— П-подождите! Выслушайте меня как следует!
Ковёр яростно топал по моему телу, которое отчаянно пыталось повысить голос, и бил меня кулаками. Я был отброшен, словно ковёр на ветру.
Навалившись на лежащего на спине меня, ковёр стал бить подряд. Если бы у ковра были голосовые связки, он, наверное, орал бы во всё горло.
Освободившись на время от телохранителей, я развлекался с ковром в собственном номере таверны.
Толчок — ещё куда ни шло, но удары ковра вообще не были болезненными. Скорее, даже немного весело. Меня засадил на себя ковёр — это ещё круче, чем на нём ездить. Не ожидал, что у него есть такая функция.
Сдерживая смех, я отчаянно оправдывался: — Прости, прости, но тогда у меня не было другого выбора! Я и сам не хотел так делать.
Похоже, его разозлило то, что я тайком отдал её лисе.
Но тогда у меня не было другого выбора. Без неё у нас бы просто отобрали самого ковра. Любой в такой ситуации поступил бы так же.
— У меня была обязанность защищать Его Величество! А ты просто прятался за спиной!
Я пытался убедить ковёр, но он не хотел меня слушать. Хотя, честно говоря, я даже не знаю, где у ковра уши — он просто шлёпал меня по щекам. Мы ведь только начали дружить — обидно.
Но это я виноват. Приму наказание. Лёг на спину и терпел насилие ковра, когда раздался стук в дверь.
Вошла Клюс, тоже временно освобождённая от телохранения.
На ней была не привычная для магов мантия, а тонкая пижама. Похоже, плохое самочувствие из-за нехватки магической силы прошло.
Подняв руку, всё ещё находясь под ковром, я увидел, что распахнувшиеся круглые глаза Клюс стали суровыми.
— Ч-что, что вы делаете, Ёванинген?!
— Ты уже в порядке? Вот и хорошо, вот и хорошо.
— О-ответьте на вопрос!
— Спроси у ковра.
Ковёр стукнул меня по голове мохнатым кончиком. Существо, которое бьёт ушами, трудно себе представить, так что это, наверное, не уши.
Я не хотел выглядеть нелепым перед Клюс, играя с ковром, поэтому поймал его руку и сказал: — Ладно, ладно, я сдаюсь. Куплю тебе новый ковёр. Очень красивый.
— ……
Удары ковра прекратились. Но он всё ещё нависал надо мной. Я тихо вздохнул.
— Ладно, ладно, ты же одинокий. В знак извинения куплю два... нет, три ковра. Как тебе? Простишь?
— …………
Ковёр несколько раз погладил меня по голове и слез сверху. Похоже, его настроение улучшилось. Я встал и отряхнул рубашку от пыли.
Ай да ковёр — заставлять того, кто получает дань от Ситри, покупать себе ковры... Вот это действительно страшное Сокровищное Оружие.
Клюс была потрясена. Но общение — это и правда сложно.
— Ёванинген, ну будьте серьёзнее.
— Я и так серьёзно отношусь к делу...
Я и правда всё время старался. Но редкие успехи — это не потому, что я бездельничаю, а потому что мне не хватает ни сил, ни таланта.
Но у меня есть товарищи. Ситри и остальные пока в отъезде, но пообещали прийти, когда только позову.
Клюс нахмурилась, тихо вздохнула и посмотрела на меня, словно собравшись с духом.
Из-под тонкой одежды выглядывали стройные белые руки и ноги. Кстати, Клюс — лесной духолюд, поэтому кожа у неё белая. Но среди духолюдей есть и живущие в пустыне — у них бывает смуглая кожа. Может быть, если бы Клюс долго жила в пустыне, она бы тоже загорела?
Пока я размышлял об этом, Клюс сказала укоризненным тоном: — Слушай, Ёванинген. Я не на твоей стороне, но получила приказ от Лапис. Падение твоей чести — значит падение нашей чести.
— Клюс, ты большая молодец.
Если бы все духолюды были как Клюс, что люди их не уважали — это было бы понятно.
— ……В итоге всё обошлось, но ситуация довольно серьёзная. Поэтому нам стоит обсудить это. Верно?
— Эм... в общем-то, ничего опасного...
Мы успешно доставили Его Величество Императора в пункт назначения. А раз нас атаковали, то при обратном пути вряд ли будут сокращать охрану.
Воздушное путешествие, конечно, больше невозможно, но при достаточном количестве людей сухопутная охрана — не проблема.
Бывает, что при охране на меня нападали, но ни разу не погибали те, кого я защищал.
— Это опасно! Ёванинген, ты привёл двух предателей-«лис»!
— Ааа... вот это... промах.
— Сейчас врежу! Э?.. Если есть план — говори ясно! Есть он, или нет?!
Клюс подступила ближе. Белая кожа... Может, вместо пижамы надела бы что-нибудь приличное?
Духолюды обычно смотрят на людей свысока и настороженно, но из-за того, что я такой никчёмный, они теряют бдительность.
Дорогой? Неужели я стал для неё дорогим? Она мне доверяет?
Нет. Если подумать, я забыл про Терма и остальных... Куда они могли деться?
Я обыскал весь корабль, но их не было. Вероятно, их поглотил «Лабиринт-приют», но о Сокровищнице я тоже знаю далеко не всё, так что ничего утвердительного сказать не могу.
— Не спрашивай у меня! Ч-что, что делать?! Тот мужчина — даже я честно не уверена, что смогу его победить!
— Хм-м...
— Если он возьмётся за нас, количество охраны уже не имеет значения.
Выражение лица Клюс было напряжённым. Именно как духолюд, превосходящий в магии, она могла точно оценить силу Терма. А я, по правде говоря, не совсем точно это понимал.
Но это серьёзная проблема. Способности Терма надёжны, когда он на нашей стороне, но противник — кошмар. Хотя, если использовать его «Застывшую Воду», он мог бы расправиться с Императором в любой момент, невзирая на охрану. Зачем он полез к нам под видом союзника? Уж если убивать — убивай, когда меня нет рядом.
И нельзя забывать про Кечачачку. Если этот мужчина обладает силой, сопоставимой с Термом, то справиться будет невозможно. Колец барьера не хватит. Даже если увеличить охрану, число погибших только вырастет. В общем, ничего не поделаешь.
Я хлопнул в ладони, подражая Ситри.
— Ладно, понял. Я как-нибудь разберусь.
— А? Аааа? Ч-что вы собираетесь делать?!
Клюс широко распахнула свои красивые глаза.
— Секрет. Ну, считай, что мы плывём на тонущей лодке.
— ……Это «на большом корабле», должно быть! Эй, какой секрет?! Я — твой союзник! Говори толком!
Клюс накинулась на меня. Похоже, она полностью пришла в себя.
Я самодовольно усмехнулся.
В любом случае, мы ничего не можем сделать, даже барахтаясь. Удвоение охраны не даст покоя против Терма.
Но у меня есть алхимическое чудовище, которое призову — сразу явится.
Как бы там ни была «Застывшая Вода», она не сравнится с отрядом чудовищ (хотя самого бродячего чудовища, больше всего на них похожего, как раз нет).
--- — Где я...?
— К-к-к...
Хриплый голос разнёсся по загадочному особняку.
Стаж Терма Апокриса как Охотника за Сокровищами был длинным. После обучения в магах он постоянно оттачивал мастерство как Охотник за Сокровищами. Но столь странного опыта у него не бывало.
Правда, Терм должен был выпрыгнуть из корабля. Он собирался выбраться наружу и восстановить силы.
Но, сделав один шаг за борт, он увидел нечто совершенно неожиданное. Обернулся — выход исчез. А вокруг стояла невиданной плотности аура Мана-Материала.
Терм сразу понял. Эта густая атмосфера — Сокровищница. Причём уровня, превосходящего даже Уровень 8, с которыми он сталкивался раньше.
Невероятно. Но другого объяснения нет.
Это не иллюзия. Даже «Тысяча Превращений» с неизвестными приёмами не смогла бы так просто обмануть Терма без каких-либо предвестий. Если начнёшь сомневаться в этом, придётся сомневаться во всём.
Даже всегда спокойная Кечачачка выглядела чем-то встревоженной. Отсутствие дракона, вероятно, только добавляло тревоги.
Они настороженно осматривали особняк.
Он был просторным, с высокими потолками. Главное — ноги были прочно на земле, хотя они находились в воздухе.
Может быть, на них наложили телепортацию? Нет — невозможно.
Телепортация — высшая магия. Но ещё важнее то, что в Сокровищнице такого уровня изобилие Мана-Материала создаёт сопротивление. Использовать её абсолютно невозможно.
Страшновато. Особняк явно был рассчитан на разумных существ. Но никаких признаков жизни.
При такой плотности Мана-Материала здесь должны быть Фантомы — но их не видно.
— Не расслабляться... Выход точно должен быть.
— Хи-хи-хи...
Терм проверил свои запасы магической силы. Магия, которой он уничтожил весь экипаж, была очень экономичной. Магической силы оставалось достаточно для боя.
Магия, как и прежде, была подавлена, но укрепление тела работало. Хороший Охотник должен владеть основами и за пределами своей специальности. Кечачачка, вероятно, тоже.
Раз магия подавлена, возможностей мало, но идти вперёд — единственный выход.
Коридор тянулся бесконечно. Он был явно шире дирижабля, на котором они летели.
Пространство, видимо, было искажено. Типичная для высоких уровней Сокровищниц ситуация.
В этот момент Терм нашёл кое-что странное. Картина.
На побелённой стене висела крайне абстрактная картина.
Ему хотелось найти хоть какую-то зацепку. Он осторожно подошёл и стал рассматривать.
Жёлтые линии пересекались, и с первого взгляда было непонятно, что это, но...
Терм вдруг понял и прошептал: — ……Лиса...?
— Кеке!
По предупреждению Кечачачки Терм отступил и обернулся.
В конце коридора стояла маленькая фигурка. Ребёнок в белоснежном наряде. Только лицо было скрыто блестящей белой маской.
Её форма указывала на — лису.
Фантом. Сомнений не было. Из маленького тела исходила невероятная аура Мана-Материала.
Без магии победить невозможно. Браслет Терма — как посох — обладал выдающейся силой, но для рукопашной не годился.
Однако у него были ещё козыри.
Магия была подавлена — вероятно, особенность этой Сокровищницы. Но укрепление тела работало, потому что право владения над собственным телом не было отнято.
Правила Сокровищниц сверхвысокого уровня менялись — это знали все опытные Охотники. Значит, нужно создавать оружие в рамках этих правил.
Вода есть и в его собственном теле. Нет, вода тела — наиболее поддающаяся управлению субстанция. Поэтому, разумеется, он был готов.
Ребёнок в лисьей маске приближался. Движения были замедленными.
Нужно расслабить его и поразить одним ударом. Подобные ситуации он проходил уже много раз. Эта тоже не будет проблемой.
Но маска была удивительна. Блестящий белый фон, украшенный красным. Кажется знакомой, а кажется — нет.
Сердце билось чаще.
Название секретной организации Терма — «Девятихвостая Теневая Лиса» — восходит к Сокровищнице. К Сокровищнице, где правит Бог в облике лисы.
Основатель организации, к несчастью, однажды столкнулся с Богом и выжил. Поражённый его силой и природой, он заимствовал это имя.
Терм, даже будучи на седьмой ступени организации, слышал лишь по слухам, что высших членов награждают лисьими масками, привезёнными основателем из Сокровищницы, как знак верности.
По телу пробежал холодок. Кечачачка, видимо, понял то же самое — его лицо окаменело.
— Не может быть... Это место...
Невозможно. Эта Сокровищница находится где-то в мире... нет, её существование само по себе не подтверждено.
Основатель, вошедший в область Бога и выживший, больше никогда не встречал Сокровищницу.
Судьба. Для встречи нужна не просто удача. Нужно быть предопределённым.
Терм взял себя в руки. Хотя он не отводил глаз, ребёнок в лисьей маске, который только что приближался, исчез, как призрак.
Вместо этого из-за спины раздался голос: — Добро пожаловать, гость.
— !?
— Я знаю обстоятельства. Остерегаться не нужно. Терм Апокрис. Кечачачка Мунк. Жалкие люди, покинутые самим Чувством Опасности.
Ауры не было. Мгновение назад её точно не было.
Это было другое существо, нежели приближавшийся ребёнок. Тот был ребёнком, а этот — скорее молодой мужчина. Единственное сходство — лисья маска.
По телу пробежал холодок. Количество Мана-Материала в этом существе неизмеримо превышало то, что было у ребёнка с маской — того самого, чьи показатели были за гранью разумного.
Победить невозможно. Тело невольно хотело отступить, но Терм удержал его.
Он вспомнил слова основателя. Основатель организации сказал: «Никогда не сдавайся».
Правда это или нет, основатель был выдающимся Охотником. И действительно выжил. Привёз маску. Значит, Терм Апокрис, которого боялись как «Застывшую Воду», тоже сможет.
— Ты — Бог?
Нужно коснуться. Призрак в облике человека часто имеет структуру, схожую с человеческой.
А значит, в теле тоже должна быть вода. Если коснуться напрямую, можно попробовать управлять ею. Терм, доведший управление водой до совершенства, должен быть способен. Нет — просто должен.
Нужно расслабить его. На слова Терма молодой человек ответил: — Хотел вас успокоить. Мы справедливы. Ваша безопасность гарантирована. Но взамен потребуется компенсация. К тому же, я не Бог.
— Компенсация...?
— Бояться не нужно. Мы берём лишь нечто осязаемое, за исключением самой жизни. Однако возьмём самое дорогое.
Молодой человек обвёл взглядом настороженных Терма и Кечачачку.
Были провалы в защите. Нет, они были повсюду. Противник не опасался их атаки.
Кивнув, молодой человек медленно раскрыл рот: — «Благословение Бога Воды» и «Знак Противодракона».
— !?
Он... читает мысли. Терм был уверен.
«Благословение Бога Воды» и «Знак Противодракона» — основа силы Терма и Кечачачки. Без «Благословения Бога Воды» сила Терма падёт катастрофически, и замены нет. А «Знак Противодракона» и вовсе не нуждается в представлении.
Главное — если потерять оба, у Терма и Кечачачки не будет ни единого шанса.
Холодный пот скатился по щеке. Лисья маска улыбнулась.
— Как быть?
— ……А если откажем?
Сердце болело от напряжения. Молодой человек не изменился. Спокойно, самоуверенно стоял перед Термом.
Нужно манипулировать водой в его теле. Коснуться. Стоит коснуться — и бой решится.
На провокационные слова Терма лисий молодой человек мягко улыбнулся: — У Судьбы не было времени сказать — но, конечно, у вас есть право отказа. Мы... очень справедливы.