«Я ошибался»
В лаунже Кланового Дома «Начало Следа» Гилберт обвёл взглядом участников партии, которую собрал на скорую руку.
Прошло уже день с момента штурма «Логова Белого Волка». Из этого адского задания они вернулись живыми.
Гилберта принесли без сознания, так что он узнал всё потом — говорят, спасаемый, который был в крайнем истощении, был благополучно доставлен до имперской столицы.
Задание, выданное Гильдией Исследователей, можно считать выполненным.
Аномалия в Логове Белого Волка взята на совместный учёт Гильдией и Империей. В ближайшее время для расследования причин туда направят охотников более высокого уровня.
— Я всё время считал себя сильным. Думал, становлюсь сильнее. Но нет — до этого ещё очень далеко.
Он посмотрел на прислонённый рядом Меч Чистилища.
До сих пор у Гилберта не было достойных противников. Даже когда приходилось нелегко, он побеждал исключительно собственными силами.
Он гордился этим и был уверен, что стоит лишь подождать — и он достигнет вершины. Но то, что он увидел во время этого похода, оказалось чересчур далеко.
Его не мучила обида за то, что его почти убили одним ударом. Того момента Гилберт вообще не помнил.
Он не расслаблялся. Напротив, его дух был напряжён до предела. И всё же он не помнил даже, что с ним было сделано.
Это лишь подтверждало, какая колоссальная разница существует между ним и теми, с кем он столкнулся.
Сперва он был совсем один.
Потом встретил талантливых и сильных товарищей. Вместе с ними одолел Фантома, которого невозможно было победить, не объединив силы. А наконец, он повстречал чудовище, которое разом сокрушило всё это — и с лёгкостью.
А Тысяча Превращений, стоящая во главе этого чудовища, неизмеримо превосходит всё вышеперечисленное.
Тот, кто своими глазами видел эту мощь, каждое движение, всё равно не мог оценить её по-настоящему. Вероятно, из-за слишком большого расстояния между их позициями.
Это были события чрезвычайно короткого периода, но этих переживаний хватило, чтобы перевернуть мир Гилберта Буша.
Задание было почти без награды и крайне опасным, но оно того стоило.
Глядя на товарищей, с которыми он за один короткий день прошёл через бои и стал лучше их понимать, Гилберт произнёс: — Я даже не видел потолка. С нынешними своими силами я вряд ли когда-нибудь до него доберусь. Извинюсь перед прежней партией... и начну всё заново, с нуля.
— ...Хорошо.
Тино молча кивнул, не изменив выражения лица.
Охотник растёт. Через бои, через поражения — и через осознание того, как высоко вершина.
Многие ломаются на полпути. Но в глазах Тино, даже познавших великое поражение и отчаяние, была сильная воля.
Если так, то Тино нечего было ему говорить.
Гилберт встал с облегчением на лице.
Накинул сумку на плечо, посмотрел на лиц каждого из товарищей и наконец обратился к Тино: — Прости, но передай Тысяче Превращений мой поклон. Скажи, что жалею о причинённых неудобствах. А ещё... пусть посмотрит — скоро я буду ловить пули голыми руками.
— Вряд ли это случится.
Тино хмуро посмотрел на него.
Увидев это явно неверящее выражение лица, Гилберт решительно ткнул в него пальцем.
Он повысил голос, почти как при объявлении.
Все члены «Начала Следа» в лаунже обернулись к столику Тино.
— Только не пойми неправильно! Я ещё не отказался от мечты стать сильнейшим! Просто меняю подход. Скоро нагоню. И тебя тоже, Лидер! Увидимся!
— Э... Гилберт, ты забыл кое-что...
Руда остановила Гилберта, который уже поднялся и был на подходе к выходу.
Она указала на Меч Чистилища, прислонённый к столу.
Забыть о главном оружии, которое для охотника за сокровищами — сама жизнь, было бы безумием.
Но Гилберт не обернулся. Он лишь слегка распахнул глаза и, повысив голос, ответил: — Оно мне больше не нужно! Это оружие, которое меня превышает! Да, оно мощное, но полагаясь на Сокровищное Оружие, сильнее не стать! Я стану таким, как Бесшумная Тень — буду ловить пули голыми руками!
— Да...
— Так что отдавай его Тысяче Превращений! Нет... пусть пока походит. Я оставлю его на хранение, пока не стану сильнее! Смотри, я скоро заберу его обратно!
— Да ладно, ты же ничуть не изменился, — устало сказал Грегг. Но его выражение лица выдавало, что он говорит это не всерьёз.
Меч Чистилища был могучим оружием даже без силы Сокровищного Оружия.
Получив его сразу после того, как стал охотником, и рубясь им все эти годы, Гилберту будет невыносимо тяжело сражаться без Меча Чистилища.
Он сам прекрасно это понимал. Но, осознавая всё это, юноша всё равно отбросил оружие.
Это был его осознанный выбор. Решение, которое мог понять только он сам. Позорить его не имел права никто.
Тино нахмурился и помедлил, но всё-таки окликнул Гилберта вслед: — Гилберт.
— ...Чего? Не останавливай меня.
— Нет, дело не в этом...
Гилберт, несомненно, станет сильнее.
Тино не видит будущего людей, и когда он только вступил в партию, тоже ничего не предвидел — но всё это не имеет значения, ведь это тот охотник, которого гениальный Мастер-стратег призвал в свою партию.
И Тино сделал глубокий вдох, опустил плечи и сказал: Пусть это будущее будет светлым.
— Маска Ризы изготовлена по особому заказу — в области глаз нет отверстий... когда она ловила пули, она всё равно ничего не видела... если ты к этому стремишься, может, стоит и об этом помнить...
— ...А?
§ § § День этот измотал меня и морально, и физически.
«Кольцо барьера» — лишь средство защиты на крайний случай. Если оно потрачено более чем наполовину, это значит, что моя жизнь была в опасности — что опасность оказалась чудовищной.
— Спасибо за труды, Клай. В Гильдии, кажется, большой переполох.
— М-м...
Повиснув на кресле в кабинете всем телом, я покачиваясь слушал слова Эвы.
Аномалия, произошедшая в Логове Белого Волка, была крайне редкого масштаба.
На этот раз удалось спастись всем, но по идее именно тот тип аномалии, о котором узнают лишь когда несколько охотников погибнут.
Тот факт, что погибших не было, — не что иное, как удача.
Если бы не Риза, которая помчалась обратно с невообразимой скоростью и оставила всех позади, все десять охотников, включая меня, были бы уничтожены.
Я посмотрел на Ризу, которая спала, поджав колени, на большом диване.
Видимо, усталость накопилась основательная — она свернулась калачиком и спала, не шелохнувшись. Выглядела бы миловидно, если бы не эта жутковатая маска.
Маску придумал я. Я же по ошибке забыл вырезать отверстия для глаз. Но то, что Риза и остальные продолжают её носить, — не моя вина.
Она вообще ничего не видит, когда надевает эту штуку, но при этом спокойно двигается.
Темп роста Ризы и её товарищей с тех пор, как они впервые появились в имперской столице, не замедляется ни на йоту.
Может, и я виноват в том, что перестал ходить в Сокровищницу, но разрыв между ними и мной теперь — уже не в десять и не в двести раз.
Обычно я этого не осознаю, поскольку сижу на вершине Кланового Дома. Но вот, наконец, снова сходив в Сокровищницу и напомнив разбухшим от мира мозгам о реальности, я это ясно понял.
Знает ли Риза, как она выглядит мне?
Для меня она давно уже — герой.
Характер у неё, честно говоря, нуждается в доработке, но всё же она как-то ухитряется жить в человеческом обществе.
Я тяжело вздохнул и, решившись, произнёс: — Я решил перестать быть охотником.
Эва посмотрела на меня так, будто я это говорю уже в который раз.
Я постоянно такое говорю, так что мне уже не верят.
Но на этот раз я серьёзен.
— На этот раз, подвергнув Тино и остальных опасности, я понял: моих сил уже не хватает, чтобы быть на передовой. Разрыв в опыте... и я был абсолютно бесполезен.
— Тино-сан говорил, что Мастер — это бог и всё такое.
— Пусть он и не имел злого умысла, но я всё-таки причинил Тино неприятности в этот раз. Я не думаю, что уход решает вопрос ответственности, но я больше не хочу. А-ха-ха-ха... наверное, уже пора.
— Вы же один из сильнейших молодых.
— Если я и дальше буду охотиться, в следующий раз я действительно совершу необратимую ошибку. Вот этого я и боюсь. Денег у меня немного есть — можно вернуться в деревню и жить уединённо.
Мне не нужно много денег. Роскошь тоже не нужна. Достаточно средств, чтобы жить скромно, по своим средствам.
Пахать в ясную погоду, читать в дождь. Разве это плохо? Мир, где нет угрозы жизни.
Сражаться с Фантомами и тому подобное — для меня уже невозможно. Одно воспоминание — и начинает трясти. Человеческий снаряд я тоже больше никогда не хочу.
Мальчишка Гилберт, Грегг-сан — даже они, при всём своём скромном облике, обладают соответствующей силой.
Мне уже нет места на этой сцене.
Времена изменились.
Золотая эра охотников. Слишком ярка для меня.
Говорившего с полной серьёзностью, Эва приподняла очки и посмотрела с усталым прищуром: — Должна предупредить, Клай: вы не сможете жить спокойной жизнью, даже если захотите. Придётся хотя бы лицо изменить.
— Ты и правда неприятно умеешь говорить.
Хотя бы Риза... если бы она не сломала «Меняющееся Человеческое Лицо»...
— Но, думаю, стоит уехать так далеко, что вас никто не узнает. У меня лицо непримечательное, а если и это не поможет — можно объявить себя мёртвым...
— Э-хе-хе... тогда, если Клай-тян уходит, я тоже уйду...
Риза, которая в какой-то момент оказалась за моей спиной, обняла меня сзади за кресло.
Вес двоих заставил кресло жалобно скрипнуть. Я проверил диван — там осталась только маска.
Странно? Она же спала как убитая всего минуту назад. Призрак что ли?
— Нет-нет, у Ризы ведь ещё есть мечта!
К тому же «Оплакивающий Призрак» — мечта каждого из нас.
Уровень десять. Вершина среди охотников за сокровищами.
Ради этого мы и стали охотниками.
Я давно бросил надежду, но для Ризы и её товарищей, учитывая их талант, до этой вершины вполне по силам добраться.
Официальный уровень Ризы пока шестой, но это потому что она, как лидер партии, передала мне часть своих очков опыта. Без меня она бы уже была как минимум на седьмом уровне.
Риза прижалась щёкой к моей, не переставая улыбаться.
Её температура, куда более высокая, чем моя, передавалась мне. Температура охотника, наполненного энергией, несравнимо выше обычного человека.
И этот жар показывал, какова разница между мной и Ризой.
— Ну да, но если Клай-тян уходит, то и мне некуда деваться. Один охотник — скучно. Да и я, в общем-то, уже сильнейшая, не?
Голос у неё был весёлый и сладкий, но я знал, что если мечта могла быть так легко отброшена, она не стоила бы того, чтобы о ней мечтать.
Охотник — это талант. Но талант расцветает только при наличии усилий.
То, через что прошли Риза и остальные, были испытания жёстче, чем у любого другого охотника их поколения.
Но в её словах не было ни тени лжи.
Если я уйду, то Риза, по крайней мере, без колебаний последует за мной и выберет путь ухода на покой.
Уходить? Не уходить? Не уходить... кажется, всё-таки не уйду... Нет, точно не уйду? Невозможно?
— Если Ризы не будет, партия же распадётся.
— Всё будет хорошо. Тогда все уйдут.
Риза невозмутимо несла чепуху. Я невольно встряхнул плечами.
Ничто меня не держит, но у Ризы и остальных — другое дело.
Их сила известна всей Империи, их влияние широко и сильно.
Кто-то из них формально приписан к государственному учреждению, а кто-то получал предложения от дворян и военных.
За ними обязательно пошлют погоню. С высоким уровнем охотников.
А если станет известно, что причина — я, меня возненавидят по-настоящему. Меня вполне могут убить.
Даже думать нечего — невозможно.
Тем более я не могу напрасно потратить труды Ризы и остальных.
Я долго думал, нет ли какого-нибудь выхода, но мой головной мозг, разбухший от мирной жизни, не мог придумать ничего.
— ...Ещё немного потерплю.
— Ага. Давай! Я тоже постараюсь!
Риза прижала щёку, болтая ногами и издавая расслабленный голос.
Так, надо просто не ходить в Сокровищницу. Этот Гаарк подсунул мне дурацкое задание.
Больше ни за что не приму задание, когда рядом нет Арка.
Я отвёл взгляд от реальности и мысленно записал это себе на будущее.