Моё безумие прошло. Теперь это полный хаос. Что они думают об охране Императора?
……Угу, угу, всё верно. Виноват я, во всём виноват.
Раз уж дошло до этого, остаётся только решиться.
— Клай, вот то, что вы просили. Поскольку это срочно, только те, по которым есть информация, но……
— А, спасибо. Это очень кстати.
На грани тошноты от стресса я принял папку от Эвы, которая, как всегда, отлично справилась со своей работой.
Список воров, свирепствующих на маршруте до Тоязанта — столицы Песчаной Страны.
Тоязант — глушь. До определённого пункта есть обустроенная дорога, но дальше начинается пустошь.
Страна Песков — и в самом деле, эта страна расположена в самом сердце пустыни. Совершенно непонятно, зачем Императору такой великой державы, как Зебульдия, ехать в подобное место, но, видимо, у великих держав свои трудности. Раньше, похоже, примерно половина встреч проходила в самой Зебульдии……
Имен в переданном списке оказалось гораздо меньше, чем я ожидал.
Для глухой местности здесь, кажется, обстановка сравнительно неплохая.
Стоит ли переживать, что столько банд воров известны, но остаются на свободе, или, наоборот, радоваться, что обойтись всего лишь таким списком?.. Впрочем, большинство воров как раз и остаются неизвестными.
Когда я, распахнув глаза, впился в список, Эва с растерянным выражением лица неожиданно заявила: — Мне кажется, вы слишком напрягаетесь… На этот раз это охрана Императора, и, судя по расписанию, часть пути, скорее всего, будет воздушной. На прошлых встречах, когда нужно было ехать далеко, всегда использовали дирижабли.
— …………Может, будут воздушные пираты.
— Д-да-нет! Какие вообще бывают воздушные пираты?!
Ладно, конечно, Император вряд ли будет пешком бродить по пустыне.
Но лететь по воздуху на каком-нибудь транспорте — разве Император так не боится за свою жизнь?.. На земле и на море опасностей хоть отбавляй, но и в небе их предостаточно. Люди летать не умеют, а вот летающих монстров — целые толпы.
Если бы я беспомощно рухнул вниз, Кольцо барьера спасёт без единой царапины, но, может, стоит подружиться с буйным ковром (название дал я) заранее. Возможно, Император и подарил мне ковёр именно для этого?
Способен ли Нулевой Рыцарский Оряд сражаться в воздухе? Я-то не умею сражаться ни на земле, ни на море, ни в воздухе — это нормально?
На всякий случай, пока брожу туда-сюда, я хватаюсь за голову и громко вою.
— Нет, подожди. Могут появиться воры. Могут появиться монстры. К тому же может возникнуть Сокровищница, может случиться какая-нибудь катастрофа. Эва, это опасно!
— !?………Что с вами вдруг такое?.. Где ваша обычная невозмутимость?
— Ну, я думал, если вслух скажу — может, они и не появятся.
— Ха-а……
Не для хвастовства, но мои прогнозы до сих пор ни разу не сбывались. Это загадывание наоборот.
Даже если они и появятся, то это будут не воры, не монстры, не Сокровищница и не катастрофа. Я буду доволен.
Теперь нужно тщательно отобрать Сокровищное Оружие, чтобы на случай чего у меня было всё под рукой.
За приготовления к путешествию отвечает Ситри. В бою есть Нулевой Рыцарский Оряд и Кечачачка с компанией, так что мне достаётся всё остальное.
Моя роль — держать Охотников под контролем, но все нанятые на этот раз — высокоранговые ветераны, так что с этим проблем быть не должно.
§ § § «Начало Следа».
В одном из залов заседаний Кланового Дома собрались члены «Оплакивающего Призрака».
Перед классной доской, сплошь покрытой приклеенными материалами, стояла Ситри Смарт — как всегда, ведущая подобных совещаний.
Она оглядела собравшихся и радостно воскликнула: — Тридцать пятое совещание «Оплакивающих Призраков» номер полтора! Следующий пункт назначения — небо и пустыня!
— У-у-у-у-у! Небо! Пустыня! Песчаный дракон!
— Клай-тян тоже трудяга… У меня совсем нет времени на тренировки. Надо бы отдохнуть хоть немного. Хочу на свидание!
— Угу-угу.
Люк Сайкол сверкал глазами, Лилиз Смарт, закинув ноги на стол, пожала плечами с видом человека, который всё уже видел. Ансем, закованный в полные доспехи, с чувством кивнул.
— В Тоязанте днём очень жарко, но мы уже закалённые после Огненного Устья, так что проблем быть не должно. Разница между дневной и ночной температурой тоже больше не является проблемой.
— Закалка жаром? Тренировка жаром?
— Проблема на этот раз — это небо. В Тоязанте, по сути, нет дирижаблей. Вообще-то Зебульдия — не такая уж большая страна, чтобы регулярно запускать дирижабли.
— Небо! Даже я никогда не рубил монстров в воздухе!
— Люк-тян, успокойся. Значит, Лусия как-нибудь справится с воздухом, или придётся пробираться на дирижабль… Если бы дело было во мне одной — ещё ладно, но пробираться всем — это уже тяжеловато. Можно, конечно, убивать всех на пути, но, полагаю, там и охрана серьёзная.
— Проникнуть внутрь, как в «Собрание Белых Клинков», тоже невозможно. Внешних людей в охрану, конечно, не пускают.
Лусия, к которой обратились, нахмурилась.
Лусия Роже — могущественный маг, но магия не всесильна. У каждого есть свои сильные и слабые стороны. Лусия достала потрёпанную книгу и принялась листать её.
— Перебросить большое количество людей и так нелегко, а если ещё и догнать дирижабль — это уже совсем серьёзно. Придётся изобрести новое заклинание……А, вот оно. Том 5 Собрания тайных ниндзюцу. Ниндзюцу «Воздушное Бегство».
— Подождите, это же то самое из старой манги? Где все летят на огромном воздушном змее?
— …………Да, именно то. Полный отказ от оригинальности.
— Эй-эй, а летать на воздушном змее — это же круто до безумия. Представь: Клай выглядывает в окно, а там — мы все летим на змее!
Лусия гримаснула от его пылких речей и посмотрела на Люка.
Ситри хлопнула в ладоши, и все умолкли.
— Тогда, согласно правилам Партии, проводим голосование! Элиза потерялась, так что её голос не засчитывается. Три варианта: Лусия-тян старательно летит на воздушном змее, старательно пробирается на дирижабль или старательно цепляется снаружи дирижабля! Кто хочет лететь вместе с Лусией-тян — поднимайте руки!
— Подождите, нет ли злого умысла в этих вариантах?
— …………Угу.
После этого, как обычно, они продолжили определять план действий.
«Оплакивающий Призрак» нередко считают бандой, действующей без малейшего плана, но это далеко не так.
Для преодоления любых неприятностей необходима заблаговременная подготовка. И, имея за плечами немалый опыт, «Оплакивающий Призрак» к подобным вещам давно привык.
— Избранный Клаем отряд состоит из четырёх человек. Телм Апокрис из «Застывшей Воды» — прославленный водный маг, Кечачачка Мунк — недавно прибывший в столицу шестого Уровня, как говорят, маг-проклинатель. Остальные — это Крюс, которая легко поддаётся провокациям и слишком прямолинейна, — и мой особый Киллнайт, Альфа-версия. К сожалению, проверить их биографии не успели. Фронтовых бойцов нет, так что, возможно, Киллнайт обеспечит достаточную защиту, но Лусии-тян стоит как следует подогреть Крюса.
— Опять вы открыто набиваете очки! Ваши расчёты видны насквозь. Клай-тян наверняка считает это обузой.
— Что, нет ни одного мечника? А мне-то что рубить?
— Кечачачка… Зачем глава выбрал именно его?.. Впрочем, если есть «Застывшая Вода», с охраной, кажется, проблем не будет.
Ситри, улыбаясь, совершенно спокойно проигнорировала слова своей непонимающей сестры и Люка и перевела взгляд на Лусию — единственную, с которой ещё можно было говорить.
— Информацию о монстрах на маршруте я, как обычно, проверю сама. Однако, судя по всему, на этот раз Зебульдия ожидает противника в лице той самой «Лисы».
При этих словах выражение лица Лусии стало серьёзным. Ансем выпрямился.
Атмосфера изменилась. Подхватив настроение, Люк нахмурился.
— Серьёзно?………Это будет тяжело. Ты про ту «Лису с тринадцатью хвостами», с которой столкнулись давным-давно? Тогда мы были беспомощны, и даже сейчас, при всём моём мастерстве, не уверен, смогу ли её разрубить.
— Да-да-да, Люк-тян, ты думаешь о другой. Какая тому чудовищу разница до человеческих стран? Ситри говорит о «Лисе» из той организации.
Собственно, сама Сокровищница — это нечто легендарное, за гранью человеческого понимания.
Если бы она была враждебна человечеству, её давно назвали бы Бедствием.
К привычному невежеству Люка в том, что его не интересует, все давно привыкли. Ситри опомнилась и продолжила.
— Это не та Лиса, о которой говорит Люк, но имперский противник — весьма серьёзная сила. Полной картины мы не знаем, но по уровню опасности и степени секретности организация превосходит «Башню Акаши». Целью «Башни Акаши» было познание тайных знаний, а «Лиса», похоже, ставит себе целью подрыв общества и уничтожение цивилизации. Из-за её деятельности не раз случались трагические события. Ходят упорные слухи, что массовый побег из Великой тюрьмы Южной Истерии — тоже их рук дело. Если бы я тогда знал, оставил бы какие-нибудь следы……
Подробная структура организации, её члены и главарь — всё остаётся загадкой. По слухам, когда-то это был разведывательный орган поверженного государства.
Подробностей нет. Вероятно, то, что её существование и цели хотя бы приблизительно известны, — результат сознательной утечки информации.
Часто можно услышать, как уволенные рыцари или наёмники пускают свои навыки на службу ворам. «Лиса» — тот же принцип, только в гораздо большем масштабе и с гораздо более амбициозными целями.
Разведка, потерявшая страну и право на существование, стала врагом всего мира.
И теперь она собралась бросить вызов тем самым державам, перед которыми была бессильна в бытность частью государства.
— Их называют «Девятихвостая Теневая Лиса». Сокращённо — «Лиса», или НСФ.
— Хо, так хвостов всего девять — мало же.
При равнодушном виде Люка Ситри тихо усмехнулась.
— По слухам, название, похоже, происходит от Лисы, которую Люк когда-то знал. Та лиса-оборотень собирает вокруг себя поклонников благодаря своей нечеловеческой силе и мудрости.
Охотники обладают великолепными индивидуальными боевыми способностями, но, как правило, плохо координируют действия. Даже когда они объединяются, это происходит в формате Партии — для масштабных групповых операций они малопригодны.
«Лиса» — страшный противник. Многовековая секретность — за всё время преследования ни разу не поймали — уже сама по себе пугает, а уж про финансирование и число членов и говорить нечего, это просто космические масштабы.
И враг не выбирает средств. Ходят слухи, что в рядах организации состоят сразу несколько высокоуровневых Охотников.
— Нужна осторожность. Если операция в столице — дело рук «Лисы», то нынешняя встреча — идеальный момент для нападения. Уже дважды Клай блестяще уклонялся от подобных попыток. Император может умереть — нас это не касается, но раз они полезли, придётся дать бой.
Тут Лилиз, которая всё это время слушала, опустила ноги со стола и поднялась.
— Если коротко, несмотря на все эти разговоры, всё как обычно? Враг силён — как обычно. Непонятно, что будет — как обычно. Клай-тян действует — как обычно. Мне, как обычно, просто бить тех, кто появится, верно?
Охотников редко преследуют криминальные организации. Они непредсказуемы, и если только они не берутся за охоту на конкретную цель, по умолчанию они врагами не являются.
Но с «Оплакивающим Призраком» всё обстоит иначе. Они использовали любые методы, разгромили всех на своём пути и добрались наверх.
Где именно они нажили врагов — непонятно, но поводов было так много, что разобраться в них уже невозможно.
Люк распахнул глаза на слова Лилиз: — А, всё как обычно? Отлично, как раз собирался порезать кого-нибудь из людей. Руки затекли без дела.
— …………Люк-тян, ты ведь совсем недавно порезал троих?
— Ага, но они меч не подняли, так что в моём понимании это за рубку не считается.
Похоже, даже имя врага, потрясшего мир, не способно привнести напряжённость в отношения с товарищами. Привычка — штука полезная, но не всегда.
Ситри тихо вздохнула и улыбнулась: — Лично я предпочла бы захватить их живьём. Если удастся поймать члена «Лисы», это станет великолепной честью.
§ § § И вот наступил тот день.
Ситри, сияющая улыбкой, вручила мне дорожные припасы, и я, вместе с Киллнайтом — Альфа-версией, тяжело ступая, вышел из Кланового Дома.
Направление — Гильдия Исследователей. Нужно встретиться с избранными Охотниками.
Бредя по ещё не проснувшейся, полутёмной и прохладной столице, я ощущал себя человеком, спускающимся по лестнице в преисподнюю. Рядом шагающий Киллнайт грохотал и звенел так, что было невыносимо шумно.
В моей свите — Киллнайт и шатающийся буйный ковёр — я должен был выглядеть крайне броско, если бы кто-нибудь на меня взглянул.
И в Гильдии Исследователей я впервые встретился с Кечачачкой Мунком.
Кечачачка Мунк оказался невероятно маленьким мужчиной.
Он сутулится, сильно горбится, а поверх всего — за исключением лица — надет чёрный с ног до головы мантию. В руке он держит что-то вроде посоха с черепом на конце.
Я был настолько поражён, что мог лишь столбняком стоять на месте. Мысли просто не поспевали.
Среди Охотников многие одеваются весьма вольготно, но этот мужчина передо мной был подозрителен в отсутствии какой-либо меры. Он смотрел на меня круглыми блестящими глазами.
— К-к-к-к-к……«Тысяча Превращений»……Не знаю, где ты обо мне узнал, но хи-хи-хи-хи-хи……
Кечачачка выпустил жуткий смешок.
Нет-нет-нет, это уж точно перебор. Я на охране Императора, слышишь?
Свободный отбор — это одно, но это уж точно за гранью. Кайна, надо было заранее вычеркнуть его из списка.
Я не знал, что сказать, и, указав на посох, спросил: — Где продают такие посохи?
— К-к-к-к-к-к-к-к……
— …………Модная штука, кстати. Как раз для телохранителя.
— Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи……хи-хи-хи……хи-хи-хи……
Общаться с ним невозможно……Страшно просто.
Не чувствую я, что смогу с этим человеком поладить……И как он вообще решился выйти на охрану в таком виде? Дерзко.
Он — самый «тёмный» элемент нашего пёстрого тёмного рагу. Настолько подозрителен, что уже перестал быть подозрительным.
В общем, я снял с плеча огромную сумку, которую пытался привязать к ковру, но тот отказался её нести, и поставил на пол.
И тут дверь с размаху распахнулась.
— Ну, назначить меня в охрану и потом волочь сюда — это верх неуважения! Если просишь о чём-то — приди и встречай как следует! — — — Звенящий, как колокольчик, голос, разрушающий любую атмосферу, был сейчас как нельзя более кстати.
Наряд Крюс, тоже мага, был с Кечачачкой как небо и земля.
Маг-Духолюд одевается совершенно иначе, чем человек. Кривой деревянный посох. Короткие шорты — излюбленная одежда духов, активно живущих в лесу, — и великолепные длинные серебряные волосы, падающие почти до пола, от которых невольно распахиваешь глаза.
Крюс, не удостоив Кечачачка взглядом, увидев меня, дёрнула щекой.
— Слабый человек, ты что задумал с этим нарядом?! Рубашка с узорами — ты что, на прогулку собрался?! Раз ты меня позвал, нужно одеться как следует! От тебя у меня статус падает! Мне стыдно!
— …………А? Нет, это……в общем, мощное Сокровищное Оружие, поэтому……
Крюс зарделась и завопила. Я взглянул на свою яркую рубашку с узорами — Сокровищное Оружие — и сравнил с Кечачачкой рядом.
Неужели я выгляжу ещё хуже, чем Кечачачка?