Девятихвостая теневая лиса. Общеизвестное имя — Лиса.
Организация, существующая с древнейших времён и считающаяся крупнейшей среди антисоциальных группировок, сейчас погрузилась в тихий хаос.
Центральный аппарат получал доклады от рядовых членов по всей стране, разрабатывал операции и отдавал приказы. Вот так действовала Лиса.
«Центральных аппаратов», принимавших информацию, было несколько, и помимо высшего руководства никто не знал их полной структуры. Стремление к абсолютной секретности было одной из причин, почему организация развивалась, ускользая от рук следователей. Но сейчас это сыграло с ней злую шутку.
Рядовые члены обладали определённой свободой действий в зависимости от числа хвостов, им данных. Гаф, планировавший провести операцию Во время Военного Фестиваля Императора, был одним из старших членов.
Он сочетал осторожность с харизмой и был известен умением руководить подчинёнными, добиваясь поставленных целей. Но то, что происходило сейчас на Военном Фестивале Императора, было чрезмерно грандиозным.
В штабе операций — центре Лисы, о существовании которого знали лишь единицы, — собирались и систематизировали информацию из обширного региона вокруг Императорской Столицы Зебульдии. Люди в лисьих масках с утра до ночи перерабатывали поступающие данные.
«Производство тофу-чипсов? Какая операция?»
«Король Воров докладывает, что операция идёт без задержек...»
«Поступила информация, что Лиса собирает другие организации и охотится на них...»
«Видимо, это часть операции Гафа. Передайте, чтобы при изменении планов присылали доклады.»
Некоторые расхождения в информации были предусмотрены. Свободу действий на местах давали именно для того, чтобы при любых неприятностях можно было гибко реагировать.
Раньше это неплохо работало. В организации Лисы, где приоритет отдавался качеству, а не количеству, бездельников не было.
«Поступила информация, что в Зебульдии Лиса подорвала номер в захваченном кланом гостинице. Это «Начало Следа» — чей отряд?»
«Появилась поддельная принцесса...?»
Информация, не предусмотренная планом, поступала один за другим. Проверить достоверность было невозможно — отряды, находившиеся в Клите, были на боевом задании. Раз уж они не сообщали о проблемах, значит, всё шло по плану.
Эта операция была крупнейшей из всех, что Лиса проводила прежде. Исполнители были отборными, а Гаф, руководивший ими, выделялся и талантом, и честолюбием. Он лучше всех понимал важность этой миссии.
Однако, если подрыв гостиницы и списание прочих организаций ещё можно было оставить без внимания, то ложная принцесса — нет.
«На всякий случай отправьте свежий отряд. На ход операции это не должно повлиять, но существует вероятность чьего-то вмешательства. Ещё — проверьте, не остался ли в научном отделе идиот, создавший поддельную принцессу и выпустивший её на свободу. И сообщите Боссу.»
Эта операция была настолько важна, что в ней участвовало высшее руководство, которого можно было назвать символом организации.
Высший руководитель в лисьей маске, вернувшийся из Сокровищницы запредельного уровня, — власть Девятихвостой была неизмеримо выше всего остального.
И власть, и харизма, и — боевое мастерство как личности. Кто бы ни был виноват — хоть свой, хоть чужой, — если его признают некомпетентным, его не пощадят.
В этот момент один из стоявших рядом людей в лисьей маске поднялся и — что случалось нечасто — заговорил торопливым голосом.
«Срочное сообщение от Босса, направлявшегося в Клит — что случилось с тем самым предметом...»
«Что...?! Гаф уже докладывал, что всё передал...»
Ложная принцесса не была напрямую связана с операцией, но тот самый предмет — то самое Сокровищное Оружие — можно было назвать главной целью нынешней миссии.
Уже был получен прямой доклад от Гафа о том, что он передал его Боссу. Этот запрос явно был чем-то не так.
При Гафе должна была находиться жрица лисьего бога. Он не мог ошибиться в лице Босса.
Если принять всё это во внимание, напрашивался лишь один вывод...
«Неужели... это... внутренняя война?!»
«..!?»
Потрясающее слово заставило комнату на мгновение погрузиться в тишину.
Это была абсолютная тайна, и даже в самом сердце разведки полной картины знали не все: высших руководителей в лисьих масках — так называемых Боссов — было несколько. По слухам, они периодически тайно связывались друг с другом, определяя стратегию управления.
Обычно, как считалось, они разделялись по регионам и руководили своими подразделениями, но крайне редко случалось, что их приказы вступали в противоречие.
Но то, что происходило сейчас, нельзя было назвать простым противоречием.
Это была серьёзнейшая операция. Тот предмет, который один Босс намеревался использовать, другой Босс попытался перехватить — и это было абсолютно недопустимо.
Это означало, что борьба за власть, которой прежде не было места в организации, вот-вот вспыхнет.
«Что делать?»
«...Передать всю правду, без утайки. Это... не по нашим силам.»
Это была не вина Гафа. И, разумеется, не вина штаба.
Личность Босса была государственной тайной, а его власть в среде Лисы — абсолютной. Противостоять ей было невозможно.
Всё это время организация развивалась именно так.
Если внутри вспыхнет война, функции Лисы будут парализованы, и погибнут тысячи.
Люди в лисьих масках, связывавшиеся с филиалами, снова приступили к работе. Но воздух вокруг них радикально изменился.
Но воздух вокруг них радикально изменился.
Война, где кровь смывается кровью, уже стояла перед ними.
§ § § «Заговор Лисы, значит... Честно говоря, мне это совершенно не по душе.»
«Ты дошёл до этого и ещё говоришь такое?!»
Франц одной фразой отсёк моё жёсткое признание в капитуляции.
Тело, которое не хотело двигаться и требовало остановки, я заставил подчиниться, потянувшись за Францем. Позади весело семенила Ситри, и похоже, на этот раз моя стратегия с туалетом тоже не пройдёт.
Почему я всегда так невезучий? Снова меня несёт по течению.
Я — ламинария, колеблемая на морском дне. Море, как красиво.
Нет, нет, нет, нет, нет. Сдаваться ещё рано. Если я сдамся здесь, меня столкнут с плохой Лисой.
Я обратился к Францу с проникновенным чувством.
«Франц, дело в совместимости! У охотников бывает несовместимость! Лиса и я — мы просто не подходим друг другу! А хорошо с Лисой ладят Гаарк и Тётя-поджигатель!»
«Тётя-поджигатель?! Нет — стоп. Что значит «не подходим»? Ты что, знаешь, кто такая Лиса?!»
Я зарыл себе могилу. Франц расширил глаза и набросился на меня.
Инстинктивно я потянул к себе Ситри и попытался спрятаться за неё, но, осознав, как жалко это выглядит, ограничился тем, что положил ей руку на плечо.
«Не знаю! Но могу хотя бы предположить!»
«Предположить?! С каких пор?! Хватит вечно говорить обиняками, говори ясно!»
Ну... совместимых со мной просто не существует. Если такой найдётся — приведите, я заинтригован.
Отвёл глаза — и прямо в упор встретился взглядом Ситри.
Ситри, как будто подтверждая «я всё понимаю», кивнула и с нескрываемой гордостью обратилась к Францу.
«Успокойтесь, Франц. Вот это и есть — проникать во все явления мира и видеть будущее — божественный расчёт и дьявольский замысел «Тысячи Превращений»!»
Ситри... Чего ты обо мне знаешь? Когда я видел будущее?! Мне и то, что прямо перед носом, толком не видно...
Я отомстил, растрепав ей волосы, и с достоинством заявил: «Абсолютно верно. Я вижу — вижу, как Лиса, вставшая против меня, обращает всё в руину!!!»
«..........Ладно. В любом случае сражения не избежать! Они — враги, угрожающие не только Зебульдии, но и всем странам!»
«Нет, я, конечно, не говорю, что не буду сражаться! Но у людей бывает несовместимость. Мне нужен — АРК!»
Я сказал это, щипля пухлую щёчку Ситри.
Это рот? Виноват этот рот?! Я же верил Ситри! Не издевайся! Не улыбайся так! Вот тебе... вот!
«...Серьёзнее будь!»
«Я и так серьёзен!»
«Тем хуже!»
И что же мне делать, по-вашему...
§ Чувствуя себя преступником на подходе к эшафоту, я тащился следом более десяти минут, пока мы не добрались до большого особняка, стоявшего чуть в стороне от главной улицы Клита.
Прохожих было немного, но всюду патрулировали вооружённые до зубов военные полицейские — явно, всё было далеко от нормы. Перед особняком стояли такие же крепкие солдаты.
Франц уверенно зашагал вперёд, и солдаты, как один, отдали честь.
«Слухи доходили, но как всё серьёзно...»
«...Ага, ага. Слухи доходили, да.»
Я уже превратился в человека, который просто кивает, ни о чём не думая, когда Франц вернулся ко мне.
Разве не для военного совещания мы шли? Куда он направляется?
Пока я, не показывая на лице, ломал голову над вопросами, Франц сказал нечто невероятное.
«Вас примет Его Величество.»
«!?!?!»
Эм... У императора что, столько свободного времени?
Да, Ева действительно говорила, что нужно доложить Его Величеству, но чтобы назначили личную встречу... Это... очень... очень не хочу.
«Там же будет и принцесса Мюрина. Ты уже столько раз вёл себя дерзко — постарайся быть вежливым!»
«...Сейчас я подумал кое-что очень грубое, но вслух не сказал.»
«............Ты что, испытываешь моё терпение? М-да?»
Не хочу, не хочу, не хочу, не хочу.
Может, у Его Величества расстроится желудок, и встреча отменится?
Ситри почему-то сияла глазами, но я ужасно плохо себя чувствую при встрече с такими важными людьми.
Предупреждаю, я и вправду не умею себя вести. Плаваю в облаках всю жизнь. Люция в отчаянии просит меня помолчать — вот до чего я докатился.
Подождите... Может, просто молчать? Всё положиться на Ситри — нет! На Ситри сегодня полагаться нельзя.
Мы прошли через особняк, набитый охраной, и остановились перед величественными двустворчатыми дверями.
Франц обратился к рыцарю, стоявшему на страже, и вскоре из-за дверей раздался голос.
«Входите.»
На грани рвоты я последовал за Францем.
Я отчаянно молился — не быть, не быть, не быть его там, — но внутри спокойно сидел тот самый император, который когда-то дал мне билет. Принцесса Мюрина, стоявшая рядом, увидев меня, подобрела, дёрнулась, но, опомнившись, замерла на месте.
В комнате было столько охраны, что с теми мерами, что были на дирижабле, не сравнить. Атмосфера была чрезмерно напряжённой, гнетущей.
Вот он, император великой державы — ни окон, да ещё и плотная охрана. Но если Лиса нападёт, всё равно беспомощно проиграют, верно?
И что же от меня хотят? Ах да, для начала — нужно встать на колени.
«Сейчас не время для церемоний, «Тысяча Превращений».»
Если бы не отменял поклоны — можно было бы выиграть время... Но тело... тело уже кланяется.
«Франц уже доложил мне. Говорят, вы спасли поддельную Мюрину из рук Лисы. Хорошо сделали.»
«......Э-это... пустяк.»
Это правда, пустяк. А тот, кто совершил нечто действительно серьёзное — это Ситри.
Тогда Ситри сделала шаг вперёд, решительно посмотрела императору в глаза и твёрдо произнесла: «Мы — охотники, ставшие таковыми в Зебульдии. Служить Зебульдии, оказавшей нам великую милость, — наш долг.»
Хотелось бы вырвать ей язык.
Внимание Его Величества переключилось на Ситри, говорившую серьёзным и приятным на слух голосом.
«Понятно... Ты — Ситри Смарт. Слышал, что как алхимик ты весьма недурна.»
«Благодарю, Ваше Величество. Однако мои навыки не идут ни в какое сравнение с мастерством «Тысячи Превращений».»
Стало тошнить. Хватит, прекрати.
Может, ты и думаешь обо мне, но хватит уже бесполезно восхвалять — серьёзно, прекрати.
«Хм... Кстати, каково ваше отношение к «Тысяче Превращений»?»
«Я его жена.»
Я почти рефлекторно шлёпнул Ситри по затылку.
Франц, солдаты-охранники, принцесса Мюрина и даже сам император расширили глаза от изумления.
О нет... Не-не-не. Но она же врёт с самого начала!
Я принял как можно более солидное выражение лица и попытался выйти сухим из воды.
«Хватит шутить, давайте перейдём к делу, Ваше Величество.»
«............Верно. Франц.»
По указанию Его Величества вышел Франц. Ситри, получившая по затылку, невозмутимо вернула серьёзный вид.
Франц слегка прочистил горло и, посмотрев на меня с суровым взглядом, заговорил: «Хм-хм. Кстати, «Тысяча Превращений» — коллекционер Сокровищных Оружий, верно? Знаешь ты оружие под названием «Ключ Земли»?»
«М? А, знаю. Есть у меня.»
«О, действительно впечатляет, что есть... ............А-А-А-А-А-А-А-А?!»
«!? Н-нет, в последнее время много чего случилось, и я случайно его получил. Только одно.»
О нет... Надо было спрятать.