Дракон.
Это раса, считающаяся сильнейшей среди многочисленных фантастических зверей.
Внешний вид различается в зависимости от вида, но все они обладают прочным телом и огромной магической силой. Говорят, порой одного разгневанного дракона бывает достаточно, чтобы уничтожить целое королевство.
Титул «Драконоборец» и поныне считается знаком героизма, и угроза драконов хорошо известна широкой общественности.
Однако изначально драконы не приходят к людским поселениям без причины.
Могущественные монстры инстинктивно ищут Мана-Материал и перемещаются вдоль лей-линий. Драконьего уровня существа обустраивают обширные территории рядом с лей-линиями и почти их не покидают. Именно это — одна из причин, по которым люди не строят города на лей-линиях.
И вот это существо напало на имперскую столицу.
Как минимум с тех пор, как я обосновался в столице, драконы сюда не являлись. Впрочем, учитывая мой опыт — когда меня регулярно гоняли разные драконы, — не скажу, что это совершенно невозможная история.
Но зачем приглашать именно меня?
Меня доставили в совещательную комнату Гильдии Исследователей. Видимо, из-за того, что я Охотник за Сокровищами.
В вместительной комнате, вмещающей более десяти человек, уже собрались Гаарк-сан, Кайна-сан и несколько суровых мужчин в экипировке Третьего Рыцарского Ордена.
Гаарк-сан и Кайна-сан, конечно, мне очень помогали, но я узнал знакомое лицо и у крупного мужчины в зелёной лёгкой броне поверх чёрного — опознавательном знаке Третьего Рыцарского Ордена. Мои партнёры по Партии регулярно шумят в столице, и этот человек — командир Третьего Рыцарского Ордена, который появляется при серьёзных происшествиях.
Третий Рыцарский Орден — это подразделение армии Его Величества Императора, которое в широком масштабе отвечает за поддержание порядка в столице и городах.
...Всегда очень многим вам обязан.
В качестве свиты Лусия, которая как раз находилась в кабинете Мастера Клана, села рядом с недовольным выражением лица.
Когда я сел, командир с величественной бородой произнёс низким голосом: — Вчера вы уже слышали о прошлой ночи?
— ...Прежде чем продолжим, можно одно замечание?
— Какое?
Я бросил взгляд на Гаарка-сана и Кайну-сан.
Гаарк-сан и сегодня, как всегда, с суровым выражением лица, которое лишь слегка смягчается присутствием Кайны-сана.
Я тяжело вздохнул и сложил руки на груди. В последнее время, кажется, всё чаще ко мне обращаются за помощью. Не хотелось бы этого говорить, но тут стоит прямо высказаться.
— Почему позвали меня, который не имеет никакого отношения к происшествию? Я не специалист по драконам и не бездельник. Если зывать так часто — честно говоря, это становится проблемой...
— Ч-что ты сказал?!
— Предупреждаю заранее — я на удивление бесполезен. Если есть проблема, лучше обратиться к Арку. Это я говорю, думая о вашем благе. Если Арк не справится — тогда ко мне можно прийти...
Я стремлюсь к спокойной жизни. Мне нравится наблюдать за подвигами Арка и других Охотников, но участвовать в них лично — не люблю.
Лусия рядом смотрела на меня с усталым прищуром. Но я не «на удивление» и не «не совсем» бесполезен — я просто бесполезен, и если Арк не справится, то и обращаться ко мне бесполезно.
— У-у тебя нет желания внести свой вклад в империю?!
От этих набравших смелости слов командир заметно дрожал. Когда говорят такое — а по натуре я трусоватый человек — отрицать не могу.
— Ну, конечно, есть. Но всё же есть принцип «каждому — своё место». Если нужно отогнать дракона, специалист — «Пламя Бездны». Если нужны меры против драконов, лучше разбирается «Серебряная Звезда Десяти Тысяч Громов». Арк, кстати, гораздо более осведомлён, чем я. Он — Драконий Мастер, думаю, когда-нибудь сможет оседлать дракона.
Впрочем, дело скорее в том, что я сам мало что знаю о драконах.
Арка хорошо знают в империи, и он мягкий человек — справится.
Нет, суть в том, чтобы перестали звать меня при каждом удобном случае. Зовите кого-нибудь более знающего.
— Я хочу сказать: по крайней мере, не зовите меня, пока я действительно не нужен.
— Край, хватит.
— Да.
Я пытался выглядеть статно, возражая перед сестрой, но Гаарк-сан с набухшими венами низким голосом усек мой протест.
Быстрым движением я послушно положил руки на колени. Мне просто хотелось поскорее уйти.
Командир глубоко вздохнул и медленно произнёс: — ...Дракон, который атаковал императорский дворец, уже отброшен. Вчера во дворце находился — как ты и говорил — Серебряная Звезда Десяти Тысяч Громов.
Хмм. Тогда всё хорошо. Тогда проблема решена. Повезло, что Арк был на месте.
Сделав серьёзное лицо — хотя в голове у меня не было ничего полезного — я выслушал, как командир продолжил: — Дракон направился прямиком к императорскому дворцу. Это взрослый Кримзонский Дракон. Я изучил летописи — подобного случая с момента переноса столицы в это место не было.
— Ну, у всего бывает первый раз. У меня сплошь одни первые разы.
— Край, не издевайся!
Надо же — я и не издеваюсь, а Гаарк-сан на меня сердится. Какая несправедливость.
К тому же, практически каждое серьёзное происшествие в столице с момента моего приезда — это что-то беспрецедентное. Не то чтобы этот город был проклят...
— Драконы не нападают на людские поселения без причины. Мы пришли к общему выводу: возможно, внутри дворца находился предмет, который дракон искал.
— Понятно... Это, конечно, беда... Подождите-ка? Если дракон целился в то, что находится во дворце, разве он не мог напасть гораздо раньше?
Некоторые драконы имеют привычку складировать сокровища, и если их украдут — тут же приходят в ярость и мчатся за вором на край света.
Те фантастические звери обладают огромной силой и разумом, но отнюдь не щедры. Они, похоже, считают людей чем-то вроде малопитательной еды.
То есть этот «предмет» скорее всего был доставлен во дворец совсем недавно.
В ответ на мой блестящий логический ход командир наконец ударил по столу.
— П-прекрати делать вид! По нашему выводу, этот предмет — яйцо дракона, которое ты преподнёс Её Высочеству Принцессе!
— ...Э?
От неожиданных слов я распахнул глаза.
Большинство драконов откладывают яйца, но за один раз — лишь одно. И если его украдут, дракон, разумеется, приходит в неистовство и тут же летит за ним.
Но тот сувенир — не драконье яйцо. Как я уже объяснял, это яйцо пашот, которое продаётся под названием «Драконье Горячее Яйцо».
Одно из тех, что продавались на прилавке, — обычное куриное яйцо. Я нахмурился.
— Но... это всего лишь яйцо пашот.
— Именно! Именно так! Мы срочно проверили подарок. И — представь себе! — это оказалось совершенно безукоризненное, обычное яйцо пашот! Мы даже подтвердили совпадение с товаром, продающимся в «Сурус»! Понимаешь ли ты, что это означает?!
Покраснев от злости, командир с тяжёлым дыханием нависал надо мной. Я задумался — серьёзно задумался.
— ...Значит, Кримзонские Драконы предпочитают яйца пашот?
— !!!
Командир затряс губами и был готов взорваться. Тогда Лусия, не изменив выражения лица, спокойно произнесла: — Значит, кто-то пытался подставить лидера.
— ...Да. Именно так. И если бы твой подарок оказался настоящим драконьим яйцом, ты сейчас был бы — окружён рыцарями. Даже если бы яйцо не принадлежало Кримзонскому Дракону, подозрение не было бы снято. Не могло бы быть снято.
А, понятно. Вот какая конструкция получается... Поучительно.
Командир продолжил приглушённым голосом: — Но ты это предотвратил. И благодаря этому удалось сузить круг подозреваемых среди своих. Ведь тех, кто знал, что ты назвал свой подарок драконьим яйцом, немного. Вот почему я, глава Третьего Рыцарского Ордена, лично явился сюда.
Это было чудесное спасение. Быть может, за добрые дела в прошлой жизни?
Впрочем, я не из тех, кто ворует настоящие драконьи яйца.
— Понятно. Но я не знаю, кто преступник.
— Людей, способных искусственно управлять драконами, немного. «Тысяча Превращений» — ты знаешь «Лиса», верно?
Хватило бы мне приписывать общие знания...
Однако немного подумав, я решительно кивнул.
— Лис? А, конечно, знаю... На всякий случай уточню — обычный лис, да?
— ...Нет. Ни обычный зверь, ни монстр.
Как и ожидалось. Если не зверь и не монстр — ответ только один.
Воистину не хвастовством это сказать, но в качестве одного из моих несчастливых жизненных эпизодов: однажды я столкнулся с лисом в тринадцать хвостов.
Невероятное Фантомное создание — лис, который накопил так много Мана-Материала, что перемещающееся вместе с ним пространство превращалось в ходячую Сокровищницу.
Он обладал разумом, опытом и силой. Существо запредельного уровня, с которым мы тогда были совершенно не в состоянии тягаться.
Наша встреча была абсолютно случайной. Это существо, которого невозможно встретить даже если очень хочется.
Мы каким-то чудом вернулись живыми, но тот лис-оборотень, наверное, и по сей день скитается где-то в мире в облике призрачной Сокровищницы.
На меня, смирившего глаза в ностальгическом воспоминании, посмотрел командир и сказал: — В последнее время нашу страну постигают различные бедствия. Некоторые из них, по предположению, — дело рук «Лиса».
— Понятно...
...Понятно?
Тот лис обладал богоподобной силой, но не был враждебен к человечеству. Вернее, производил впечатление существа, которому человечество абсолютно безразлично.
Будь то возможно или невозможно, вмешиваться в дела человеческих государств он вряд ли стал... Но — Когда я мысленно нахмурился, — Зебульдия стала слишком большой. Она развилась благодаря значительной роли Охотников за Сокровищами, но есть люди, которые к этому относятся не лучшим образом. Вероятно, и этот инцидент — провокация, направленная на ухудшение отношений с Охотниками. Попытка отравить еду была слишком грубой, но тем не менее...
— ...Да, это несомненно дело «Лиса». Подставить меня — наглый тип. Столько жареного тофу я ему отдал...
— !? ...Лидер, это другой лис.
— И то, что Лук кого-то зарезал — тоже дело лиса. Верно. Совершенно возмутительно. Я давно уже собирался при встрече отомстить этому наглому лису.
Лусия ткнула меня локтём, но было уже поздно.
Всё в порядке — того лиса-оборотня никто давно не видел, и, по слухам, он крутится где-то вокруг света, так что мы вряд ли встретимся снова. Я ведь так много жареного тофу ему отдал и даже на колени встал — должен простить.
Командир посмотрел подозрительно, но, похоже, сам себя успешно убедил, и, фыркнув, произнёс: — В любом случае, как великая и древняя Зебульдия, мы не можем показать им свой страх. «Тысяча Превращений» — невыносимо, но я сегодня позвал тебя, тебя, которого так долго дразнил — с целью дать тебе поручение. Гаарк-сан, глава филиала, уже дал согласие.
— ...Что?
Абсолютно нет. Я даже отказывался от именного поручения Лорда Градиуса — что они собираются мне дать?
И к тому же, я его никогда не дразнил.
Ну ладно, сейчас «Оплакивающий Призрак» в полном составе, так что если уж на то пошло — как-нибудь справимся... Но этот «Тысяча Превращений» — формально Восьмой Уровень, который до сих пор выкручивался, лишь кланяясь и извиняясь.
Я отклонял даже заведомо невыполнимые поручения — не говоря уже о тех, что казались чуть-чуть сложными. Пусть не думают, что я берусь за любое задание.
Может, направить их к Арку? Пока я обдумывал хитроумный план, командир Третьего Рыцарского Ордена поставил передо мной большой чемодан.
Погодите-ка, неужели думают, что я поддамся на деньги? Не стоит меня недооценивать. Я из тех мужчин, которые скупают Сокровищные Оружия, несмотря на долги.
— В качестве вознаграждения — Его Величество повелел дать тебе вот это.
Передо мной, твёрдо решившим отказаться от поручения с достоинством, командир медленно открыл чемодан.
Внутри, на мягкой подкладке, лежала ткань — чуть приглушённого зелёного, красного и золотого цветов.
Это была не одежда и не плащ. Достаточно толстая и достаточно роскошная ткань. Я невольно распахнул глаза и коснулся её дрожащей рукой. Шелковистая на ощупь.
Э-это не может быть... Известное из сказок, знаменитое своей редкостью Сокровищное Оружие — «Летающий Ковёр»?!
На моё осунувшееся лицо, поднявшееся вверх, командир впервые за всё время улыбнулся.