Когда наконец все пришли в себя, начался роковой поход обратно.
Даже в войне отступление приносит наибольшие потери. Тем более когда раненых больше половины и происходят странные вещи — шансы вернуться всем живьём были близки к молитве.
Грегг-сама поддерживал двух самых крупных, Гилберт-кун — одного, а Луда — самую лёгкую из девушек.
Родольф, ещё способный послужить боевой силой, был вылечен за счёт «Милосердной преданности» — мана была израсходована целиком, чтобы он хоть мог идти на собственных ногах. Опираясь на копьё, как на посох, он продвигался вперёд медленными, тяжёлыми шагами.
Тино осторожно вышла вперёд. Без сил и выносливости я был обузой.
Хотя формально мой признанный Уровень был самым высоким.
Родольф, хотя и выглядел готовым вот-вот упасть, произнёс ясно: — Если тот босс появится, я стану щитом. Задержу его хоть на мгновение.
— Не намерен бросать.
— Жизни товарищей... умоляю. Доставьте их как-нибудь до Зебульдии. Умоляю.
В его голосе сквозило глубокое раскаяние.
Для Охотника важнее силы — удача. Таланты с высоким признанным Уровнем исчезали на глазах — такое случалось сплошь и рядом.
Не знаю, зачем он пришёл в такое место, но, похоже, он уже достаточно повоевал. Тут можно лишь сказать, что ему не повезло.
Это задание было чрезвычайно тяжёлым. Даже не встречай они босса с лицом, целиком покрытым костью, — сам факт столкновения с Серебряным Волчьим Рыцарём делал шансы всех вернуться живьём весьма сомнительными.
Этот факт, очевидный даже мне, Родольф осознавал лучше кого бы то ни было. И знал: в таких ситуациях первым бросают наиболее изможденного из спасаемых.
Признанный Уровень 5 — не пустой звук. Его взгляд, должно быть, уже видел гибель множества товарищей и друзей.
Тино, чей голос был полон решимости готовой к худшему, ответила непринуждённо: — Не волнуйся. Пока здесь Маста, проблем не будет.
Доверие к мне просто безумное. Даже при мне всё, что я умею, — бежать.
«Тёмные крылья ночного неба» — одиночное средство. Но если очень постараться, можно удержать одного человека и лететь.
К счастью, Тино была невысокой. В худшем случае я собирался бросить Гилберта и остальных, бросить спасаемых и, ухватив только Тино, улететь.
Разумеется, дойдя так далеко, я намерен вернуть всех живьём. Постараюсь изо всех сил, но не намерен путать приоритеты.
Родольф посмотрел на меня и глубоко поклонился.
Но я не бог, так что молитвами ничего не поправишь.
Широким шагом по узкому коридору, Родольф рассказал о первом бою.
— Мы выжили только потому, что... он играл с нами.
— Играл?
— Он держал меч. Был невероятно силён. Если бы серьёзно взялся — убил бы всех мгновенно. Он нанёс нам раны и бросил. Вероятно, чтобы ослабить и потом пытать. Или оставил умирать с голоду. Жестокость, ум и сила — всё это было ненормальным.
Слова Родольфа, выдаваемые отрывками, звучали невероятно — даже Гилберт-кун погрузился в серьёзное молчание.
Фантомы становились тем сильнее, чем плотнее наполняющая Сокровищницу Мана-Материал.
Разум, сила, вооружение. В нижних Сокровищницах Фантомы едва отличимы от шерстяных зверей, но в высоких те, кто понимает человеческую речь, — не редкость.
Но этот определённо не тот, кто должен был появиться в такой Сокровищнице.
Родольф продолжил: — Я... однажды попал в Сокровищницу Уровня 6. Бежал оттуди на полпути, но Фантом, с которым я столкнулся на этот раз... превосходил того. Безошибочно.
Глупость какая-то.
Это изначально Сокровищница Уровня 3. Даже с учётом изменений среды удвоение сложности практически невозможно.
Случаи спонтанных мутаций, порождающих сильных Фантомов, бывают, но чтобы разброс был столь велик — такого я не слышал.
— Я понимаю, что вы не верите. Но я... видел это своими глазами.
Однако его голос был полон мрачной убедительности.
Страх поражения — понятно. Но когда человек, пришедший на помощь, говорит такое — с этим столкновением лучше не встречаться никогда.
Шансы Тино были невелики. Чёрт, может, следовало дождаться Арка?
С тех пор мы снова и снова слышали вой волка. С каждым разом сердце сжималось всё сильнее.
Эхо в узком коридоре не давало определить расстояние.
— Он был... небольшим. Не дорастал и до половины Полуликого Рыцаря. Ростом как обычный человек — но далеко превосходил его.
— ...Похоже, сегодня неудачный день.
Грегг-сама глубоко вздохнул. Я был полностью согласен. С ним действительно можно бы хорошо выпить.
Если, конечно, оба вернёмся живыми.
Родольф тоже, судя по всему, уже убил здесь несколько Фантомов.
Он убил несколько Фантомов с половинчатыми черепами — тех, с кем мы столкнулись, — примерно завершил разведку и собирался уже уйти, когда на них напали.
Задание было непопулярным. Если бы мы не пришли, они несомненно бы погибли.
Человека, которого поддерживал Гилберт-кун, пробормотал как во сне: — Родольф... из-за меня... пришёл сюда — — ...Молчи, Хериан.
Похоже, у Родольфа и его людей была своя история.
Но и без того мрачная обстановка не располагала к подобным разговорам. Я пожал плечами и мягко заметил: — Ну, свои дискуссии разберите потом. Когда вернётесь в столицу.
— А... а-а...
— Великолепно, Маста... Ты и правда бог.
Если бы я был богом, я бы громом снёс эту Сокровищницу дотла.
Мы двигались медленно, подстраиваясь под спасаемых.
Мы прошли примерно половину пути обратно. Примерно тогда Грегг-сама сильно нахмурился.
Он озвучил то, что все думали, но не решались сказать: — Эй, тут что-то не так, нет?
— ...Что происходит?
Гилберт-кун тоже выглядел встревоженным.
Частота рычания волков, разносившегося по коридорам, возросла по сравнению с прежде.
Сначала мы останавливались при каждом войе, но теперь тишина стала редкостью.
Что именно происходило — непонятно, но нечто определённо происходило.
Из семнадцати Колец барьера, что у меня было, оставалось лишь шесть. То есть при седьмом ударе я умру.
Полезного Сокровищного Оружия почти не осталось. Несколько цепей и Палец-Выстрел — но всё это лишь задержит противника на мгновение.
Ещё было Сокровищное Оружие для хранения магии, но внутри лежало заклинание, которое вложила моя сестра — оно уничтожает всё вокруг в радиусе. Поэтому это крайнее средство.
Выстрелить можно лишь раз, и к тому же, поскольку это магия широкого поражения, вряд ли хватит мощи против предположительно седьмого Уровня Фантома.
Подожди, всё пропало? Я выбрал неправильное Сокровищное Оружие?
Всё вышло за рамки расчётов.
И то, что в такой Сокровищнице действительно оказался Фантом, с которым Тино не справится, тоже. И то, что спасаемые ещё живы — тоже.
Гилберт и его люди оказались удивительно стойкими — это был хороший сюрприз. Но всё остальное было крайне скверным.
А ещё я теряю Сокровищное Оружие. Прекрасно.
Рассуждая так, я бормотал себе под нос, пока впереди шедшая Тино не остановилась.
— М-Маста. Что-то... большое... идёт.
Она обернулась, и в её лице было столько хрупкой тревоги, сколько я прежде не видел.
Невольно охватило сильное желание защитить.
При этих словах Гилберт-кун и его люди мгновенно перешли в боевую готовность. Они прислонили подопечных к стене.
Родольф поднял копьё, и по его грубому лицу потёк холодный пот.
Пришлось протянуть руку, отодвинуть Тино назад и встать в самом đầu колонны.
Даже у меня есть немного гордости.
— М-Маста!?
— Опасно, отойди.
Ну что поделаешь. Сейчас покажу вам самую мощную человеческую ракету, на которую я способен.
На деле запас маны в «Тёмных крыльях ночного неба» тоже был крайне сомнительным, но нанести один удар — должен был суметь.
Противник вряд ли ожидал, что сама цель врежется в него на полной скорости, так что первый удар может попасть... полагаю.
В прошлый раз я попал в броню, но если случится чудо, можно пробить и голову.
Конечно, после одного удара моя жизнь уменьшится на единицу, но в данный момент это неизбежно.
Страх был настолько силён, что сердце, наоборот, успокоилось.
Обернувшись, оно стало абсолютно ровным. Бывает и такое?
Я напряг зрение и вперился взглядом вперёд.
И в тусклом полумраке за поворотом... оно появилось.
— ...!
Родольф втянул воздух. За поворотом возникло то, о чём он рассказывал, — гуманоидное существо, чьё лицо целиком покрывал человеческий череп.
Размером примерно вполовину от Серебряного Волчьего Рыцаря, примерно как я, но давление, исходившее от него, было несравнимо с тем Рыцарём, с которым мы столкнулись раньше.
Гораздо более человечная фигура, чем у Волчьего Рыцаря. Сбоку виднелись волчьи уши, но форма головы и волосы были почти человеческими.
В руке он сжимал чёрный меч... а мы, не сводя с него глаз, невольно начали пятиться назад.
— Что это... за тварь?
Гилберт-кун выдавил голосом, поднимающимся вверх. Его тело дрожало.
Даже я ощущал разницу в уровне между нами и этим Фантомом. Для Гилберта разрыв в силе был, вероятно, ещё ощутимее.
И следом, словно загоняя добычу, появилась ещё одна фигура.
В сравнении с первым — весьма комичная: маленькая тень в ухмыляющемся черепе.
Лёгкая одежда, без доспехов, но до самых колен ноги были закрыты металлическими ботинками.
С лёгким шагом она приближалась к первому существу, а в её руке было моё знакомое Сокровищное Оружие... «Звезда тишины», которую я где-то потерял.
Я невольно протёр глаза и вперился в неё взглядом.
— Два... существа!?
— Не может быть... Клайн — что делать?
Грегг-сама и Луда издали отчаянный крик.
Однако самая бурная реакция была у Тино.
Она издала отчаянный, готовый вот-вот сорваться в плач голос и вцепилась мне в руку.
То, что я ощутил, — это была не прежняя нежность, а страх.
— !? М-Маста... нет... спаси меня, Маста. Всё кончено. Прости. Прости. Я постараюсь. Сделаю всё. Только не это. Пожалуйста, спаси.
— !?
Тот факт, что обычно холодноватая Тино была в таком состоянии, поверг Гилберта-куна, членов временной Партии и Родольфа в изумление.
И голова ухмыляющегося скелета медленно повернулась — и посмотрела на меня.
Его глазницы, в отличие от Волчьего Рыцаря, были мрачнее тьмы, а искривлённый рот, складываясь в улыбку, одновременно словно оплакивал мир.
Было уже невозможно разобраться, что к чему. Невероятно.
Я гладил по голове вцепившуюся в меня Тино, стараясь успокоить, — оставив всех остальных на краю отчаяния — и вслух сказал то, что подумал: — А, это же Лиз-тян.
Что она делает в таком месте?