Заказ на охрану. По правде говоря, такие поручения выдаются лишь проверенным охотникам или охотникам высокого уровня.
Внешний мир полон опасностей. Тут и монстры, и воры, а иногда появляются ещё и сокровищницы. «Оплакивающий Призрак» не пользовался лучшей репутацией, но средний уровень участников был высоким, а ещё Лук как-то увлёкся испытанием клинка на ворах, так что представители этой профессии его побаивались — подобные заказы поступали иногда, и мне доводилось несколько раз сопровождать такие миссии.
Но когда объектом охраны становится Его Величество Император — это совсем другой разговор.
Охотничью группу провели к большой карете с гербом Зебульдии.
Император, похоже, ещё не прибыл. Франц — глава Конной гвардии, ответственный за эту операцию — произнёс торжественным тоном: — Это мифрил и адамантит. Ни пули, ни мечи, ни магия не возьмут.
Эти материалы используются для изготовления элитного оружия и доспехов. Мифрил устойчив к магии, а адамантит не пропускает физические удары.
Адамантит особенно прочен, но невероятно тяжёл — без соответствующей подготовки с ним не справится даже ближний боец-охотник. Не ожидал, что из него делают кареты.
Обычные лошади такую тяжесть вряд ли бы двинули, но впереди кареты были запряжены платиновые лошади — те самые, что Ева подготовила для моего отпуска. Причём четыре головы.
Если платиновые лошади, да ещё такие мощные и свирепые, тянут карету, монстры вряд ли решатся напасть.
— Но если прямо под нами извергается вулкан — умрём, да?
— ...
— А если молния ударит — умрём, да?
— Не говорите ерунды! Его Величеству Императору выдано Кольцо барьера для ношения.
Вот это император великой державы — охрана на высшем уровне. Я кивнул с невозмутимым видом и посмотрел на платиновых лошадей, выдрессированных и довольно послушных.
— Это приятно слышать. Кстати, сколько колец выдали?
— ............
— Но если воздух кончится — умрём, да?
— ...!
— А если утонем — умрём, да?
— Заткнитесь! Не смешивайте нас с вашими сокровищницами! Безопасность маршрута уже в достаточной мере гарантирована!
Нет уж, в такие опасные сокровищницы я точно не хожу.
Ковёр начал шлёпать меня по телу. Я повернулся — ковёр нарочито пожал плечами. Похоже, даже мой ковёр от меня отчаялся. Не слишком уж бурно двигайся — магическая энергия закончится...
Франц покраснел и укоризненно указал на меня пальцем: — Вообще-то, что за наряд?! Вы не на прогулку собираетесь!
— Ну, это мой боевой стиль...
— Не ври! Какой ещё боевой стиль?!
Сокровищное Оружие в виде рубашки, «Комфортный отдых», — как следует из названия, великолепно обеспечивает идеальный отдых.
Защитных Сокровищных Оружий существует немало, но столь полезного, как это, я не встречал.
Его способность — абсолютная адаптация к любой среде.
Защита у него практически нулевая, но кто надевает эту рубашку, тот чувствует себя одинаково комфортно в воздухе, в море, в горах, на дне океана — где угодно.
Единственные неудобства — кричащий узор и то, что надев поверх что-то ещё, теряешь весь эффект. В остальном это идеальная вещь. А в связке с Кольцом барьера становится поистине совершенным.
Мне очень любопытно, в какую эпоху могло появиться подобное Сокровищное Оружие.
Ходят слухи, что в серии есть ещё пляжные сандалии и солнцезащитные очки, но, к сожалению, у меня их нет. Хотел бы надеть на отпуск, но тогда у меня как раз закончилась магическая энергия.
— Ладно, что с вами. К охотникам требований по части этикета не предъявляют. Ваша задача — страховка на всякий случай. Если с Императором во время этих переговоров случится что-нибудь, последствия не ограничатся Зебульдией. Вы понимаете?
— Конечно, понимаю. Но если бы я был императором, я бы точно не взял себя в охрану. У меня слишком много врагов.
Я невезучий человек, а ещё, будучи лидером «Оплакивающего Призрака» — Партии, от которой когда-то в ужасе были даже преступники, — возможно, нажил себе больше ненавистников, чем сам Император. И при этом меня не охраняют, так что напасть на меня — самое простое.
Но если подумать, роль охранника императора — отнюдь не только плохая.
У меня теперь есть ковёр. А ковёр, которого я только что получил, так и манит подняться в небо.
Участие в охране императора означает: любая атака на меня автоматически приравнивается к покушению на государя. Против встанут могучие рыцари Зебульдии и второй человек «Магического Посоха».
Обратная логика. Это, по-своему, очень удобно.
— Предупреждаю заранее: я очень доверяю вам и вашей команде. Если мы вступим в бой, это может вызвать путаницу в ваших рядах. Мы постараемся не вмешиваться.
Блестящая отмазка, учитывающая авторитет противоположной стороны. Франц нахмурился и важно сказал: — Хорошо. Его Величество будет в нашем оцеплении. У нас есть и рыцари, и маги, и целители. Ни вы, ни ваши подчинённые не должны попадать в поле зрения Императора. Предупредите и своих подозрительных товарищей.
Сурово. Но, будь я на месте Франца, сказал бы то же самое. С Кечачачкой шутки плохи.
— Окей, полагаюсь на вас.
— ...Лошадей мы подготовили. Ваш отряд будет держаться в стороне и прикрывать карету. Не забудьте — не попадаться на глаза, но и бездельничать тоже не стоит.
Там, куда указал Франц, были привязаны пять крупных, диких на вид чёрных лошадей — не платиновые, но очень крепкие.
Железные лошади. Превосходные боевые кони. Предоставить такой уровень лошадей даже охраняющим охотникам — щедрость неимоверная.
Однако железная лошадь требует обучения, чтобы ею управлять. А ещё у неё дурная привычка — не подпускает слабых. В общем, непростая лошадь.
Впрочем, я и в одиночку на лошади не езжу.
Ковёр, словно говоря «положись на меня», нетвёрдой походкой пошёл вперёд. Надёжный товарищ.
— Мне лошадь не нужна. У меня есть ковёр.
— ...Как знаешь. Только уж постарайтесь не доставлять нам хлопот.
Франц бросил это и ушёл.
§ § § — Хи-хи-хи-хи-хи... хи-хи-хи...
— Ёвининген! Не оставляйте меня среди этих людей!
— Кир-кир...
Неужели всё будет в порядке?
Вернувшись, я тут же оказался охвачен тревогой. Единственный нормальный человек поблизости тихо хмыкнул.
— Хм... Не думал, что в охрану императора попадёт столь интересный состав. Похоже, ваше прозвище — не просто слова. Минимальный возраст и Восьмой Уровень... Буду рад увидеть ваше мастерство воочию.
Высокий пожилой седовласый мужчина. Серебристые волосы зачёсаны назад, манеры вежливые, но в глубине глаз таится острый взгляд.
Посоха он не держал, но на обоих запястьях поблёскивали браслеты с тёмно-синими камнями.
Как правило, магическая сила, в отличие от физической, не ослабевает с возрастом. Поэтому Маги, как правило, становятся сильнее пропорционально прожитым годам.
Терм Апокрис из «Застывшей воды» был человеком, достойным своего Седьмого Уровня.
Древний, один из старейших столичных магических кланов — «Магический Посох».
Самым известным в нём является носитель титула «Пламя Бездны», но Терм Апокрис — вторая по известности фигура.
Ходят слухи, что когда-то он был соперником «Пламени Бездны». Говорят, они даже боролись за пост Мастера Клана.
Но его манеры не соответствовали этому образу — он был невозмутим. Если бы мне пришлось выбирать Мастера Клана «Магического Посоха», я бы выбрал его, а не ту старуху. Правда, если речь идёт о войне, лучше взять старуху.
— Простите, что позвали так внезапно. Без вашего участия никак не обойтись...
Увидев, что я снова принялся вежливо кланяться, Терм поднял ладонь и остановил меня.
— Ничего, это приказ Розы. К тому же, лидер на этот раз — ты. Не стоит так низко кланяться.
— Ке-ке-ке-ке-ке...
— Кир? Кил? Килл?
Ладно, в такой Партии неважно, кто является лидером. Если кто-то может взять всё под контроль — попробуй.
— Ёвининген, опомнись! Получается, я выгляжу как дура, потакая вам! Может, мне стать лидером вместо тебя?!
— А? Серьёзно можно?
— !?
Проигнорировав Крюс, которая вспыхнула и принялась орать, я сразу перешёл к обсуждению охраны.
Услышав, что нам выделят железных лошадей, никто не изменился в лице. Похоже, только я один не умею верхом ездить.
Но это не проблема. Ведь у меня есть ковёр, который гораздо комфортнее любой лошади. Кудей не буянистый, но хороший парень.
Людей прибывает. Говорили, что численность будет минимальной, но когда речь идёт об императорском переезде, одной-двух карет явно недостаточно.
От слуг до дворян, участвующих в переговорах — в общей сложности довольно много.
Наконец, в окружении охраны появляется Его Величество Император. Бросив на нас быстрый взгляд, он молча забрался в крепкую карету.
Одних только охраняющих рыцарей — человек двадцать. Большая свита.
Ладно, всё равно если вулкан извергнется, все помрут.
Крюс, не изменившись в лице даже при виде зловещей физиономии приготовленной железной лошади, погладила её по шее и легко вскочила в седло. С несколько довольным видом произнесла: — Неплохая лошадь для людей! Можно бы и к нам в клан забрать!
— Ого, Крюс, ты умеешь ездить верхом?
— А?! Неужели ты думаешь, что Духолюди не умеют верхом ездить?! В родном лесу я восседала на единороге — Кечачачка, издавая подозрительный смешок, сел на лошадь.
Кирнайт тоже, забросив всякий там контроллер, сел на лошадь совершенно естественно. Даже под тяжестью огромного (наверняка) мужчины в доспехах железная лошадь не шелохнулась.
Терму и подавно — при Седьмом Уровне мои беспокойства были бы оскорблением.
Карета тронулась. Горожане провожали императора.
Я глубоко вздохнул и обратился к ковру, стоявшему рядом: — Ну что ж, пора и нам.
Ковёр лег горизонтально. Гордо взгромоздившись наверх, я ощутил, как ковёр рванул вперёд.
Невероятная левитация. Пейзаж мелькал позади с такой скоростью, что «Тёмные крылья ночного неба» могли бы позавидовать. Без рубашки-Сокровищного Оружия я бы задохнулся.
Разошедшийся ковёр начал крутиться вверх-вниз огромными кругами. Странно, но я не падал. Похоже, этот ковёр устроен так, чтобы пассажир не свалился, если только не случится чего-то экстраординарного.
Мне кажется, могли бы установить и какую-нибудь другую систему безопасности. Или это правило — летательные Сокровищные Оружия не должны использоваться безопасно?
— Ах, Ёвининген — В мгновение ока мы обогнали Крюс с её отрядом, обогнали карету, оставив позади крики и ругань.
Эта скорость — ощущение потрясающее.
Если бы я ещё мог управлять — было бы вообще идеально.
И вот, несясь на предельной скорости, я врезался головой в городские ворота и умер один раз ещё до начала путешествия.