольно известно — как удивителен мир.
Но это было как раз кстати. Будь он подделкой, он бы встревожился от заявления Лисички, но он и не подозревал об этом.
Это было так, словно само Небо нашептывало Лисичке: «Обмани его».
Обмануть Клая, обмануть зрителей — обмануть Кикана-сана.
Лисичка распахнула обе руки, демонстрируя превосходство. Она чувствовала, как на неё устремились бесчисленные взгляды.
Любопытные взгляды. Недоумённые взгляды. Презрительные взгляды. Гул замешательства был восхитителен. Вот для чего существовали фантомы Обители Сомнений — чтобы сеять хаос.
И тогда Клай Андрих сделал шаг вперёд и — тихо, но с дрожащим голосом — произнёс: — Не говори такого, Клай. В этом мире — нет ни настоящих, ни подделок.
К тому моменту, когда он закончил, дрожь в его теле утихла. Глаза того же цвета, что у Кикана-сана, тихо сияли.
Голос был спокойным, но почему-то разносился по всему залу.
— Человек какими бы средствами ни пользовался, не сможет стать другим. Ты не можешь стать мной, и я не могу стать тобой. Но зачем вообще становиться кем-то другим?! Даже не будучи мной, ты — великолепный Клай Андрих!
— ...????
Она моргнула, вглядываясь в человека, который ни о чём не подозревал.
Зал был абсолютно поглощён его удивительным и приятным на слух голосом.
Понятно — Кикан-сан не знал ни малейшей тревоги, но и этот человек с поразительно похожим именем был таким же бесстрашным.
— Восхищаться мной — пожалуйста. Носить похожий титул — мне тоже всё равно. Но не говори таких печальных вещей, будто готов отбросить себя, чтобы стать мной... Само по себе то, что ты имеешь право стоять на этой сцене Фестиваля Боевого Императора, уже делает тебя выдающимся — настоящая подделка не смогла бы здесь находиться. Ты — Клай Андрих, и этот факт включает в себя всё, даже то, что ты восхищаешься мной! Признай себя таким, какой ты есть! И тогда, с улыбкой на лице, я буду соревноваться с тобой — снова здесь, на Фестивале Боевого Императора!
Прямой и честный голос растворился в воздухе. С секундной задержкой зал взорвался бурными овациями. Похоже, его слова восприняли как часть шоу.
Кикан-сан оказался совсем как пешка на шахматной доске. Всё шло по плану, и надо признать — человеческое общество было весьма поучительным.
Что же делать... Слегка поколебавшись, Лисичка подняла руку.
Движение «подделки» заставило зал затихнуть. По замыслу, именно здесь должна была последовать волна насмешек, но, похоже, взгляды жалости оказались сильнее.
— ............Какая чушь, настоящий. Прямо сейчас ты будешь повержен. Это Фестиваль Боевого Императора — прежде чем нести ахинею, покажи своё мастерство. Или у тебя нет уверенности в победе?
Голос Лисички вызвал лёгкую грусть на лице Клая, но тут же он вскричал: Подул ветер. Чёрная одежда развевалась, и посох в его правой руке привлёк взгляд.
Металлический посох с голубым кристаллом на конце. И он был не из этого мира.
— Я не проиграю какой-то там подделке! Пока ты не обретёшь истинного себя, я буду стоять перед тобой как цель, как идеал! Прежде всего — ради тебя самого, Клай Андрих!
Лисичка рассеянно отмахнулась от его слов.
У Клая Андриха был талант. Был опыт. Была стержневая сила в душе.
Но посох в руках этого человека был ещё мощнее.
Вокруг кристалла рассыпались фиолетовые молнии. Посох — Сокровищное Оружие, усиливавший определённую стихию.
Увидев нечто, превосходящее ожидания, она внутренне кивнула, не выдав этого на лице.
Понятно — она думала, что он сильнее Кикана-сана в десять тысяч раз, но, похоже, и этого было недостаточно. Магия, заключённая в его теле, была отточена и взрывообразно усиливается.
Этот человек — Маг молний. Более того, не имевший ни единой другой стихии, односторонний маг.
Небо, воздух — всё содрогалось. «Тысяча Небес и Мириад Цветов». Клай Андрих закричал: — Я повержу тебя! Ты должен мне, и потому я не пощажу! Прими всю мою мощь! «Тысяча Небес и Мириад Цветов» — тысяча небес странствует, сияя мириадами цветов — сила Громового Императора, Клая Андриха!!
Почти рефлекторно она взглянула вверх. И из небес хлынул столб света.
§ § § На трибунах Фестиваля Боевого Императора, в одном из углов, члены «Оплакивающего Призрака» наблюдали за происходящим, прижимаясь друг к другу.
Кутри Смиярт, откинувшись на спинке кресла и закинув ногу на ногу, увидев обрушивающиеся с неба молнии, фыркнул со злостью.
— Тьфу. Как обычно — нелепая мощь. И снова выросла.
— Он и правда силён-силён. А мы тут вовсе не нужны.
Элизабет Смиярт — Зрии — согласилась с этим и глубоко вздохнула.
Клай оказался силён. Причём нелепо силён — хотя имя у него было как у фальшивки.
Он был простаком. Простым, легко обманываемым и не склонным к глубоким размышлениям — и при этом лишённый способности пользоваться многочисленными заклинаниями, в которых и кроется сила Мага.
Но он был силён.
Клай Андрих мог пользоваться лишь магией молний — одной из самых сложных среди всех направлений магии. И он обожал это искусство рассеивать ослепительный свет и сокрушительные удары, которое некоторые называли магией героя.
Он действовал в одиночку. Он мог действовать в одиночку. Какой бы великой ни была армия — он не проигрывал.
Несомненно, даже без похожего на Тысячу Превращений имени Клай добился бы успеха.
Он вложил практически все свои способности в магию молний. Прозвище «Тысяча Небес и Мириад Цветов» было идеей Кула и его друзей, но «Громовой Император» — не самоназвание. Если бы ему дали официальный титул, это непременно был бы он.
Бесчисленные молнии обрушились на обширный зал. Под напором яростных ударов и звука барьер, разделявший трибуны и арену и в обычное время невидимый, заметно прогнулся.
Сведённые воедино молнии пробили глубокие ямы в земле, а от ударов взвились тучи пыли.
Это явно было не заклинание, предназначенное для боя с человеком, но его это, вероятно, не волновало.
Клай всегда бился на полную. И это было одновременно его достоинством и недостатком.
Кул Сайко, с утра бледный и державшийся за живот, бормотал себе под нос: — Плохо это... Очень плохо... Он ещё даже не понял замысла противника...
— Держись, братишка! Разнеси эту подделку в щепки!
Луша, дрожа от молний, болела за него.
Да, Клай силён. Но он не думал, что способен победить Уровень 8.
Сокровищница, в которой Клай Андрих обычно бродил, была Уровня 5. Именно из-за слабых Кула и остальных ему пришлось снижать уровень исследуемых Сокровищниц.
Его боевая магия была слишком непригодна для групповых действий.
Несомненно, если бы Кул и остальные не создали «Оплакивающий Призрак», Клай продолжал бы в одиночку штурмовать Сокровищницы и становиться ещё могущественнее. И он не был свободен от сожалений об этом факте.
Человек какими бы средствами ни пользовался, не сможет стать другим.
Иронично, но слова Клая поразили Кула и его друзей в самое сердце. Что бы он подумал, узнав, что сам стал подделкой, того и не заметив?
Похожее имя — в конце концов, лишь детская шутка. Придёт день, когда он это заметит.
Но раз дошло до этого, Кулу и остальным ничего не оставалось. Кости уже были брошены.
Громовой Император издал рёв. Число молний возросло, свет и удары стали ещё сильнее.
Выше верховного заклинания, самого знаменитого среди магий молний — «Попирающего Грома».
Высшая магия стихии молний. «Небесный Гром».
Заклинание, которое Кулу и остальным не суждено было увидеть за всю жизнь, было подобно стихийному бедствию.
Это был страшный приём, который мог обратить в пепел даже физически закалённого Охотника. Поскольку это была непрерывная атака, даже Кольцо барьера, считавшееся лучшим средством защиты в мире, оставалось бессильным.
Возможно, никто не ожидал столь мощного заклинания прямо в начале — остальные зрители тоже были ошеломлены.
Молнии не имели ни малейшего намерения прекращаться.
Из-за ослепительного света фигура Клая Андриха была невидима. Но он был достаточно рассудителен, чтобы прекратить магию, как только поразит противника.
Само то, что атака не прекращалась, было доказательством того, что противник был жив.
Причину, по которой настоящий объявил подделкой, Кулу не мог понять даже его Предвидение. Но настоящий обладатель Тысячи Превращений был стратегом — если не действовать аккуратно, последствия будут ужасающими.
Раз уж всё дошло до этого, даже Кулу не мог его бросить. Даже Зрии, с которой поступили нечестно, ничего не возражала — видимо, воля у всех была одна. О Луше и говорить нечего.
Можно было подумать: стоит лишь показать искренность, и Тысяча Превращений простит. Если он не собирался прощать, разве не поднял бы шум и не разоблачил бы сразу, без этих заявлений о подделке?
Но даже если лидер простит, простят ли его товарищи?
«Оплакивающий Призрак» — партия, которая методично уничтожала одну криминальную организацию за другой и внушала страх даже занесённым в Чёрный список Охотникам. Его члены обладали известностью, не уступающей Тысяче Превращений. Кула и остальных они могли раздавить одним пальцем. И Клай был чист, но Кулу и его друзьям грозило совсем другое.
Продолжая слышать в ушах непрекращающиеся раскаты молний, он содрогался. И тут Кул машинально взглянул на место, где сидела настоящая группа поддержки.
На трибуне члены «Начала Следа» громко кричали, подбадривая.
Они совершенно не обращали внимания на непрекращающиеся молнии и продолжали кричать. Поначалу Кул подумал, что они болеют за настоящего, но это было не совсем так.
— Давай! Вперёд! Накажи его! Покажи ему!
Особенно был в возбуждении Свен Ангер из «Штормового Удара», с которым они однажды сталкивались. Выглядел он весьма довольным.
Он уже не понимал, что к чему, но, похоже, настоящие товарищи Клая совершенно не переживали из-за его странного заявления.
Это было непонятно ни в каком смысле.
— ..........
Кул перестал думать. Нет, всё, слишком тяжело. Каким бы Предвидением он ни обладал, непонятное оставалось непонятным.
В конце концов, его Предвидение было лишь жалкой переделкой Тысячи Клинков. Нечто ненадёжное.
И тут молнии внезапно прекратились. Из облака пыли донёсся голос Клая, полный недоумения: — Невозможно... Он уклонился от всей цепочки ударов молний, которые невозможно уклонить?! Кто ты такой — Клай Андрих?!