Кровь стынет. Жизнь ускользает. Даже в Стране Туманов такой холод ощущается лишь изредка, но Арнольд насильно разгоняет эмоции и впивается взглядом в мужчину перед собой.
Баррел... говоришь!?
Это имя было ему знакомо. Руда рассказывала о нём — цель именного заказа на «Тысячу Превращений».
Воровская банда Баррела. В последнее время она терроризирует земли Градиуса.
Но мужчины, окружившие «Громового Дракона Тумана», явно не относились к категории простых воров.
На их родине ворами называли преступников, нападающих на безрассудных путешественников, идущих без охраны, или на слабых — торговые караваны и тому подобное.
Большинство из них было куда слабее Охотников за Сокровищами, а даже самые опасные воровские банды значительно уступали охотникам. Арнольд не раз сталкивался с ними.
Но Баррел перед ним был совсем другим.
Масштаб другой. Умения другие. Сила другая. Организованность, позволяющая выставить множество обученных бойцов — и молодых, и старых. Невнимательность, которая, пусть и привела лишь к царапине, позволила нанести Арнольду удар и к тому же смазать оружие ядом.
Если бы целью была маленькая деревня — но масштаб Сулуса немалый. Безусловно, оборонительный потенциал города невелик, однако атаковать его так легкомысленно невозможно.
Даже Эй, похоже, был застигнут врасплох — на лице его читалась напряжённость, и он выискивал брешь в окружении.
«Ха-а-а... Глупцы. Значит... воры из Зебульдии... и вправду... такие...»
Когда он услышал, что именной заказ восьмого Уровня — на уничтожение воровской банды, он был уверен в каком-то скрытом умысле. Но, глядя на эту выучку, он понимал, почему заказ был именно восьмого Уровня.
Яд разъедал всё тело Арнольда, хотя тот обладал высокой сопротивляемостью. Сердце пронзала резкая боль, и с каждой проходящей секундой силы покидали его.
Яд был весьма сильным. То, что он не умер мгновенно, было лишь счастливой случайностью.
На Арнольда, едва выдавившего из себя голос, мужчина возмущённо фыркнул: «Да? Мы-то — Баррел — мы сильные! Нас нельзя ставить рядом с какой-нибудь обычной бандой. Мы непобедимы! Совершенная стратегия, идеальная дисциплина, сильнейший лидер — поражение невозможно! А уничтожив прославленную в столице «Тысячу Превращений», мы выйдем на совершенно новый уровень!!»
Слова для жалкого вора — невероятно высокомерные.
Но на лице мужчины не было ни капли сомнения. Он был уверен в победе — словно абсолютный сильнейший.
«Ты... и правда думаешь, что сможешь победить?!»
«Если бы мы не были уверены в победе, Баррел не двинулся бы с места! ...Эй, вы там что делаете?! Постарайтесь не убивать жителей — в случае чего можно взять их в заложники, старик же говорил! Ограничьтесь связыванием, делать с ними что хотите можно будет после уничтожения «Тысячи Превращений»! В конце концов те, кто защищает это место, не так уж и страшны!»
Мужчина закричал в сторону караульного поста у ворот позади.
Заложники. В определённых ситуациях — эффективная тактика.
Охотники за Сокровищами — по определению — благородны. Для «Тысячи Превращений», широко известной в столице, это было бы разрушительно. Даже если пренебречь заложниками и одержать победу, осуждения избежать не удастся.
Может ли это поколебать того, кто всегда был невозмутим?.. Хотя, кажется, в этом он не сомневался.
Эй бросил взгляд в его сторону. Без какого-либо сигнала, но Арнольд понял, что тот хотел сказать.
Сейчас можно только бежать. Врагов слишком много, и если у всех оружие отравлено — дело примет серьёзный оборот. Нужно отступить, оценить обстановку и перестроиться.
Тот факт, что враги не бросались в атаку, объяснялся тем, что время работало на них. Мужчина, нанёсший атаку отравленным ножом, был высокомерен, но отлично понимал возможности Арнольда. Он собирался дождаться, пока тот потеряет способность стоять, и лишь тогда начать сжимать круг.
Его недооценили. Арнольд сильно прикусил язык и напряг руку на рукояти.
Пальцы, рука дрожали. Будто тело стало чужим.
Но — он мог взмануть. Всё ещё мог взмануть мечом. Именно потому, что мог взмануть и здесь, он был Седьмого Уровня.
Арнольд хрипло взревел и поднял тяжёлый меч, служивший опорой для тела.
«У-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!»
«Что?!»
Мужчина распахнул глаза, на лице его выразился ужас, и он отступил на шаг.
Меч, выкованный из материала Громового Дракона, — «Могучий Громовая Вспышка» — откликнулся на волю хозяина и окутался молниевидным сиянием.
Один удар. Только один удар. Если опустить — поднять второй раз уже не получится.
Приказав измученному телу собрать последние силы, Арнольд вложил в удар всё, что у него оставалось. Золотые зрачки горели боевым блеском, который ничуть не выдавал усталость.
И Арнольд обрушил на землю самый мощный удар, на какой был способ в своём нынешнем состоянии.
Даже в ослабленном состоянии удар Арнольда обладал внушительной силой.
С глухим грохотом каменная кладка под ногами взорвалась осколками, ослепительная вспышка залила всё вокруг, и мужчина — вместе со всеми бандитами, окружавшими его — отступил на несколько шагов.
К этому моменту Эй просунул руку под мышку Арнольда и поддержал его.
Сила покинула обе руки, и тяжёлый меч покатился по земле. К этому времени вокруг уже стояла густая туманная завеса, поднятая магом из отряда Арнольда. Туман был настолько плотным, что не видно было и вытянутой руки — непривычный человек не смог бы нормально передвигаться.
Разумеется, Арнольд и его спутники были к подобным условиям привыкны — в Стране Туманов они сталкивались с этим постоянно.
Сверхклассовые Охотники за Сокровищами всегда имеют хотя бы один способ отступления.
Из-за молочно-белой пелены тумана доносились панические голоса. Арнольда тащили, и он шёл, подчиняясь.
Положение было отчаянным. Как ни горько, но любимый меч приходилось бросить.
Его несли на плече, он едва дышал, но всё ещё нашёл силы прогромыхать: «Жди... Я заставлю тебя пожалеть об этом.»
«Ничего себе — даже в таком состоянии Арнольд-сан всё такой... Восхищаюсь, или не знаю, что и сказать... Куда направляемся?»
Он не видел, что происходит вокруг, но товарищи несомненно последовали за ними. В ориентировании и восприятии в условиях тумана Небулнесу не было равных.
На голос, звучавший одновременно устало и с восхищением, Арнольд ответил без колебаний: «На улице — плохо. Досадно, но... отправляйся к «Тысяче Превращений»... к тому парню...»
Тот говорил раньше, что их принцип — не выпускать цель из города. Значит, помимо присутствующих на месте, он должен был оставить людей для наблюдения.
Это была не простая банда. Гнев на «Тысячу Превращений» ещё не улегся, но Арнольд не стал бы недооценивать обстановку.
Враг моего врага... мой враг.
«Слушаюсь. Я и думал, что Арнольд-сан так скажет.»
Эй, как обычно, ухмыльнулся своей фирменной язвительной улыбкой, легким движением перекинул массивную фигуру Арнольда себе на плечо и быстрым шагом ушёл.
§ Регулируя дыхание. Утая возмущение от того, как всё идёт не по плану, Тино вкладывает в себя силу, подобную разрыву полотна, и пускается в стремительную атаку.
Бой затягивался сверх ожиданий. Противник был слабее, но многочисленнее. В невыгодном положении оказывалась Тино — особенно когда противники уходили от решающего столкновения, и ей не удавалось нанести сокрушительный удар.
Тино уже давно сбросила старательно разглаженное лёгкое кимоно. Его защитные свойства и так были невелики, а свобода движений критически важна. Когда вокруг одни враги — быть в одном белье не стыдно.
На белой коже ярко выделялся контраст чёрного нижнего белья, купленного вместе со старшей сестрой во время похода по магазинам. Грудь, чуть более скромная среднего, раскачивалась от резких движений, а по сверкающей белой коже скатывались капли пота.
«Неплохо!»
«...!»
Тино не отвечала.
Длинным шагом навстречу она направила взмах меча, а женщина, сбросившая лёгкое кимоно и выставленная в бронежилете, отступила на несколько шагов, сдерживая натиск. На земле уже лежали трое, бросивших вызов в ближнем бою, но оставалось ещё семеро.
Десять минут, которые она тщательно отсчитывала, давно прошло. Нет — она поняла ещё в самом начале, что за десять минут всех не одолеть.
Её задерживали. Вероятно, поняв, что Тино может нанести серьёзные потери, они сменили тактику.
Враги сражались числом. Они были привыкли к битвам с более сильными противниками. Если быть ещё точнее — они были привыкши побеждать любыми средствами.
Прикусив губу, Тино не прекращала движений. Отступать было нельзя.
Спину им нельзя было показывать. Она уже была плотно окружена.
Повернётся спиной — полетит нож. Точность их была неоспорима, даже если мощность под вопросом. Вероятно, оружие было отравленным. Получить ранение было нельзя ни в коем случае.
Тино была сильнее любого из окружавших, но не обладала скоростью «Бесшумной Тени».
Зато у Тино были союзницы. Старшая сестра и Ситри.
Нападавшие, вероятно, были частью крупной организации. Как только старшая сестра и Ситри заметят неладное, первым делом придут на помощь Масте. Женщина перед ней утверждала, что две «Оплакивающих Призрака» захвачены, — но сестры, закалённые опытом, прошедшие куда более суровую подготовку, не могли проиграть. Маста и подавно.
Вылетевшую справа ножницу она сбила коротким мечом, стараясь не задеть лезвие, а нож, посланный в трудноуязвимого левого бока, уклоняясь, увильнула, скользя мимо.
Спартанское воспитание старшей сестры распространялось и на борьбу с дальнобойными атаками. Это происходило только в присутствии Целителя Ансема-брата, но Тино не раз превращали в решето ножами по всему телу. А скорость метания «Бесшумной Тени» не шла ни в какое сравнение с тем, что демонстрировали нападавшие.
По сравнению с адскими тренировками, движения противника казались словно замедленными.
Она была уверена в своих навыках уклонения. Это умение было обязательным для Одиночки.
«Великолепно. Говорят, «Оплакивающий Призрак» — нечто особенное, не так ли?»
«...Не принижай!»
«Невероятная выносливость — прямо как у монстра.»
Она не теряла хладнокровия. Чем сильнее её давили, тем острее становился фокус.
Всё это время её основательно били. Мыслей о смерти было немало.
Движения женщины перед ней заметно замедлились. В отличие от Тино, её каждый день не загоняли до обморока. Говорят, что Мана-Материал лучше всего впитывается в критических ситуациях, но подобного ада — преследования в Сокровищнице, где пойманных избивали до полусмерти — она не переживала.
Тело Тино помнило движения в маске. Но этого было мало. Не хватало сил.
В те дни тяжесть каждого удара Тино была совершенно иной. Если способность маски состоит в том, чтобы раскрывать скрытый потенциал, то у Тино всё ещё впереди.
На Тино, чьи движения ничуть не замедлялись, выражение лица женщины, ещё недавно демонстрировавшей превосходство, начало меняться. Её пинок лишь слегка задел живот, а толчок кулаком Тино вынудил её отпрыгнуть куда дальше, чем было нужно. Тино уловила в этом движении страх.
Всё, что она прошла до сих пор — каждый урок старшей сестры, каждое наставление Масты — давало Тино силу.
Можно! Плавно шагнув вперёд, она обрушила серию ударов.
Нож, посланный союзниками для отвлечения, идеально попадал в мёртвую зону Тино, но она уловила его по звуку и уклонилась. Пинок пробился сквозь чёрный бронежилет на животе, и блеснувший кончик короткого меча едва задел плечо женщины.
От боли на лице женщины мелькнула растерянность. По белой коже потёк тёмно-красная кровь.
«Если все сложат оружие и сдадутся, я не отберу жизнь.»
«...Какое милосердное...»
Она могла победить. Это могло показаться наивным, но Тино ещё не привыкла убивать так, как привыкли старшая сестра.
Разумеется, она не собиралась колебаться. Монстр или человек — жизнь одна и та же. Но если можно обойтись без убийства — что может быть лучше.
Под напором её взгляд женщина стиснула губы. И в этот момент позади неё неожиданно раздался голос: «Эй, сворачиваем! «Тысячу Превращений» взяли!»
«Что?!»
Неожиданный голос. Растерянность длилась лишь мгновение.
В тот момент, когда Тино обернулась, женщина бросилась на неё всем телом, и они рухнули на пол.
Её пронзили? В животе вспыхнула сильная жара. Но Тино не было времени обращать на это внимание — она подняла голову.
В поле зрения Тино появилась худощавая фигура мужчины со связанными руками и мешком на голове, которого вели пять мужчин. Ему заткнули кляп — он пытался что-то сказать, но издавал только бессвязные звуки.
Помимо находившихся здесь, у них были... ещё союзники? Подкрепления она ожидала, но чтобы те уже прочёсывали гостиницу — неужели...
Она вскочила на ноги, но резкая боль в животе заставила зрение вспыхнуть и потухнуть. Её пронзали бесчисленное множество раз, но боль была иной, чем обычно. Как и предполагалось, на оружии был яд.
Она потеряла бдительность. Теперь уж никак не могла двигаться так, как раньше.
Женщина, придержавшая её за плечо, с недоверием произнесла: «Так легко — ты и правда «Тысяча Превращений»?»
«Все комнаты проверены. Гостей больше нет. Ошибки нет!»
«Хорошо! Прости. Вашего лидера — мы забираем.»
Женщина распахнула глаза и выпустила хищную ухмылку.
Отступление было столь же стремительным, как и появление. Словно отступающая волна, женщины выбыли через вход.
Тино могла лишь смотреть им вслед, оцепенев.
§ § § «Может, и в Клановый Дом тоже стоит сделать открытую баню... Эва разозлится, наверное... А Лусия поругает...»
Я плавал в горячей воде, расслабленно покачиваясь, широко зевнул и потёр глаза.