[Императорская Столица Зебульдия] всегда шумна и многолюдна.
Аккуратные улицы. Главные дороги — широкие, пронизывают столицу сетью, и по ним то и дело снуют бесчисленные кареты и люди.
Этот вид настолько пёстр, что приезжий из провинции решит: в Зебульдии круглый год праздник.
Где толпы людей — там и товары, а где товары — там процветание города.
[Императорская Столица Зебульдия] ныне считается одним из крупнейших городов мира, и ходит поговорка, будто здесь не отыщется ничего, чего нельзя достать.
Мощное оружие и доспехи, деликатесы, которые бывают лишь в немногих портовых городах, раритетные книги — экземпляров во всём мире не более десятка, безценные и дорогущие магические зелья, исцеляющие любую болезнь, и наконец — удивительные Сокровищные Оружия, извлекаемые из расположенных поблизости Сокровищниц.
Богатство и слава. И мощь. Гордящаяся своим величием Императорская Столица Зебульдия — главный город нынешней эпохи, когда Охота за Сокровищами в полном разгаре.
И её развитие всё ещё не знает остановки.
Для нас, членов[Оплакивающего Призрака], городом, в который мы отправились, лишь решив стать Охотниками, оказалась столица — и это была поистине величайшая удача.
Разумеется, нельзя сказать, что мои друзья детства не старались — но обилие ресурсов и превосходные наставники подняли товарищей на головокружительную высоту.
И[Оплакивающий Призрак], разогнавшись, рванул вперёд по той самой дороге славы Охотника за Сокровищами, которую рисует себе обычный человек.
На деле, за пять лет с тех пор, как мы приехали в столицу, наша Партия (кроме меня) уже практически покорила все Сокровищницы в окрестностях Зебульдии.
И всё же мы до сих пор считаем этот город родным — не только потому, что здесь удобно и появились новые друзья, но и потому, что хотелось бы хотя бы немного способствовать его развитию.
Но сейчас — этот город, которому я так многим обязан, был ввергнут в беспрецедентную опасность по моей вине.
На самом верхнем этаже Кланового Дома, в личной комнате, я полчаса рыскал взад-вперёд, пока наконец не схватился за лоб.
Цитрислайм — нигде. Сколько ни искал — нигде. Перерыл каждый угол от стены до стены — нигде.
Прошёлся среди бесчисленных Сокровищных Оружий, бережно расставленных по полкам, заглянул под кровать — и следа ни малейшего.
Плюхнулся на кровать и бормотал один-одинёшенек. Горло пересохло.
Тёплый, ласковый полдень. Обычно в такое время я бы нанял пару телохранителей и пошёл погулять по городу, или плюхнулся бы в кресло в кабинете Мастера Клана и уснул до обеда. Но сейчас — ни в какую.
«Нет… Что же делать. Его нигде нет…»
Я осознал, что металлическая капсула, в которой он должен был находиться, пуста, лишь за мгновение до того, как собирался бросить её в Фантома в[Логове Белого Волка].
К счастью, сама экспедиция прошла благодаря моему милому Геноцидному Монстру, но после неё у меня остался один огромный вопрос.
Где делался Цитрислайм?
Клянусь, я ни разу не открывал эту капсулу.
Как только взял на хранение — тут же запер в сейфе и так и оставил. С ним обращаются почти как с отравой. Я стараюсь держаться подальше от всего опасного.
Цитрислайм — это слизень, созданный одним из членов[Оплакивающего Призрака], Ситри Смарт.
Слизни — самые слабые из известных Монстров.
Они уязвимы перед жарой, холодом, магией, физическими атаками и ударами — любой деревенский мальчишка хоть раз в жизни пинал дикого слизня на улице.
Они также известны тем, что их можно порождать особыми заклинаниями, и поскольку их свойства меняются в зависимости от окружающей магической энергии, их часто используют в экспериментах.
Один слизень убежал — обычно это не повод для паники. Но тот, которого я потерял, был далёк от обычного.
Ситри сказала мне: «Я его сделала, но он немного опасен — если выпустить неосторожно, столица может быть уничтожена. Держи его у себя».
И её «немного» — это не просто «немного». (Если сам факт уничтожения столицы — это «немного», то тут «немного» на «немного»…)
Ситри — гений. Телом она не очень сильна, но с избытком компенсирует это умом.
И из всех членов[Оплакивающего Призрака] — команды чудовищ — она продвинулась дальше всех. Хотя поначалу она страдала от своей слабости, как и я. (Хотя, замечу, даже тогда она была гораздо сильнее меня.)
Похоже, она была из тех, кто раскрывается не сразу.
Все члены[Оплакивающего Призрака] с самого начала демонстрировали выдающиеся способности, так что понимал её терзания только я.
Теперь она окрепла. Знания, опыт, положение — она выросла неузнаваемо, но симпатия, которую она ко мне питала, не исчезла.
И вот, Ситри то и дело тащит мне свои «произведения». Полностью добровольно — и я не могу отказать: вынужден принимать. (Впрочем, если я отказываюсь, она швыряет поделку куда попало, и начинается настоящий хаос — так что отказать невозможно. Похоже, ей безразличны те «произведения», которые я отвергаю.)
И при этом у Ситри есть досадная привычка — забывать объяснить важные детали. Из-за этого я постоянно неправильно обращаюсь с её поделками.
— Да. Именно так. Как в этот раз.
«…Нет-нет-нет-нет. В этот раз всё иначе. Капсула всё время была заперта в сейфе — я её даже не открывал.»
Надо хладнокровно всё обдумать.
Я действительно относился к Цитрислайму со всей осторожностью.
Цитрислайм находился в металлической капсуле. Даже я, который однажды уронил Сокровищное Оружие на марше и не заметил этого, не настолько ловок, чтобы выронить только содержимое капсулы. Не могу. Мне кажется — не могу. Даже если бы мне приказали — не получится.
Капсула уже разрушена, так что осмотреть её подробно невозможно, но на ней не было ни единой царапины. Ни одной дырки. А воровать содержимое из капсулы, пока та лежит в сейфе — маловероятно.
Сейф находится на верхнем этаже Кланового Дома — охрана безупречна, да и сам сейф, между прочим, — Сокровищное Оружие.
Нельзя утверждать наверняка, что третье лицо не сможет его открыть — но если бы кто-то открыл, я бы обязательно узнал.
Значит, вывод один.
— Изначально содержимого в нём не было. Вот и всё!
Убедив самого себя, я рухнул спиной на кровать.
«Ну вот… Ситри, какой же ты жестокий человек. А-ха-ха-ха…»
Ситри — не такой я, разиня, и не из тех, кто устраивает подобные шутки. Но иначе объяснить не получается.
…Ладно, да и не надо.
Думать об этом — лень, а если начнёшь копаться — тошнить будет.
Столица и сегодня жива и мирна. Разве это плохо? Забудем про слизня.
В конце концов, какой бы ни был Цитрислайм — изобретение Ситри — это всё-таки слизень. Самый слабый из Монстров. Не может это быть чем-то серьёзным.
Точно. Уничтожение столицы — явный перебор… В этом городе работает множество сильнейших Охотников.
Давай лучше подумаем о чём-нибудь весёлом.
§ Огромный, безмерно пышный стол и кресло.
Огромное окно кабинета Мастера Клана впускает море солнечного света, а в этом сезоне, когда зима уступила место теплу, от него клонит в сон.
Дел особо нет — сижу в кресле и рассеянно полирую Сокровищное Оружие, когда заходит Заместитель Мастера Клана, Эва.
На моём, бездельничающего Мастера, месте Эва ведёт всё управление кланом. И сегодня она выглядит занятой.
С ног до головы — безупречная форма, строгая и подтянутая. За стеклами очков с красной оправой — внимательный взгляд.
Если бы мы встали рядом — выглядело бы как бездельник-Мастер и способный секретарь. Так оно, собственно, и есть.
«Из Гильдии Исследователей пришёл запрос — хотели бы подробнее обсудить[Логово Белого Волка].»
Эва, увидев меня, без каких-либо упрёков перешла к делу.
Вот это — отличный заместитель. Когда она впервые вступила в клан, она периодически бросала мне колкие замечания, но со временем замолчала. Видимо, решила, что я пропащий.
Зевнул от души и, потирая глаза, переспросил. Из-за потерянного слизня почти не спал — спать хотелось невыносимо.
«Арк уже вернулся?»
«…Думаю, даже Арку было бы сложно поручить это. Клай-сан, вы слишком на него надеетесь.»
Арк… Без Арка никак.
Эва невесело пожала плечами.
Он силён. Силён — и хорош как человек. И популярен.
То, что я, будучи его соклановцем, на него надеюсь — вполне объяснимо.
В конце концов, у большинства сильных Охотников пара винтов в голове откручена, так что и подавно.
Мой опыт клановой жизни подсказывал: если что-то случится — кидай всё Арку, и как-нибудь разберётся. Да ладно, сам бы уже стал Мастером.
Хотя именно из-за этого в[Логове Белого Волка] я попал в переделку.
Наверняка Арк справился бы и со слизнем.
«Тино лидер, так что передай ей от меня. Я ведь просто шёл следом позади.»
Хотя я отправился на помощь — ни Фантома победить не смог, ни Тино с остальными спасти.
Лиз, похоже, бежала за мной, так что в каком-то смысле я косвенно помог — но если об этом спокойно вспомнить, выглядит это жалким.
Когда-то я мечтал стать тем Охотником, который красиво врывается на помощь в критический момент и получает восхищение толпы. Сейчас такие грандиозные мечты меня уже не гложут.
Как бы то ни было, главное — Тино и остальные в безопасности.
С видом человека, постигшего неизбежность вещей, вздохнул и вдруг спросил Эву: «Кстати, в столице ничего необычного не было?»
«? Что значит «необычного»? Конкретнее, пожалуйста. О чём речь?»
Эва Ренфилд — превосходна.
Она, в отличие от меня, обладает достаточной компетенцией, чтобы управлять этим кланом, разросшимся до огромных размеров — [Началом Следа].
В её арсенале — и способности по сбору информации. Все члены этого клана, кроме меня самого, — способные люди.
Если бы в Зебульдии произошло что-то серьёзное, она не могла бы об этом не знать.
Иными словами — Цитрислайм не натворил бед.
И в голосе Эвы, переспрашивавшей меня, не было ни тени тревоги.
Доказательство завершено.
Я снова сел в кресло и выдохнул с облегчением. Всё хорошо. Наверняка всё хорошо.
«Да нет, если ничего особенного — ладно.»
«…Я немедленно проведу расследование.»
«Нет, не надо. Нет никакой необходимости. Всё в порядке, всё в порядке… наверное. Мне показалось. Давай без паники, без паники.»
«…»
Эва смотрела на меня с подозрением. Её единственная слабость — чрезмерная преданность долгу.
Впрочем, не стоит ковырять кусты — не то вылезет змея. Большинство вещей в этом мире устраивается как-нибудь само.
…Ситри, вернись скорее, пока не стало слишком поздно.
«Кстати, Тино-сан, похоже, сейчас на ней Лиз — и она не может пошевелиться.»
«Ого, не стояли на месте.»
Только-только вернулись с опаснейшей экспедиции — и тут же в тренировки. Не каждый на такое способен.
Вот это Тино. Вот это да.
Ещё когда мы только приехали в столицу, Тино была обычной девчонкой, а теперь — настоящий Охотник.
И Лиз — как ни крути — неплохо справляется с ролью наставника.
Да-да…
Внезапно накатившая сонливость заставила зевнуть во весь рот. Если останусь в кресле — усну.
Спать днём — клан от этого не развалится, но выглядеть так при старательно работающей Эве — не лучшая идея. Меня могут выгнуть — плевать, но если Эва подаст в отставку, будет беда.
«Ладно, загляну к ним. На площадку для тренировок?»
«…Это было бы разумно. Тренировальный зал на втором подземном этаже.»
«Окей. Тогда на тебя всё.»
Махнул рукой неизменно серьёзной Эве и поднялся.
§ § § «Немедленно соберите информацию. Все происшествия в столице — даже самые незначительные. Соберите всё.»
«Д-да. Ясно!»
Спокойный, но обладающий некой давящей силой голос — и один из подчинённых Эвы выбежал из кабинета почти бегом.
Эва Ренфилд была торговцем.
Прежде чем занять пост Заместителя Мастера Клана, она была членом торговой компании — [Торговой Компании «Велс»], — одной из ведущих в Империи.
Хотя тогда она была ещё молода и мала, даже после ухода по просьбе связи с компанией не оборвались.
[Начало Следа] — клан огромный.
Способные Охотники — это мощная боевая сила. А когда клан достигает масштабов[Начала Следа], на него обращают внимание все — от государств и торговцев до других Охотников и преступников, специализирующихся на охоте за Охотниками.
Эва, хотя и поначалу неуверенно, использовала своё положение, чтобы выстроить по всей столице развитую информационную сеть и развить клан.
Торговые связи. СМИ, начиная с газет. Использование положения входящих в клан Охотников — Эва не пренебрегает сбором сведений от самих Охотников за Сокровищами. Даже до Гильдии Исследователей дотянулись руки.
Информация жива свежестью. Почти все важные события, происходящие в столице, немедленно поступают к Эве.
Поэтому вопрос Мастера Клана потряс её.
Если бы это был первый раз — она бы, вероятно, потребовала объяснений. По крайней мере, не стала бы немедленно расследовать.
Но слова Мастера для Эвы заслуживали полного доверия.
Клай Андрих — загадочный человек.
Впервые увидев его, она увидела мальчишку без даже Уровня 8, без какого-либо прозвища. Прошли годы — сначала как глава клана и его заместитель, потом ещё несколько, — но его так и невозможно ухватить.
Обычно он рассеянно полирует в кабинете Сокровищное Оружие или зевает. Не вмешивается в управление кланом, ничем особенным не занимается. Выглядит не очень сильным, а за исключением редчайших выходок его характер ничем не примечателен.
У него нет того сияния, которым обладают другие Охотники клана — те, кто станет в будущем героем. Напротив — он постоянно говорит, что хочет уволиться из Охотников или передать кому-то пост Мастера Клана.
Если бы его увидел кто-то незнакомый, тот бы непременно решил, что перед ним бездельник. И Эва — при первом впечатлении — тоже была разочарована его непрезентабельным видом.
Однако время от времени срывающиеся с его губ слова обладали такой точностью, что даже Эва — а она знает столицу как свои пять пальцев — могла принять это только за шутку.
От землетрясений и других стихийных бедствий до аномалий в далёких Сокровищницах; от междусобойцев имперской знати до тайных действий подпольных обществ — не раз она видела, как он влезает в события без каких-либо предвестий.
Он явно не из тех, кто имеет доступ к подобной информации. Но если бы это было раз — случай. Но два, три раза — уже закономерность.
Невыразимое словом «гений» — необъяснимое предвидение.
Неизвестная сущность. «Тысяча Превращений» — и правда точное определение. Когда Эва услышала это прозвище, она только хлопнула в ладоши и согласилась.
Он сам говорит, что это случайность или невезение, но когда видишь, как воинственные, самонадеянные Охотники покорно ему следуют — а Эве иногда кажется, что перед ней не просто Охотник с чудовидной способностью, а нечто большее…
Эва гордится собственными способностями. Но только в рамках обычных понятий.
Если Клай почувствовал какие-то предвестия — какими бы внезапными ни были его слова, Эва будет действовать, исходя из этого.
Кабинет Заместителя Мастера Клана. В отличие от кабинета Мастера — довольно захламлённое помещение. Раздав указания нескольким подчинённым, Эва обернулась, посмотрела вниз, на улицу через окно, и прошептала.
Отогнав от себя всю рутину, она сосредоточилась, пытаясь вспомнить — не упустила ли она чего.
«Что же происходит в этой столице…»
Такова была её привычка в подобных ситуациях.