Я бежал, выжимая из себя каждую каплю сил. Отчаянно пытаясь упорядочить дыхание, просто двигал ноги.
Тёмный, узкий коридор тянулся вперёд без конца. Холодный воздух обжигал щёки.
Грегг-сама, Гильберт-юноша, Луда и Тино бежали совсем впереди.
Я давал всё, что мог, но разрыв не сокращался.
Я понял.
Подождите... Неужели они сбавляют темп, чтобы я не отстал?
Гильберт-юноша, несший тяжёлый меч и бежавший совершенно невозмутимо, оглянулся на меня и нахмурился.
До моего прибытия ситуация была критической, но сейчас на его лице читалось полное спокойствие. Неужели он восстановился прямо на ходу?
— При такой скорости нас догонят. Нужно ускориться— — Идиот! Край считается с раненым Тино!
— !! П-понятно... Прости.
На громкий окрик Луды Гильберт словно очнулся и извинился.
Что? Он ранен? И моя максимальная скорость совпадает со скоростью раненого Тино?
Что? Я ведь не медленный, правда? Просто Тино быстрый!
Неужели я неосознанно сбавлял темп?
Немного обидно, но его слова всё же успокоили. Убедившись, что сзади ничего не шумит, я остановился.
У меня навыков Вора не было, но если бы кто-то преследовал нас, Тино бы предупредил. Похоже, мы их сбросили.
Увидев, что я остановился, остальные тоже встали. За время исследования мы подружились, и они стали послушными до непривычности.
— ?? Уже можно?
— Похоже, сбросили. Страшно было. Правда спасибо.
Грегг-сама поблагодарил меня, хотя по идии извиняться должен был я.
Но сейчас для начала надо привести себя в порядок.
Переваривая тошноту, я выровнял дыхание и посмотрел на Тино.
Тино, встретив мой взгляд, испуганно обхватил себя за плечи.
— М-Маста...
— Край. Тино тоже... правда очень старался.
Луда сказала это каким-то оправдывающим тоном.
— Угу, угу. Верно... Прости. Как бы хотелось, чтобы всё можно было исправить одним словом.
— !?
Это и так было видно. Достаточно было на него посмотреть.
Видимо, от суеты его обычно аккуратно ухоженные волосы растрепались, а цвет лица был скверный. Где-то зацепился — правое бедро чёрных шорт оказалось разорвано, обнажив белую кожу, и этот контраст невольно притягивал взгляд.
Заметив мой взгляд, Тино вдруг схватился за подол шорт и широко раздвинул ногу, обнажив бедро.
...Что ты делаешь? Зачем так? Шорты и так короткие... Видно бельё.
Тино отвёл глаза, смущённо сжав губы. Пока я уставился на него, Гильберт-юноша с нескрываемым раздражением произнёс: — Тысяча Превращений, ты ещё и лечить умеешь...
...Ах, вот какая рана. Скажи же сразу. Как я мог заметить? Я подумал, что это очередная шутка.
Нет, ладно, я остановился именно чтобы лечить.
Предоставленное напоказ развитое белое бедро.
Сквозь кожу слегка просвечивали вены, но самой раны видно не было.
Но, наверное, невидимость не означала отсутствия урона. Ведь именно из-за этого Тино мог бежать лишь с моей максимальной скоростью.
Разумеется, у меня было и восстановительное Сокровищное Оружие. Скорее, его не могло у меня не быть.
Я снял серебряный крест-подвеску — «Милосердная преданность» — и приложил к бедру Тино.
Синий свет, хлынувший из креста, впитался в бедро, и выражение его лица на мгновение смягчилось. Прости, что не заметил раньше.
— Спасибо. Маста. Боль прошла.
Ну, Тино ещё предстояло хорошенько потрудиться.
Увидев сцену лечения, Гильберт-юноша как будто облегчённо вздохнул и произнёс: — Ааа... Так вот, лечение — это всё-таки Сокровищное Оружие.
Всё тут Сокровищное Оружие, и что с того? А? Претензии?
Если бы мы не были в Сокровищнице, я бы уже охладел к этому делу и вернулся в Клановый Дом.
— Край. Те Волчьи рыцари... Ты их одолел?
Грегг-сама, не сводя взгляда с дороги, по которой мы только что бежали, осведомился.
Что касается того, одолел ли я их — определённо нет.
Говорят, у волков отличное обоняние. Те Волчьи рыцари, вероятно, боялись запаха слизня, налипшего на капсулу.
Не знаю, есть ли у слизня запах, но больше ничего не приходит на ум.
Наверняка они сейчас в бешенстве — металлическая капсула оказалась пустой, и добыча ускользнула.
Теперь нам надо думать только об одном — как удрать.
Выглядели они жутко, но если выбраться из Сокровищницы, эти Фантомы, должно быть, не последуют за нами.
Там и так все спасаемые, наверное, мертвы.
Я вздохнул и потянулся. Меч жалко, но жизнь дороже.
— Об этом сейчас думать не стоит. Давайте просто идти.
— А-ага.
Итак, проблема... Где мы и выход... то есть где выход?
§ Идём молча, я впереди. Усталость, видимо, убила всякую охоту болтать.
Логово Белого Волка оказалось таким, каким был на карте — узкие коридоры ветвились, как муравейник, пейзаж повторялся, и невозможно было понять, где мы находимся.
Сокровищница не казалась большой, но было даже вероятно, что мы ходим по кругу.
Кстати, почему я иду впереди? Я ведь не Вор! Развёдка — это работа Вора, нет?
В этой Партии аж целых два Вора.
Я пробовал остановиться и пропустить вперёд кого-нибудь другого, но стоило мне замереть, как Тино и остальные тоже останавливались — так что я так и оставался впереди.
Куда делась твоя обычная инициатива, Тино?
Я покосился на Тино, но стоило нашим взглядам встретиться, как он тут же отвёл глаза.
Словно меня отвергают. Маста, говорить с тобой не хочу, проваливай, — как будто мне это прямо сказано.
Ммм? Может, стоило быстрее извиниться? В этой опасной Сокровищнице? Значит, всё, конец?
Пришлось двигаться вперёд, не понимая куда. Время от времени наугад сворачивали в боковые проходы.
Фантомов в этой Сокровищнице было мало, и за всё время мы ни разу не встретили врага — единственное утешение. Вероятно, Тино каким-то образом вёл нас в сторону, где их нет.
Изредка из глубин пещеры доносилось эхо рычания, но всё ещё далеко.
Далеко, наверное. Далеко, надеюсь. Вот бы подальше.
Однако, несмотря на долгую ходьбу, к выходу мы так и не добрались. Направление, полагаю, верное, но именно из-за таких случаев я и не люблю пещерные Сокровищницы.
Уже собирался начать извиняться перед Тино, как Гильберт-юноша не выдержал и заговорил: — Эй... Прости, если это намеренно, но... куда мы вообще идём? К выходу?
Ну, стал значительно смирнее... Но, к сожалению, я тоже не знаю. Ну, в конечном счёте, мы идём к выходу — это точно.
Но прежде чем я успел это сказать, Тино поспешно вмешался: — Гильберт, читать намерения Масты — тоже часть тренировки. И ещё, мы не идём к выходу. Дорога вправо от комнаты босса никуда не ведёт к выходу.
— Т-так оно, значит...
Т-так оно, значит... Внутри я отреагировал точно так же, как Гильберт.
К выходу. Мы определённо идём к выходу.
Но вот как — вправо не пройти... Кстати, та комната была комнатой босса?
И что, теперь надо возвращаться?
И ещё — что? Тино, ты тренировался в такой ситуации? Если не к выходу, то куда? Что тут ещё может быть?
— Но, слушай, Край. Может, уже расскажешь, куда мы идём— Луда робко спросила. Её голос звучал так жалко, что мне стало неловко.
Куда мы идём? Я ведь всегда блуждаю в жизни.
Указателей нет. Скорее наоборот — каким-то образом я сам стал указателем.
Надо как-то развернуться. Достаточно времени прошло — те, наверняка, уже ушли.
Ах, хотелось бы развернуться и в жизни. Хотелось расплакаться, но я хотя бы напряг лицо.
Я выбрал поворот. Если свернуть в одном направлении дважды, это будет практически разворот. Несколько минут мы шли в настроении на перемену, и вдруг Грегг хрипло произнёс: Он обернулся и посмотрел на меня так, словно увидел нечто чудовищное.
— Невозможно... Следов... не было. Мы даже не проверяли — как он...?
— ...Вот и я говорю. Маста ничего не делает наугад.
— Некогда об этом говорить! Н-надо спасать!
Луда бросилась вперёд. И только тогда я заметил несколько фигур, лежавших далеко впереди на пути.
По размерам это были не Фантомы. Приглядевшись, можно было разглядеть, как они слегка шевелятся.
Что это? Неужели Грегг это заметил?
У вас и правда отличное зрение. Я бы, честно говоря, мог пройти мимо и свернуть, не заметив.
Подождите, это что, наши спасаемые на этот раз?
Неужели они ещё живы... Повезло им. Этой удаче хотелось бы поучиться.
Тино как-то гордо выпятил грудь и посмотрел на меня сияющим взглядом.
— Я же говорил. Маста всё просчитал.
— Нет-нет, здравый смысл подсказывает — это чистая случайность.
Читать будущее даже Сокровищному Оружию не по силам.
— ...Почему это говорит тот, кто вёл?
Гильберт-юноша посмотрел на меня с нескрываемым раздражением.
§ Наш спасаемый оказался мужчиной ещё крупнее Грегга.
Сияющая тёмным металлом полная броня и большой щит, выкрашенный в зелёный. Рядом, наготове, лежал конический клинок — не тот, что пехота использует на войне.
Рудольф Даву. Я о нём не слышал, и сейчас он был без сил, но его исполинская фигура внушала такой вид, что верить в его статус Охотника пятого Уровня было нетрудно.
Похоже, у него была сломана кость.
Тино и остальные осторожно, плавными движениями, сняли с него броню — я бы и понятия не имел, с чего начать — и напоили зельем.
Рядом валялись остальные члены отряда — все изувечены, нескольким было очень плохо, но, похоже, все ещё держались на плаву. Уцелеть в таком месте, лёжа без сознания, и не получить добивающего удара — это уже близко к чуду.
— Больно?
На вопрос Тино Рудольф хриплым голосом поблагодарил: — А-а... ха, ха... с-спасибо. П-помогли.
— Благодарности адресуйте Масте.
— Да я ничего не сделал...
Я и правда был бесполезен. Единственное, что я сделал, — отправил Тино.
Стоп, а может, мне всё-таки благодарность положена?
Рудольф поднял на меня затуманенный взгляд.
Три дня в пещере — даже если боль утихнет, истощение будет колоссальным.
Из чувства вины я достал из сумки на поясе шоколадный батончик, который всегда носил с собой как перекус, и протянул ему.
Рудольф раскусил его с жадностью хищника. Я дождался, пока он успокоился, и спросил: — С запасами еды как?
— С-с... у нас... всё снаружи.
— Маста, наши тоже остались снаружи. Мы планировали разбить лагерь на поверхности.
— А, понятно. Мы всегда лагерем ставились внутри.
Подозреваю, мои друзья детства считали опасные Сокровищницы удобным местом для круглогодичных тренировок.
Я собрал всех выживших. Несколько человек были без сознания, но зелья уже напоили, так что, по крайней мере, угрозы смерти больше не было.
Однако тот факт, что все были живы, порождал новую проблему.
Для Ассоциации исследователей, заказавшей спасение, их выживание было радостной вестью, но для нас, спасателей, — головной болью.
Во-первых, тащить пятерых раненых — уже немалый труд. А учитывая, что в этих местах водятся такие ужасные Фантомы, задача только усложняется.
И у нас не было запаса прочности. Рудольф — Охотник пятого Уровня и выглядит надёжным, но после трёх дней почти без еды и питья, в состоянии полного истощения, против того Фантома он был бы бессилен.
В конце концов, они оказались в этом положении именно потому, что проиграли.
Он ещё может двигаться? В такой огромной броне?
Таскать эту броню — вообще нереально. Пожалуй, даже копьё поднять не сможет. Если бы это было Сокровищное Оружие, другое дело. В худшем случае придётся попросить его снять.
Подбодрив Рудольфа, чьё сознание ещё не прояснилось, я начал разбираться в ситуации. Точнее, Тино.
Пока мы тут лежали, Фантом мог нагрянуть в любой момент.
Рудольфу, может, и везло, но я невероятно невезучий.
Рудольф — ветеран. Пятеро их с лихвой дали бы отпор Серебряному Волчьему рыцарю.
На вопрос Тино Рудольф на мгновение стиснул губы и дрожащим голосом начал рассказ: Широко распахнутые зелёные глаза и без слов говорили о масштабе испытанного ужаса.
— Т-там... к-кто-то страшный. Это не Уровень третий... Тут — тут есть нечто ужасное. Мы не расслаблялись. Но — не помогло. Ни копьё, ни наши атаки — — А, знаю. Какой-то волчий рыцарь с правой половиной лица, закрытой человеческим черепом, верно? Мы тоже с ним дрались.
Гильберт-юноша пожал плечами, реагируя на слова Рудольфа, дрожавшего от ужаса. Парень, что тут скажешь, не умел читать атмосферу.
Однако Рудольф при этих словах распахнул глаза и широко покачал головой: — П-половина? Н-нет. Тот, кто нас разбил, кто нанёс раны — это Фантом, целиком скрывший лицо костью. Нужно бежать — Побледневшее лицо. Глаза, вытаращенные так, словно он видел того «врага» перед собой, дрожали от ужаса.
Хотелось подать жалобу.
Ещё кто-то сильнее того?.. Что вообще творится в этой Сокровищнице?
...Как бы невезучим я ни был, мы ведь с ним не столкнёмся, верно?
Хотелось рассмеяться и отмахнуться, но настроение было совсем не для этого.
§ § § На бесшумно появившуюся маленькую тень Серебряный Волчий рыцарь медленно поднял голову.
Под его ногами лежал помятый металлический осколок.
Металл, пропитанный таким сильным запахом смерти, какой он раньше не слышал.
Но та особь, наделённая разумом не меньшим, чем у существовавшей когда-то Серебряной Луны, уже осознавала: предмет безопасен и его обвели вокруг пальца.
Он также знал, что при следующей встрече сможет разобрать их на куски.
Подняв огромный меч, ростом почти с себя самого, он медленно, с видимой неохотой, повернулся к тени.
Кроваво-красные глаза, сверкнувшие из костяной орбиты, скрывавшей правую половину его лица, полны были ещё более сильной ненависти, чем прежде.
Ещё два экземпляра того же уровня — Волчьи рыцари с луком и дубиной — которые таились в комнате, засев в засаду, подняли головы так же.
На том, куда устремились их взгляды, стояла маленькая фигура, всё лицо которой скрывал ухмыляющийся череп.
Его рост не достигал и трети Серебряного Волчьего рыцаря, чей исполинский силуэт тянулся к небесам, но исходившая от фигуры аура смерти превосходила излучение рыцарей с лихвой.
В его руке был короткий обнажённый меч. В отличие от оружия Серебряного Волчьего рыцаря, его клинок был удивительно прозрачным.
«Звезда тишины».
Сокровищное Оружие, ярко сверкавшее иначе, чем всё вокруг, покачивалось под расслабленно опущенной рукой. Волчьи рыцари не знали, что когда-то это оружие нёс на спине Охотник восьмого Уровня и что его выбросили на полпути.
На нём было снаряжение, резко отличавшееся от лат — лёгкое, почти человеческое, словно созданное ради подвижности. Но одни только ботинки, покрывавшие ноги до самых колен, сияли чёрным металлом, навевая ассоциации с бронёй Волчьих рыцарей.
Сокровищница под названием «Логово Белого Волка» была самой сутью истории порабощения и проклятием, оставленным магической тварью Серебряной Луной.
Пропитавшие гнездо чувства мести и ненависти оказали глубокое воздействие на Мана-Материал, скопившийся в норе.
То, что жило здесь, было ненавистью к людям и одновременно — тоской.
Тоска к силе. Тоска к облику. Тоска к разуму.
Поклонение и ненависть — неразделимы.
То, что Серебряные Волчьи рыцари ходили на двух ногах и пользовались орудиями, — тоже следствие этого. Как и кости в форме человеческого черепа, покрывавшие половину их голов.
Тогда что сказать об экземпляре, целиком скрывшем лицо костью?
Сокровищница, не сумевшая из-за нехватки Мана-Материала воплотить столь мощное проклятие, теперь стала таким адом, что в состоянии выбить Охотника пятого Уровня.
Перед тремя Серебряными Волчьими рыцарями бесстрастным шагом выступала тень, всё лицо которой скрывал ухмыляющийся череп.
Вложив в свой рык всю когда-то испытанную ненависть, Волчьи рыцари издали боевой клич.