Когда в комнате ожидания не осталось никого, маленький холодильник тихо открылся, и одна из бутылок с водой, хотя никто до неё не дотрагивался, выпала наружу сама по себе.
А затем младшая лиса приняла свой облик обратно из бутылки с водой.
Вернувшись в свой облик, первое, что она сделала, — глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.
Напряжение дало о себе знать: два её уха непроизвольно выскочили наружу. Она слегка подёргивала ими, настороженно прислушиваясь. Того «Господина Опаску», который вышел из комнаты, поблизости не ощущалось. Убедившись в этом, она облегчённо выдохнула.
Поистине страшный человек. Она, гордящаяся совершенным превращением как лисий дух, была загнана им в угол так точно — с ходу в это трудно поверить.
Превратиться в неодушевлённый предмет — это азы азов. На этот раз хвост случайно не выставил.
Однако в итоге она победила. Ей удалось обмануть. «Господин Опаска» не заметил превращения младшей лисы. Когда она случайно издала голос, она уже представила себе худшее, но её по-прежнему не раскрыли.
Однако настоящая битва начинается лишь сейчас. Нужно действовать осторожно — перед ней противник, с которым не могли справиться даже брат и мать. Она была уверена в своём плане, но понятия не имела, что может послужить поводом к разоблачению.
И на этот раз появление того мужчины в комнате ожидания было непредвиденным. Её находчивость позволила ей мгновенно превратиться в бутылку с водой и отбиться, но если подумать, он ведь должен был выступать участником — так что его появление было делом времени.
— ...Интересно.
В «Таверне Растерянных» есть правила. Запрещено мстить за поражение в интеллектуальном состязании.
Однако она не могла остаться равнодушной к тому, что с ней сделали.
В прошлый раз, попав в хитрую ловушку, она получила даже запрет на атаку, а после была оклеветана собственными соплеменниками, получив прозвище неутолимой обжоры.
Даже сейчас, вспоминая об этом, она чувствовала унижение.
Мстить нельзя. Но вызвать на новое состязание — можно.
На этот раз наступление — её очередь.
Сумеет ли тот тупица, который до сих пор не распознал подлинную сущность смартфона из жареного тофу, разгадать её замысел?
Когда дело касается обмана, она не щадит усилий.
Она закрыла глаза, подняла указательный палец и произнесла заклинание. Теперь «Господин Опаска» какое-то время будет блуждать в туалете и не сможет выйти.
Пока он будет застрявать в туалете, доверие к нему будет подорвано. А она будет стоять рядом и тихо посмеиваться над его растерянным видом.
Удовлетворённая проделанной работой, младшая лиса улыбнулась, прыгнула сальто и приняла облик Клая Андриха.
§ § § Небо было ясным. Гигантская арена, в которую поместились бы десятки тысяч человек, кипела от зрителей и жара.
Фестиваль Бо-Тэй вот-вот начнётся. Большинство мест было уже занято, и создавалось впечатление, будто во всём Криите нашлось столько скрытого народа.
Тино и членам «Начала Следа» были выделены места для участников соревнований — арена-секция.
Места для близких людей участников, как и у Тино, располагались на внутреннем кольце, максимально близко к арене. Это объяснялось тем, что в этом Фестивале Бо-Тэй, открытом для представителей любых рас и профессий, атаки участников, впитавших огромное количество Мана-Материала, склонны быть разрушительными, и близкие друзья участников выполняли роль защитной преграды на случай непредвиденных обстоятельств.
Взглянув на соседний сектор или на противоположную сторону арены за сотни метров, Тино видел одних лишь свирепых людей. Мышцы невольно напряглись, и Тино сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
— Да ладно, ты ещё не начал, а уже нервничаешь.
— Верно, верно. Мы — гости Слабенького Человечика, так что нужно вести себя соответствующим образом, верно-верно.
Рядом сидевший лидер Черно-Золотого Креста Свен Ангер и Клюс из Святого Грома Звёзд обратились к Тино.
Однако если Свен был спокоен, то Клюс, судя по всему, нервничал не меньше Тино.
— Я крупно поставил, если проиграю, не отделаюсь лёгким наказанием, верно-верно!
В итоге стратегия Тино по повышению известности Масты провалилась, за исключением одного человека. Похоже, доверие к Масте было на нуле.
Нет, если подумать, это, пожалуй, можно назвать истинным пониманием?
На слова Клюса Свен бросил на него взгляд жалости.
— Клюс, ты что, ...вот это сделал?
— !? Вот это!? Вот это — что такое?! Если есть что сказать — говори прямо, верно-верно!
— Маста — бог. Маста непременно победит, так что проблем нет.
— Т-так точно! Слабенький Человечек победит, так что проблем нет! Нас же пригласили, так что ставить — само собой разумеется, верно-верно!
Клюс в панике подхватил слова Тино. Но из его прозрачных глаз было явно видно волнение.
Вероятно, он разделял те же опасения, что и Тино.
Впрочем, выиграй он или проиграй, у Тино не было выбора, кроме как ставить на своего любимого Масту. Если бы он не поставил, его веру в Масту впоследствии могли бы заподозрить в лицемерии.
— Но какой это вообще соперник, верно-верно! Это же полный абсурд, верно-верно!
Клюс с досадой хлопнул по турнирной сетке. Тино был полностью согласен.
Соперник Масты по первому раунду — Клахи Андрих. Очевидная подделка Масты.
О подделках ходили слухи (Маста утверждал, что он настоящий), но чтобы столкнуться с ним на главной сцене в самом первом раунде (причём первом во всех матчах турнира, включая остальных участников) — это было абсолютно неожиданно. Притворяться легендарной «Тысячей Превращений», чьё имя гремит повсюду, — абсурд до нелепости.
И именно этот соперник стал для Тино ещё одной причиной ставить на Масту.
Ведь подумайте — как бы там ни было, настоящий не может уступать подделке.
На справедливое возмущение Клюса Свен рассмеялся от души.
— Ха-ха-ха-ха-ха, но этот парень весьма силён. Опытный волшебник. Достаточно впитал Мана-Материала.
— Да, ты же говорил, что встречал его. Но если он такой опытный, тем более странно, что он пользуется вымышленным именем, верно-верно! Это же тот самый Фестиваль Бо-Тэй, который хорошо известен даже среди Духолюдей, верно-верно!
— Похоже, настоящее имя.
— !? Ты ему поверил, верно-верно! Таких совпадений не бывает! Давай спокойно подумаем: имена-то и так похожи, но даже прозвища до жуткого схожи — какова вероятность, верно-верно?!
Она была в тревоге. Маста — бог, но он любит всяческие трюки.
Подделка с именем, идентичным его собственному, — вернее, подделка, которая именно потому, что имя так похоже, и решилась на подмену, — ему бы точно понравилась. Широта кругозора Масты — это и достоинство, и иногда недостаток.
Судя по тому, что она подслушала, те, кто не слишком хорошо знал Масту, понятия не имели, кто из двух настоящий.
Клай Андрих и Клахи Андрих. «Тысяча Превращений» и «Тысяча Небес, Мириада Цветов».
Изначально Маста не любил светиться на публике. Прозвище — это одно, но узнаваемость имени и лица, вероятно, была бы ниже, чем у других высокоуровневых Охотников. Конечно, он делал это намеренно, но это вышло ему боком.
Если он проиграет — Клахи могут принять за настоящего.
В любом случае, всё своё состояние уже было поставлено. Дойдя до этого рубежа, Тино мог лишь рьяно подбадривать, бросившись вперёд.
Он решительно хлопнул себя по щеке. Сердце, готовое пасть, хотя ничего ещё не случилось, требовало подпитки.
Раз уж ему выпала возможность наблюдать битву так близко, нужно было не просто болеть за Масту, но и извлечь из этого турнира урок.
§ И время наступило. Качество шума, наполнявшего арену, изменилось.
Безумие осталось прежним, но наполнившая арену странная тишина неожиданно поднимала дух.
На широкой арене появилась крупная мужская фигура.
По росту он мог сравниться с Ансемом «Неподвижность и Неизменность». И — был тем самым «бывшим Бо-Тэй», который на прошлом турнире взошёл на вершину благодаря подавляющей силе.
Под правой рукой он держал гигантский металлический стержень, на фоне которого сам выглядел маленьким. Адамантитовый посох — за исключением Сокровищного Оружия, самая прочная и самая тяжёлая вещь в этом мире.
Тино, как признанный воин, был в курсе: на прошлом турнире этот мужчина одним лишь металлическим стержнем и закалённым телом разгромил любые заклинания и приёмы.
Ансем не снимал доспехов, но этот мужчина был без брони.
Обнажённое тело вызывало озноб с первого взгляда — настолько оно было нелюдским. Невозможно было поверить, что они одного вида.
Человеческое существо, превзошедшее по физическим параметрам даже фантастических и магических тварей, — и это тоже, вероятно, чудо, сотворённое Мана-Материалом?
Участники этого года, несомненно, пришли с продуманным планом, как преодолеть бывшего Бо-Тэй.
Бывший Бо-Тэй тихо вдохнул. И его голос, подобный грому, разнёсся по огромному залу.
Ударная волна прошла сквозь тело Тино. При такой громкости он невольно закрыл бы уши. На близком расстоянии одним только звуком могло бы лишить сознания.
Это была техника человека, стоящего на самой вершине этого мира.
— Сегодня, в Криите, спустя год — все, кто преодолел все преграды и жаждет занять мой трон, трон «Бо-Тэй», собрались здесь! Объявляю открытие Фестиваля Бо-Тэй!!
Простые слова. Но в его глазах горел блеск зверя, увидевшего добычу. Его голос жаждал боя, от которого кипит кровь и бьётся пульс.
Стоило взглянуть один раз — и всё было ясно. Этот мужчина ждал вызова от тех, кто не боялся бросить ему перчатку.
Должность Бо-Тэй несла за собой огромные деньги и славу. Но этот мужчина жаждал не денег и не славы — только силы. Тот, кто сокрушает соперников и взбирается на вершину Бо-Тэй, — возможно, именно такой человек.
У Тино было предчувствие.
Чтобы Маста стал Бо-Тэй, самым серьёзным препятствием станет именно этот мужчина — бывший Бо-Тэй.
Тино был преданным сторонником Масты от и до, но мог ли всегда мягко улыбающийся Маста победить этого чудовищного человека — он в этом не был уверен.
И начался первый раунд.
§ § § Наконец-то. Он так долго ждал.
Воздух, ласкавший кожу, был пропитан безумием зрелищных трибун. Возбуждение наполняло тело.
Маг Клахи Андрих из «Тысячи Небес, Мириады Цветов» закрыл глаза на мгновение, сосредоточил дух и переключился.
Состояние было превосходным. В прежние времена, пока Куру и остальные не предложили ему вступить в Партию, Клахи был Одиночкой. Для одинокого Охотника, не рассчитывающего ни на чью помощь, умение мгновенно переключаться в боевое состояние — это, по сути, необходимый навык.
Клахи был Магом, но к боям в одиночку привык. В этом смысле Фестиваль Бо-Тэй был для него благоприятен.
Обычно на подобных турнирах сильнее оказываются ближние бойцы. В самом деле, и бывший Бо-Тэй был чудовищным мужчиной, специализировавшимся на физической силе.
Но Клахи, даже увидев его величие воочию, даже содрогнувшись от предельной мощи, исходившей от него, не собирался проигрывать ни при каких обстоятельствах.
Он будет побеждать. Так он жил всегда. Для Охотника жажда победы важнее всего на свете.
Но на этот раз Клахи сражался не только ради себя.
Стать Бо-Тэй. И сделать имя «Стенающий Злой Дух» легендой.
Ради товарищей, которые, несмотря на его постоянно неуверенный вид, последовали за ним.
— Выложусь по полной, Клай. И твою волю тоже я возьму на себя.
Клахи Андрих тихо пробормотал и устремился на поле боя.