«Край сказал! Настоящий боец! Не выбирает оружие! Ты слабый, старик, потому что таскаешь такой огромный топор. Но ладно, теперь уже поздно. Одним топором не потренируешься, так что вот возьми тот меч, что там лежит. Тогда ударная сила удвоится, верно? А, я... С голыми руками тоже ничего, но тут как раз ветка валяется — воспользуюсь ею, не возражаете?»
«Край забрал меч у Жефруа. Он сказал: если Лук сам станет мечом, никакой меч не нужен — потребность в нём есть признак неопытности. Круто, да?»
«Край сказал: направлять меч на слабого — не дело настоящего фехтовальщика. То есть я и направляю ветку именно так. И заодно, намеренно ослабляя оружие, даже слабый противник становится тренировкой.»
То фехтование было совершенно безумным. Оно не было похоже ни на одну из бесчисленных школ, которые Жефруа видел и с которыми сражался, — и в то же время было похоже на все сразу.
Выходившие из уст парня доводы были сумасшедшими. Словно бред ребёнка.
И всё же этот молодой человек, несмотря на полное безумие того, что он делал, был предельно серьёзен и страшно силён.
Махал ли он топором, рубил ли мечом — лезвие не могло даже коснуться его. Тридцатисантиметровая ветка в руках противника уворачивалась от яростных атак Жефруа и обрушивалась на его тело вдоль и поперёк.
Все атаки были прочитаны, каждое дыхание угадывалось. Более того, хрупкой веткой он сумел принять и отразить даже тяжёлый удар.
Сила и скорость не действовали — перед Жефруа было то самое совершенное «мастерство», с которым он ещё никогда не сталкивался.
Удар хрупкой ветки не мог повредить натренированное тело или броню Жефруа. Повреждена была душа. С каждым ударом сознание подтачивалось, как напильником. По щекам текли холодные поты, руки одолевала усталость иного рода — не физическая, а какая-то более глубокая, выматывающая.
Художественные удары, наносимые детской забавой, — они отрицали всё, чего Жефруа Баррель достиг до этого момента: от бродяги, который был лишь немногим увереннее в собственных кулаках, до главы могущественного воровского клана.
Если бы против него применили настоящий меч, Жефруа был бы рассечён одним ударом. Разница в мастерстве была именно такой.
Увидев появившуюся Тысячу Превращений, Тысяча Клинков сказал с досадой: «Чёрт, время вышло? Старик жёсткий. Не смог срезать — значит, не достоин звания сильнейшего фехтовальщика. Я всё ещё неопытен... Убив босса Сокровищницы восьмого Уровня, я ещё далёк от совершенства. Я стану сильнее, сильнее! Больше никаких поражений!»
Ходили слухи, что Тысяча Клинков доводил многих фехтовальщиков до состояния, когда те уже не могли подняться. Обычный боец не смог бы сохранять самообладание перед подобным чудовищным фехтованием.
Ему надели на руки и ноги тяжёлые кандалы, сковали тело цепями и грубо затолкали в конвойную повозку.
Сопротивляться не было сил. Как бы долго он ни водил за нос противника, те были крепкими рыцарями Градиуса. Один на один — пожалуй, но против множества без оружия он бы не устоял.
Рыцари в одинаковых доспехах совещались, и в их облике читалась сильная растерянность.
«...Что делать с этими лягушками?»
«Мы отправили людей проверить, но... не думали, что удастся захватить всех. Придётся вести их лягушками...»
«Число не сходится — может, среди них оказались простые люди или вольные Охотники, и глава клана...»
«Проверка на пропавших...»
«Такую магию я не видел и не слышал — словно волшебник из детской сказки.»
В их облике читалась сильная растерянность.
Сопротивляться бесполезно. По крайней мере, пока Оплакивающий Призрак пребывает в этом городе, даже сумей они как-то вырваться из оков — тут же схватят снова.
Всё было слишком... подавляюще. Фехтование Тысячи Клинков — разумеется, — но магия, поглотившая весь город, была ещё чудовищнее. Если и остальные члены банды обладали таким же мастерством — надежды на победу не было.
Не стоило связываться. Стоило лишь услышать разговор — и нужно было хвостом вилять и бежать, как всегда. Не нужно было жадничать. Раскаиваться уже поздно.
Путей к отступлению не было. Подчинённые все превращены в лягушек. Баррель кончён.
К Жефруа подвели мужчину с серыми волосами, которого нели под руки.
Это был человек, которого подчинённые спутали с Тысячей Превращений и привели сюда. До недавнего времени он был серой лягушкой, но его, похоже, вернули в человеческий облик.
Мужчина с хитроватыми чертами лица покачал головой и слабым голосом произнёс: «Нет... Я... Не из их компании.»
«Правду ли говорит этот человек?»
Рыцарь строго поднял голос, глядя на Жефруа сверху вниз.
Его грубоватое лицо казалось куда более брутальным, чем у подчинённых Жефруа, перевоплощённых в обычных людей.
Вероятно, он был сообщником Тысячи Превращений. От него веяло тем же, что и от тех двух мужчин, которые стали поводом для нападения на город.
С самого начала они были целью. Обмануть даже рыцарей, принадлежащих знати, и провести свой план — Жефруа о подобном и слыхом не слыхивал. Страшное мастерство.
Приглушённые эмоции слегка вернулись. Жефруа расплылся в широкой улыбке и обратился к сероволосому мужчине: Пусть хотя бы будет напарником в беде.
«Ну, что ты говоришь, Серый? Ты из нас... из Барреля. Рассчитываешь голову сбросить и одного сбежать? Так не получится. В тюрьме тоже дружи.»
§ § § «Ха? Что вы сейчас сказали, Лидер? Мне и без того накопилась усталость после Сокровищницы, а когда мы вернулись в столицу, мне сообщили, что вы ходили в горячий источник? А потом, как только мы добрались до источника, меня отправляют травить воров? И в довершение всего?.. Если я неправильно расслышала — хотелось бы верить...»
Лусия нервно подёргивала веком и смотрела на меня взглядом, который не пристало обращать даже к родному брату.
После ночного сна она наконец пришла в себя — лицо было намного лучше, чем вчера. Что и требовалось.
Я на шаг отступил от Лусии, которая подошла вплотную, с натянутой улыбкой. Спина была мокра от холодного пота.
Злонамерения не было. Мне просто в голову пришла мысль, и я проговорился вслух. Но, похоже, я задел чувствительное место Лусии.
«Д-да, ну... Хорошая работа, да? Да, ты настоящая моя сестра.»
Я попробовал похвалить, но выражение лица Лусии не изменилось. Долгое общение научило её всем моим привычкам.
Лук и Риз не стали помогать. Они смотрели на меня, словно наблюдали за чем-то забавным.
Тино тоже в страхе отвернулся позади Риз. Союзников не было.
Лусия элегантно сцепила пальцы и улыбнулась.
«Повторите ещё раз, Лидер. Вдруг у меня проблемы со слухом.»
«...»
«...Братец?»
Я глубоко вздохнул, собрался с духом и сказал: «...Ты пр-превратила... не тот вид лягушек...»
«...!»
«Ты превратила их в квакш, а нужно было в жаб...»
«Я не знала такого условия!! Смотрите, вот эта книга! Это книга, которую Лидер создал! Смотрите! Смотрите! Смотрите!»
Лусия взвизгнула и сунула мне расстроенное рукописное магическое пособие, которое я когда-то сделал.
На выцветших страницах была лишь одна строка — «Заклинание превращения в лягушку», — а всё остальное пространство было заполнено пометками Лусии.
«Где тут написано "жаба"? Скажите мне! Ну же! Ну же! Ну же!»
«Н-нет, ну, это же тайное искусство ведьмы, так что, само собой, жабы. Квакши — не по-ведьмьи.»
Написанное мной магическое пособие содержало только результат — это были записи детских фантазий. Я даже не задумывался, пригодятся ли они, — внутри были лишь мечты прежнего меня.
Но именно поэтому в нём были свои мелкие детали.
«Н-ничего, раз уж получилось с квакшами, то и с жабами получится.»
«Невозможно! Это не такое удобное заклинание! Перед тем как создавать магию, говорите заранее! Дизайн текущей версии и так дался мне с трудом! Цените труды! Неужели... вы хотите, чтобы я переделала?»
Моя сестра, подёргивая уголком рта, яростно подступила ко мне. Это её обычное выражение, когда она в дурном настроении.
Похоже, непосвящённому это казалось не таким уж сложным, но между квакшами и жабами, как выяснилось, лежала пропасть. Разумеется, переделывать я не собирался.
Я протянул обе ладони и вразумляюще обратился к Лусии.
«К-конечно, ничего подобного! Квакши тоже потрясающие. Правда, не очень по-ведьмьи, но я не прошу переделывать! Между прочим... Можно магику для горячего источника? Того, в который Ансем мог бы зайти.»
«Такой магии... не существует.»
«Сделай?... Не переживай, Лусия, ты справишься.»
«...!»
Лусия, со слезами на глазах впиваясь в меня взглядом, величественным движением щёлкнула пальцами.
Передо