«……Совсем не пойму, что он там вытворяет……»
Эва прижала палец ко лбу и глубоко вздохнула.
«Начало Следа», заместитель Мастера Клана — шири их связей была внушительной. Особенно торговая сеть: она охватывала всю Зебульдию, включая даже Крит.
Прошло несколько дней с момента прибытия в Крит.
По информации, собранной по привычке, Мастер Клана, судя по всему, порядочно отличился с тех пор, как приехал в этот город.
Снижение числа преступлений, поимка известных разбойников. Были сведения о причастности Гаарка, «Гаснущего Пламени Бездны» и Розмари Пюлопос.
Имя «Тысячи Превращений» прямо не упоминалось, но в дополнение к вышесказанному и при участии Ордена Рыцарей Фонаря — сомневаться больше не приходилось.
Оказывается, перед лицом главного события он способен натворить столько. Как обычно, бесстрашно — или как это называется—— Мелькнула мысль: может, и я могу чем-то помочь? Но Эва ни разу не поспевала за интригами мастера.
Обычно она подключалась уже после того, как всё было кончено. И в этот раз: раз её информационная сеть что-то выловила — значит, дело уже было закрыто.
Вообще-то, если бы ему нужна была помощь — он бы сам позвал. В качестве заместителя Мастера Клана от неё ждали разве что уборки после.
Не то чтобы ей не доверяли. Молодой человек по прозвищу «Тысяча Превращений» даже для Эвы, которая давно его знала, оставался настоящей загадкой.
Она хмурилась, листая принесённые газеты разных издательств, когда вдруг раздался стук в дверь.
— Помоги, Эва!!
— !? Ч-что такое, так внезапно—— Хотя она и думала, что в случае необходимости он сам придёт, это было слишком быстро. Ни морально, ни психологически она не была готова.
Отворив дверь, она увидела, как Мастер Клана, как обычно, с расслабленным выражением лица влетел в комнату.
За ним следовали Ситри и что-то маленькое, укутанное тканью и спрятанное от посторонних глаз (предположительно, ребёнок).
Осмотрев помещение и убедившись, что в нём одна только Эва, Клай глубоко вдохнул.
— ……Так что же вам нужно? «Помогите» — это как?
Просить Эву о подмоге для Клая было не впервые. В основном это касалось уборки после — пустяковая работа.
Похоже, этот Мастер Клана без труда разбирался с происшествиями, но уборка и общение с людьми давались ему тяжело.
В этот раз, скорее всего, то же самое. Впереди Праздник Боевого Императора — даже Клай не мог позволить себе разрешить всё в одиночку.
— Поможешь?
— ……Ну, если я смогу чем-то помочь—— Мастер Клана, при всей силе постоянно выглядевший неуверенно, услышав слова Эвы, как облегчённо вздохнул, снова сделал глубокий вдох, поднял указательный палец и приглушённо произнёс: — Сначала посмотри на это.
Клай осторожно стянул накинутую ткань. Увидев лицо, появившееся из-под неё, мысли Эвы полностью замерли.
Перед ней стояла принцесса Зебульдии — Мюрина Аトルум Зебульдия.
Она видела её на фотографиях, а на Собрании Белого Меча даже видела своими глазами, как она переоделась горничной. Ошибиться было невозможно.
— !? П-погодите, как это—— — На самом деле она — поддельная.
— !????
Смысл ускользал. Принцесса, не шевельнувшись под взглядом Эвы, лишь медленно моргала.
Мысли, один раз замершие, постепенно начали возвращаться.
Внешне (за исключением одежды) она была точной копией принцессы. Но при этом принцесса не могла оказаться здесь.
Принцесса великой державы Зебульдии — сама по себе важная персона. Говорят, при передвижении её всегда сопровождают телохранители. В принципе, она не имеет свободы.
К быстрой адаптации к подобному абсурду её, вероятно, привыкли все прошлые столкновения с чем-то подобным.
Успокоив дыхание, грозившее перейти в гипервентиляцию, Эва так же тихо, как Клай, спросила: — Что это значит……?
— Это созданное существо. Всё очень серьёзно.
— Созданное……существо?
Она медленно переваривала эти слова.
Это — серьёзно. Мастер клана по пустякам часто говорил «серьёзно», но на этот раз — действительно серьёзно.
Ещё раз она посмотрела на подделку. Цвет волос, цвет глаз, рост, телосложение — всё как у принцессы. Единственное отличие — выражение лица.
Известная мягким характером принцесса постоянно выглядела так, будто вот-вот расплачется или испугается, но эта поддельная оболочка носила невозмутимое выражение — непонятно, о чём она думает.
Но это был не просто теневой двойник. Не просто удачное перевоплощение. Даже не близнец.
Эва хорошо запоминала лица. Немногочисленные уловки перевоплощения она легко раскусывала, но даже она не могла отличить подделку от оригинала.
Думай. Думай. Думай.
Обдумывай. Какова цель создания? Теневой двойник? Это бесчестно. Если бы речь шла просто о теневом двойнике, Клай бы не назвал ситуацию серьёзной.
Нет. Кто это сделал? Создавать точную копию принцессы — Зебульдия на это не пошла бы. Это невозможно. Император не дал бы разрешения. Ни один открытый институт не взялся бы. Ни технически, ни этически.
Она почувствовала холодок. Пахло заговором.
Если существует некто, способный создать саму принцессу — значит, это организация. Причём масштабная. Даже по меркам теневого мира.
Возможно, Акаша — та самая, что недавно устроила крупное дело. Или та, с которой Клай сражался во время предыдущего сопровождения—— И тогда точки соединились.
Уровень 8. Существо, способное ввести в замешательство Клая, который всегда спокоен, — такого не существует.
Робко, но вслух она произнесла: — Это, случайно, «Девятихвостая Теневая Лиса» — рукотворство «Лисы»?
— !?
Клай распахнул глаза и выразил потрясение.
Его поразило, что она угадала по столь скудным намёкам. Эва не просто так столько с ним пробыла.
Впервые она, похоже, превзошла ожидания Мастера Клана, и это было приятно. Но сейчас было не до радости.
Поддельная принцесса. Действовать нужно было ещё быстрее.
— Я в общих чертах поняла. Вы вытащили её из рук Лисы?
— ……Да.
Как и ожидала Эва.
Лиса, говорили, планировала убийство императора. Заговор был сорван Клаем, виновники, похоже, установлены, но Лиса — это крупная организация.
Неудачное покушение на императора — веская причина переключиться на принцессу.
Клай, несомненно, выяснил, что Лиса создала поддельную принцессу, и спас её.
При всём этом даже Клай, казалось, не мог сохранять спокойствие — по щекам у него стекали капли пота.
Эва тоже хотела бы заткнуть уши, но заместитель Мастера Клана в критической ситуации обязан сохранять хладнокровие.
— Успокойтесь. Подделка — одна?
— ……Неудачников было трое. Но удачная — только она. Верно, Ситри?
— ……Да, верно. Проклятая Лиса.
Вероятно, Клай видел нечто чудовищное — лицо его было мертвенно-бледным. Ситри поддерживал пошатывающегося Клая.
Похоже, при всём своём виде человека, управляющего происходящим, Клай тоже оставался человеком. У Эвы появился боевой задор.
Подняв голову и посмотрев Клаю прямо в глаза, Эва произнесла: — Император тоже должен был приехать посмотреть Праздник Боевого Императора. Нужно сообщить ему.
— Э……!?
Так он и правда собирался разобраться сам?
— Клай, мы не сможем решить это вдвоём. Даже если бы смогли — наличие поддельной принцессы ставит её под угрозу. Нужно сообщить. Слово Уровня 8 не оставят без внимания.
— ……Ты права. Виновата Лиса. Как всегда, на тебя можно положиться, Эва.
Сидеть сложа руки было нельзя. Эва снова накрыла поддельную принцессу тканью.
К счастью, в Крит стягивались члены «Начала Следа». Охраны хватит.
Карта «поддельная принцесса» была слишком ценной. Противник непременно попытается её отбить.
Держать её рядом с Клаем, который ведёт войну с Лисой, — слишком опасно.
Нет, вероятно, Клай привёл её именно для того, чтобы передать Эве. И Эва не могла отказать.
— Я заберу её. У нас есть Свен — поручим ему охрану. А вы, Клай, идите воевать с Лисой—— — А, да……?
Возможно, то, что Клай методично разгромлял криминальные организации Крита, тоже было частью стратегии?
Нет смысла… сколько ни думай, общая картина не складывалась. Сначала нужно было идеально сделать то, что в её силах.
В этот момент Клай бормотал себе под нос: — С Лисой нужно воевать. С дурной Лисой—— — ? Разве есть хорошая Лиса?
Может, внутри организации есть сообщник? У Лисы?
Выражение Мастера Клана по-прежнему оставалось до неприличия беспомощным: — ……Есть. Немного.