Центр Крито. Одно из укрытий Девятихвостой Теневой Лисы, где Гаф с видимым удовольствием кивнул, оценив боевые результаты своих подчинённых.
От многодневных заданий его дикие черты лица были не без усталости, но глаза горели ярким блеском.
— Хорошо. Этим босс должен остаться довольным.
Особое задание от босса — обезвредить несколько организаций.
Задание, которое было трудно совмещать с основной миссией. Тем более что среди целей оказались организации, которые планировалось использовать в основной операции.
«Лиса» действовала из тени, не пачкая собственные руки. Именно благодаря минимальному числу участников секреты оставались в безопасности.
Гаф был вынужден изменить тщательно разработанный план.
Но всё прошло удачно. Какими бы преступными организациями они ни были, предложение «Лисы» отвергнуть не могли.
Засекали, иногда брали штурмом — основные члены почти всех ключевых организаций оказались в руках.
Гаф не знал, какую выгоду это принесёт организации, но, верно, у «Лисы» были свои соображения.
Так Гаф — Семихвостый, «Воровской Король» Гаф Шенфельдер — на шаг опередил рядовых членов.
Когда босс показал своё настоящее лицо, он был удивлён, но, как доказательство доверия, это было неплохо.
Он выполнил множество заданий. Для Гафа, когда-то возглавлявшего крупную воровскую шайку, интриги были привычной стихией.
Но сейчас Гаф испытывал невиданное прежде чувство удовлетворения.
Раньше непредвиденных ситуаций почти не возникало — это тоже повод гордиться мастерством, но умение мгновенно устранять нежданки тоже является показателем мастерства.
Его правая рука, неустанно трудившийся на Гафа, произнёс ровным голосом: — Прямые подчинённые босса, безусловно, мастаки... Только вот с разносами бы поосторожнее...
— ...Держать в руках своенравных — тоже нужно уметь. Сильные люди все, так или иначе, тают за собой проблемы.
Он старался сгладить впечатление, но те, кого босс выделил из числа своих прямых подчинённых и передал Гафу, оказались такого уровня проблемности, которого даже Гаф, видавший немало неприятных личностей, прежде не встречал.
Самодеятельность для них была делом обычным. Убивали тех, кого Гаф запрещал убивать, покидали посты, находили преступников с Сокровищными Оружиями и отбирали их — творили, что хотели.
«Лиса» должна была быть тайным обществом, но из их поведения невозможно было почувствовать хоть каплю стремления к сохранению секретности. Как, чёрт возьми, им удавалось оставаться в тени?
То же касалось и тех, кто напоминал «Фонарь», и тех, кто напоминал «Тысячу Превращений». «Фонарь» делала только то, что ей поручали, а её подчинённые не слушались Гафа и к тому же пытались брать плату.
«Тысяча Превращений» и вовсе выступала с открытым именем перед врагом. Правда, хотя бы не устраивала такого безобразия...
Даже такое отребье оказывалось не слабее отличных подчинённых Гафа — вот до чего дошёл мир.
— Хорошо это или плохо, но Мана-Материал сильно воздействует на людей с сильной волей...
Вот почему Гаф, противостоявший целым странам благодаря харизме и силе кулаков, стал сильнее. Вот почему те самонадеянные типы были невероятно могущественны.
Людей с сильной волей, говоря прямо, нелегко обуздать. Гаф был вынужден отдать должное боссу, который спокойно собрал воедино столь своенравных людей. Если эта операция пройдёт успешно, маска должна была перейти к Гафу, но он отнюдь не был уверен, что сможет усмирить тех людей.
Как бы то ни было, Гафу и его людям удалось так быстро разгромить преступные организации благодаря силе отряда прямого подчинения босса.
Без тех людей сил не хватило бы, и неизбежны были бы утечки.
Старая дурная привычка Гафа — пытаться обойтись минимальным числом людей.
Может быть, босс и учёл эту его слабость. Следующий раз, когда будет спущено внезапное задание, нужно будет строить план с учётом этого.
— Планом X можно спокойно поручить другим. А Планом A не балуйся. Это крупномасштабная операция «Лисы».
— Разумеется. Отмены мы не получали.
Подчинённый прищурился, глядя на Гафа, изображавшего широкую улыбку.
Когда «Лиса» устраивала инцидент, в большинстве случаев организатор так и оставался неизвестным. Но этот план был другим.
План A был крупнейшей операцией за всю историю, и это была операция «Лисы». Этой операцией «Лиса» заявит о себе во всю силу.
Сила накоплена. Время прятаться под землёй прошло.
Это означало приход новой эры.
Внезапно он вспомнил бывшего товарища — «Неподвижную Воду», которая носила тот же номер хвоста.
Его мускулистые руки, пальцы... задрожали. Не от страха. Это был воинский трепет.
«Неподвижная Вода» была ужасающим магом.
Огромная мана, богатейший опыт. Обладая социальным статусом, в убийствах людей ей не было равных.
Мощные маги — редкость. Поэтому, даже имей Гаф и «Неподвижная Вода» одинаковые номера хвостов, качество их заданий различалось.
Гаф узнал об этом лишь после инцидента, но, оказывается, план изначально должен был начаться с покушения на императора в исполнении «Неподвижной Воды».
Однако их упреждили. «Неподвижная Вода» потерпела неудачу.
Что именно произошло — подробности до Гафа не дошли.
Официально считалось, что именно «Тысяча Превращений» предотвратила покушение, но, раз «Тысяча Превращений» была союзником, в эту информацию наверняка были внесены коррективы.
Однако Гаф было плевать.
— «Неподвижная Вода» провалилась. Но я — другое дело.
План шёл почти без сбоев. Босс оказывал поддержку. Если потерпеть неудачу при таких условиях — значит, он недостоин.
— Кстати, говорят, они собираются участвовать в Фестивале Боевого Императора...
— Держать своих людей внутри — это базово, но суметь протолкнуть их на Фестиваль Боевого Императора... Как давно они строили этот план?
Страшная история. Гаф, и так довольно высокопоставленный член организации, прежде никогда не слышал, что «Тысяча Мечей» или «Орден Рыцарей Фонаря» — их союзники.
Но сейчас они вышли на свет. Доверие — вещь хрупкая, и нет преувеличения в том, что это единственный шанс. Провал абсолютно недопустим.
И тут вбежал подчинённый, которому была поручена передача информации.
— Гаф, поступило сообщение из штаба. Спрашивают, как обстоят дела с тем предметом по Плану A.
Неожиданное сообщение заставило Гафа нахмуриться.
План A основывался на силе одного артефакта. Он хранился под надёжной охраной в музее империи, и его похищение было первой фазой плана.
Тот самый предмет...? Мы же сообщали об успехе операции... Он уже был передан боссу. Информация задерживается...
«Лиса», вышедшая из разведывательных структур, всегда придавала большое значение информации. Задержка в несколько часов — ещё ладно, но в несколько дней — это было редкость.
Не может же босс забыть передать...
§ § § Люк крепко стиснул зубы и произнёс с досадой: — Не выходит, Клай. Сколько ни пробуй — зарядить не могу!
Перед ним высунули меч — мечевидное Сокровищное Оружие с подозрительными узорами на клинке, которое когда-то подарил «Клуб Любителей Лисьих Масок».
Люк был настоящим мечником. Мечником — да, но это не значит, что мана у него была равна нулю.
Он испытал на себе всю коллекцию мечевидных Сокровищных Оружий Клая. И, в отличие от Клая, не полагался на Лусию — значит, маны у него хватало, чтобы заряжать большинство мечевидных Сокровищных Оружий.
Нет, даже если раньше её у него не было, он прокачал себя и добился нужного уровня. Вот такой он человек — Люк Сайкол.
Он принял протянутый меч и слегка посветил насквозь.
Короче обычного меча, он был бы крайне неудобен как основное оружие для мечника.
«Ключ Земли»
Если это то же самое Сокровищное Оружие, которое едва не украли из музея, то его способности остаются загадкой.
Ему был присвоен статус национальной рарности на основании того, что ранее ничего подобного не встречалось, а также с учётом того, что его нашли в Сокровищнице высокого уровня.
По сути, мощь Сокровищного Оружия пропорциональна концентрации Мана-Материала — то есть уровню Сокровищницы. Большинству Охотников за Сокровищами не нужны артефакты с неизвестным эффектом, и именно по этой причине Сокровищные Оружия нередко выкупаются музеями.
— Ключ Земли... Ключ Земли... подожди-ка?
Однако, как говорится, имя — зеркало сущности. Если неизвестно, что может делать оружие, но ему дали такое название — значит, на то есть причины.
В газетах подробностей не было, но кровь ценителя Сокровищных Оружий закипала.
Прямой, как линейка, клинок, покрытый узорами, выглядел загадочно.
Люк сжал кулаки и, как будто делая торжественное заявление, воскликнул: — Кх... Не мочь даже нормально обращаться с мечом — я всё ещё неопытен. Тренировок не хватает! Но врагов-то больше нет!
— Нет, это же ключ. А не меч.
— ?!
Люк опешил.
— Ты с Лилиз устроили такой разнос, что даже от «Фонаря» шли замечания. Конкурс скоро — веди себя спокойнее.
Выпрямившись и глядя Люку прямо в глаза, он с серьёзным видом, как можно убедительнее, нагородил чепуху: — Люк, ты хоть понимаешь, что нужно для ключа? Ответ оказывается на удивление простым.
Он был суперклассным мечником и превосходил Клая почти во всём, но в знаниях о Сокровищных Оружиях Клай стоял выше.
Люк задумался, а потом произнёс без уверенности: — Что нужно для ключа... замочная скважина, что ли?
— ............
Тот ответ, который Клай собирался дать, Люк произнёс за него.
Клай тяжело вздохнул и замялся: — Словом... это ключ к двери в будущее! Если он попадёт в руки зла — будет очень плохо.
— Ч... что?! В руки зла?! Какое зло?!
— Ну, такое... как сказать?.. Верно, враг мира.
— Враг... мира?! Где он?! Можно его зарубить?!
Отчего он так разошёлся-то... Клай же фантазировал на ходу, говоря то, что Люку, по его мнению, было бы приятно услышать.
Лусия, мирно читавшая книгу, посмотрела на него с усталым выражением лица.
Если фантазировать слишком много и Люк воспримет всё серьёзно — будет плохо. Что же ему ответить...
Клай немного помучился и, нерешительно, ответил: — Это... ну, стихийное бедствие, типа того.
— Стихийное... бедствие...
— ...Но самый сильный мечник может разрубить даже стихию!
— !!!
Люк то разочаровывался, то вспыхивал надеждой — мороки с ним было непочатый край.
Он взял это Сокровищное Оружие на хранение по недоразумению. Прежде чем покинуть город, его нужно вернуть.
Но, раз уж оно у него, хотелось хотя бы разок повозиться — попробовать разные вещи.
Клай слегка зевнул и молча положил «Ключ Земли» перед Лусией.