Ехать весело, но возвращаться — ещё веселее.
Дни тряски в экипаже — и вот, спустя месяц, я снова стою перед гигантскими воротами Императорской Столицы Зебульдия.
По дороге туда было столько всячины и столько остановок, но обратная дорога пролетела мгновением.
Ведь по дороге туда было всего— Тут я очнулся и поднял пальцы, чтобы посчитать.
Туда мы ехали семерыми — я, Ритц, Ситри, Тино, Куроширо и Хайиро. А обратно — я, Ритц, Ситри, Тино, Лусия, Лук и Ансем. Спокойно пересчитав, я обнаружил, что численность не изменилась.
А ещё... Куроширо не считая — а куда делся Хайиро? Я его совершенно забыл.
Ошейник я снял, так что проблем нет, а кроме того, я его лицо с тех пор не видел — значит, ушёл. Хотя хотелось бы хотя бы попрощаться.
Лусия, читавшая книгу, заметила моё состояние и подняла голову.
«Случайно не забыли что-нибудь, Лидер?»
«...Нет. Да и ладно.»
Наверное, у него всё хорошо. Скорее наоборот — в нашей Партии все довольно колючие личности, так что ехать одному в отдельном экипаже даже полезнее для психического здоровья, чем сидеть в одном экипаже со всеми.
Половина экипажа была забита сувенирами, купленными в Сулусе. Я закупился с запасом, чтобы похвастаться отпуском перед членами Клана и Евой.
В основном это были горячие пирожки с драконом из горячих источников, драконьи яйца, драконьи ванные соли и тому подобное, но среди них попадались и гробы с останками подземных жителей — трофеи, которые Лук и остальные наохотили. Материалы Монстров были одним из источников дохода Охотников за Сокровищами.
Наша Партия редко садится в экипаж, хотя мы им пользуемся. Обычно Ритц, Лук и Ансем оказываются снаружи — естественным образом, — так что места хватает. Ситри выступает в роли кучера, а Лусия — мой телохранитель.
В этот раз Тино тоже бежала вместе с Ритц.
Ворота Императорской Столицы, которых я не видел уже давно, оказались сильно повреждены — похоже, шли ремонтные работы. Ряды рыцарей-охранников выстроились вплотную, и степень бдительности была несравнимо выше, чем в Сулусе.
Лусия рассказывала мне, что произошло какое-то волнение, но, похоже, обстановка ещё не нормализовалась.
Ну, бывает и такое. Я широко потянулся и зевнул.
«Раз уж наконец вернулся домой, надо хорошенько выспаться.»
«...Вы всё время неплохо отдыхали, насколько я могла заметить...»
«Кстати, Лусия, мне ещё надо зарядить твоё Сокровищное Оружие. И «Тоску по Чужбине» я тоже израсходовал.»
«...А я тоже устала, знаете. Могу и ударить.»
Быт вернулся. Я улыбнулся в ответ на недовольный взгляд Лусии и с облегчением выдохнул.
§ Изменились не только ворота — облик Императорской Столицы внутри был совершенно другим. Прошёл всего месяц — как такое возможно?
Будто бомба взорвалась: множество зданий полуразрушены, аккуратные дороги рассечены трещинами, и рыцари отчаянно пытаются распорядиться движением. Аккуратные деревья вдоль улиц и любимая кофейня — всё без исключения пострадало. По масштабу можно было подумать, что разразилась война.
Утешало одно: худшее, похоже, уже было позади. Даже если здания обрушились, тела на улицах не валялись, а горожане, казалось, уже привыкли к этой картине.
Для Охотника это неприлично, но я плохо переношу тела. Что произошло — не знаю и знать не хочу, но я был очень рад, что отсутствовал из Столицы.
Да и всё равно, будь я здесь — ничего бы не смог сделать— Как обычно, уборку экипажа я поручил Ситри, взял коробку сувенирных пирожков с драконом и поднялся по ступеням Кланового Дома — на удивление легко, легче обычного.
По дороге я немного перекусил, и должен признать — горячие пирожки с драконом оказались весьма вкусными.
Настоящего дракона там, конечно, нет, но есть и сладкие, и солёные варианты — так что даже тем, кто не любит сладости, вкусно поесть.
Войдя в лаундж, я громко и радостно окликнул: «Я вернууулся! ...А?»
Улыбка застыла на лице.
Всегда опрятный и ухоженный лаунж представлял собой картину побоища. За столами, коих было предостаточно, сидели Охотники с мёртвыми глазами, безвольно повиснув на стульях. На начищенном полу валялись бесчисленные пустые бутылки.
Зрелище было где-то знакомо. Лусия, пришедшая вместе со мной, распахнула глаза, а Лук нахмурился — вероятно, (точно) думая о чём-то предосудительном.
Более того, у одного из столов, совершенно оцепенев, сидел — не спутать ни с кем — Черно-Золотой Крест, элита нашего Клана. Их лидер Свен смотрел на меня зомби-взглядом и тоже замер.
С сияющей улыбкой я подошёл к столу и поставил перед ошеломлённым Свеном коробку сувенирных пирожков. Коробка с нарисованным стилизованным драконом — и Свен начал дрожать всем телом, лицо его исказилось.
Я дружески похлопал его по плечу, развернулся и бросился бежать. Позади раздался грохот — Свен вскочил.
«А! Стой, подожди, мразь!»
«Лук, я занят, остальное на тебе!»
«Давай, Свен! Покажу тебе свой новый приём! На полигон!»
Только вернулся — и уже полон энергии...
Прости, Свен. Мне надо отнести сувениры Еве, так что на жалобы у меня времени нет.
«Чёрт возьми! ...Не дайте ему улизнуть!»
Свен выпустил крик, полный отчаяния — в адрес Лука, чьи глаза загорелись.
Остальные члены Клана подняли головы, как восставшие мертвецы, и их глаза засияли — словно они увидели добычу.
На прощание я хлопнул Лусию по плечу. Лусия взвизгнула и жалобно завыла.
С улыбкой на лице, слегка запыхавшись, я взбежал по лестнице. Из лаунжа раздались крики.
§ «С возвращением, Кли-сан... Как прошёл отпуск? О слухах... я слышала.»
«Ну, было кое-что, но в целом весело. Вот, сувенир для тебя.»
В отличие от Свена, мгновенно изменившегося в лице при виде меня, Ева сохранила привычный вид.
С выражением, будто она поражена моей улыбкой, она приняла коробку с пирожками.
Вот оно. Вот что исцеляет.
Чего ради всё это было — с Свеном, который смотрел на меня так, словно я убил его родителя. Что я, по его мнению, такого натворил?
«Вы, наверное, сильно намучились с бандой Барреля, Кли-сан, но и здесь... пока вас не было, было тяжело... Буду благодарна, если вы потом поблагодарите членов Клана.»
Я уже дал ему пирожки.
«...Кстати, вы что, похудели?»
Ни шевелюры, ни единого огреха в форме, очки начищены. Но если сравнить с той Евой, которую я помню — она выглядит чуть более измождённой.
Ева не была Охотником, но фактически возглавляла наш Клан. Если члены Клана были так измотаны, то естественно, что и у Евы накопилась не меньше усталости.
Я ведь чисто декоративный — будь меня здесь или нет, всё одно. Но, возможно, без того, кто готов взять ответственность в критический момент, морально было тяжело.
«Я отсутствовал и наверняка доставил хлопот, так что если есть работа, я её сделаю. А ты отдохни.»
Управление Кланом — колоссальная работа. Я понимал в ней лишь малую толику, но если пригласить Лусию и Ситри в помощь, всё пойдёт как по маслу.
Ситри умеет всё, а Лусия помогает при каждом удобном случае — наверное, из-за переживаний за репутацию брата — и её лицо знакомо подчинённым Евы.
На моё предложение выражение Евы слегка смягчилось, она вздохнула и едва заметно покачала головой.
«Нет, беспорядки уже улеглись... Отчёт я оставила на вашем столе. Конфликт между остатками《Магического Посоха》и Башни Акаши превратил всю Столицу в пчелиный улей. Остатки — хотя это были не просто остатки, скрывались ещё весьма влиятельные фигуры... Нашим членам пришли экстренные просьбы о помощи, так что мобилизация была серьёзной.»
«Это, конечно... тяжело было.»
Я был искренне рад, что отправился в отпуск. Лидер《Магического Посоха》—《Пламя Бездны》— была ужасающим Магом. Настолько ужасающим, что Лусия при одном только имени делала отвращённую гримасу.
Я старался не попадаться ей на глаза, но каждый раз, когда это случалось, мне прилагал все усилия, чтобы лицо не скривилось.
Более того, я нажил на неё злость. Дело было уже решено, но когда основывался Клан, я случайно позвал в Партию тех, на кого она положила глаз.
И — хуже того — я их забрал. Стоит признаться, что та Партия была самой или второй по неприятностям в нашем Клане —《Святой Гром Звёзд》, — и с тех пор я потерял возможность свободно гулять по Столице.
Если в дело вмешалась эта страшная старуха, то нет ничего удивительного, что Свен Ангер был на грани смерти. Эта старуха обращалась с Арком как с мальчишкой и, того гляди, не просто готова была обращать людей в пепел, а ещё и наслаждалась бы этим.
Её слова были пропитаны тёмной горячностью — словно она основательно намучилась.
«Более того, маг противника тоже оказался мастаком... Вы поверите? Враг... якобы попытался провести ритуал призыва Молниевого Духа! Молниевого Духа — в месте, где полно людей! В Столице!»
Это что, ад?!
Призыв духов — высшая тайна. Лусия нередко пользуется им для создания водопадов, но дух стихии с высокой боевой силой — это уже стратегическое оружие. Даже такой незадачливый человек, как я, мог видеть, что колдовство подобного масштаба не используется в густонаселённой столице. Как и положено члену тайного общества.
Кстати, Арнольд когда-то отбил Молниевого Духа, но это было потому, что его никто не контролировал. А дух под командованием Мага, с заданной направленностью силы — это подлинная катастрофа.
«Если дальше представить — можете догадаться, что сделало《Пламя Бездны》? Оно призвало своего контрактного Огненного Духа! Пыталось противопоставить силу силе! Я просто... не могу в это поверить. Вот почему Уровень 8 —»
Мне немного совестно.
«...Удивительно, что Столица уцелела.»
Увидев следы разрушения, я подумал, что в столице вспыхнула война. Но если《Пламя Бездны》призывало духов, то, скорее наоборот, тот урон, что был нанесён, представлял собой маленькое чудо.
Ходили слухи, что она когда-то целиком сожгла одну из Сокровищниц. И《Пламя Бездны》обладало всеми данными для того, чтобы это повторить.
Мои слова заставили Еву нахмуриться.
«Подробной информации ещё не поступило, но, судя по всему... обе стороны были серьёзно истощены после того, как их духи израсходовали свою мощь...»
«Хм. Повезло.»
«Молниевый Дух в особенности оказался на пределе, так что развязка наступила довольно быстро. В общем, это можно считать удачей.»
Призыв духов — это искусство призыва и подчинения существующих духов. Его мощь зависит не только от силы заклинателя, но в значительной степени от состояния духа.
Естественно, пока дух не подчинён, он свободно бродит где хочет, и между активацией и прибытием существует задержка. Поэтому это крайне непредсказуемая техника.
Бывают случаи, когда в критический момент призываешь духа — а контрактный дух рассеялся, и призвать его невозможно.
Кстати, Лусия, кажется, возит с собой бутылку с Водяным Духом и призывает его по любому поводу для создания водопадов. Её умение приручать духов поразительно. С детства она была одарена в обращении с животными. Именно она дрессировала мою «Собачью Цепь.»
Ну, это всё уже позади. Меня это больше не касается.
Я небрежно отодвинул отчёт на столе и открыл коробку пирожков для себя (двадцать четыре штуки). Закупился по полной, так что ещё штук тридцать коробок осталось.
В тот момент, когда я откусил клубничный красный пирожок, Ева вдруг сказала нечто непонятное.
«Кстати, Кли-сан. Насчёт «Собрания Белых Клинков» —»
«М-мф? *Кхе, кхе*... Прости, что отсутствовал. Я ведь не просто развлекался.»
Проглотив клубничный пирожок, я поспешно начал оправдываться. Ева моргнула и посмотрела на меня с недоумением.
«А? Нет... Мы перенесли мероприятие... Оно состоится через три дня. Я ещё думала — прислать ли запрос об отмене вашего участия, но вы вернулись вовремя, и я очень рада.»