«У-а-а-а-а-а-а-а-а!»
С оглушительным рёвом из огромного золотого клинка вырвались мощные разряды электричества. Молнии повалили деревья, разметала тела монстров, завалившие землю, и полностью расчистили всю окружающую местность.
Он слышал по пути, что это способность, наследуемая от использованного материала, но мощь атаки ничуть не уступала боевой магии мага. Легенда о драконоборце тоже подтверждалась.
Но Луда не могла чувствовать себя спокойно, даже глядя на эту картину.
Арнольд, стоявший во главе и опускавший меч, тяжело дышал.
Вокруг были разбросаны чрезмерно раздробленные тела монстров и их внутренности, от чего исходил невыносимый смрад. Это были не те, кого убили Луда и остальные, — они лежали здесь с самого начала.
Монстры атакуют не только людей. Между самими монстрами тоже возникают конфликты за территорию, а в лесах, куда прибывают сильные монстры извне, экосистема может полностью измениться — такие случаи нередки.
Но вид останков, раздробленных с излишней жестокостью, передавал сильнейшее злодейство.
И, что ещё хуже, с существом, которое, вероятно, это учинило, они уже столкнулись.
«Чёрт, снова улизнул! Что это за монстр такой?!»
Эй, не моргнув ни разу, сосредоточенно прислушивался к звукам вокруг. Но вокруг не было ни малейшего признака живого существа — даже стрекота насекомых не слышалось.
Первая атака произошла, когда они поднимались вверх по дороге, усеянной трупами, и как раз проходили мимо вершины горы.
Тот монстр нанёс удар, просачиваясь сквозь промежутки между деревьями. Одновременно с предупредительным криком товарища, случайно заметившего его, один из членов «Громового Дракона Тумана» был сброшен высоко в воздух.
Это был демон с непропорционально длинными конечностями и тёмно-зелёным телом целиком.
Удар, нанесённый его тонкими руками, был быстр, как ветер, и с лёгкостью сбросил тело крупного охотника, закованного в тяжёлую и прочную броню, усиленную Мана-Материалом. Уклоняясь от контрударов мечом и магией, выпущенных в последний момент, он с неестественной скоростью растворился за деревьями.
Всего же пугающе было то, что его действия практически не сопровождались звуком и что он исчез в тот же миг, как они приняли боевой порядок. Из этих естественных движений было очевидно, что для подобного демона такая манера поведения является врождённой привычкой.
К счастью, получивший удар участник остался цел, но удар был нацелен точно в шею.
Если бы кто-то из товарищей не заметил атаку заранее, всё могло бы кончиться очень плохо.
Однако это было лишь началом нападения.
Уже обе повозки были потеряны. При втором нападении мишенью стали лошади.
Впрочем, проехать двум повозкам по узкой горной тропе и так было невозможно, а повозка «Громового Дракона Тумана» к тому же была настолько велика, что сама по себе полностью перекрывала дорогу — продвинувшись вперёд, отступить было уже нельзя. Защитить лошадей от нападающих демонов было невозможно, и подвергать участников партии опасности не имело смысла.
Руда, как и Эй, сосредоточил сознание, чтобы исследовать обстановку вокруг.
Скрытность того демона была весьма высокой — на фоне наступивших сумерек его было трудно разглядеть. Однако в момент атаки он оставался не совсем бесшумным.
Звук, напоминающий шелест ветра. Такова предвестница нападения. Отличить его от обычного ветра непросто, но у них было множество глаз. Если все будут настороже, вероятность быть застигнутыми врасплох минимальна.
«Не знаю… я никогда не видела таких монстров!»
«Это вовсе… не просто монстр. Упрямство, разумная сила. Жестокость. Напасть прямо на Арнольда…»
Эй, обливаясь потом, всё же позволил себе ухмылку.
Наиболее измотанными оказались участники партии Гильберта. Лидер Кармайн, как и подобает лидеру, ещё держался, но по сравнению с закалённой партией «Громового Дракона Тумана» и Рудой, продолжающим исследование в одиночку, «
Пламенная Буря
» значительно уступала по силе.
И по способностям, и по опыту. Лица участников были измождены, и в каждом их движении читался сильный страх.
Вероятно, именно это и преследовал хитрый демон. Медленно, осторожно и тщательно подтачивая силы, начиная со слабейших.
Способности увиденного Рудой демона были весьма высоки. Вероятно, он занимал верхние позиции даже среди обитателей Галестских гор.
И всё же он не бросался в лобовую атаку — то ли из осторожности, то ли чтобы нагнать страх на добычу.
Возможно, несколькими нападениями он промерял их силы. Демон ни разу не атаковал самого сильного — Арнольда. Он бил исключительно по слабым местам.
Даже у партии Арнольда различия в силе между участниками существовали. Спускаясь по опасной горной тропе и отбивая нападения, которые могут случиться в любой момент, они неизбежно теряли силы, и движения участников постепенно становились всё медленнее.
Горная тропа, усеянная необычайно большим количеством трупов монстров, словно вела прямо в преисподнюю. Что до остальных монстров — то, что они не появлялись, вероятно, было следствием страха перед тем демоном. И это была единственная удача в неудаче.
Когда они едва отбили десятое нападение, Эй тихим голосом обратился к Арнольду.
«Арнольд, надо решить дело, иначе будет плохо. Мы ещё держимся, но «
Пламенная Буря
на пределе. Так дальше не продержимся.»
«……»
Арнольд молча кивнул. Руда, не выдав этого на лице, мысленно вздохнул с облегчением.
В этой ситуации единственным способом для Арнольда и его людей быстро оторваться от преследователей было бросить слабых. Особенно сейчас — для Арнольда слабые вроде Руды, Гильберта и остальных членов «
Пламенная Буря
» не были теми, кого стоило бы защищать. Если бы речь шла только о «
Громовом Драконе Тумана
», спуск с горы можно было бы заметно ускорить.
Поэтому Руда слегка опасался, что Арнольд может бросить их и бежать, но, похоже, тот и не помышлял о таком.
Немного стыдно за свои напрасные переживания.
Партия выглядела столь угрюмо, что её легко можно было принять за банду воров, но, как выяснилось, на Уровне 7 всё совсем иначе.
Эй обернулся и тихо сказал Кармайну и остальным:
«……Эй, вы. Мы должны его прикончить — так дальше не пойдёт. Понятно? Он умеет думать. Атаки с каждым разом становятся всё изощрённее, и виду нет, что он собирается сдаваться. Если так пойдёт дальше, кто-то обязательно погибнет. И погибнет тот, кто уже истощён и стал мишенью — кто-нибудь из «
Пламенной Бури
»».
Члены «
Пламенная Буря
» слушали слова Эя с напряжёнными лицами.
К счастью, никто не стал устраивать панику — все, похоже, осознавали серьёзность положения.
— Что касается нас, мы тоже не хотим, чтобы кто-нибудь из спутников погиб. Поэтому вот — тот демон упрям и силён, но у него есть слабости. Он весь покрыт ранами, и насколько я успел разглядеть — на правой ноге серьёзное повреждение.
— !?
На слова Эя Гильберто распахивает глаза. Руда тоже затаила дыхание.
Действительно, за долю секунды, пока удалось рассмотреть демона, его тело было испещрано бесчисленными шрамами. Как будто на него напала целая орда монстров.
И при этом его движения были быстры, как ветер. Если даже с такой раной на ноге он двигался подобным образом, какова же была его настоящая скорость?
— Вы видели выгоревший лес в верхнем лагере? Тот, кто сражался там — скорее всего, тот, кого мы преследуем. И именно он нанёс эти раны, да.
— Да... это я понимаю... Подожди, так что это значит? Что тот монстр одолел «Тысячу Превращений»?!
Гильберто кричит во весь голос. На его слова Эй с горькой улыбкой покачивает головой.
— Нет, к сожалению, это вряд ли... маловероятно, правда? На пути не было ни трупов, ни следов крови, а ран, оставленных на монстре, слишком мало. Или «Тысяча Превращений» просто отвлекли его, или демон сам убежал, или они не сочли его стоящим погони — не знаю. Но в любом случае, «Тысяча Превращений» не смогли прикончить того монстра. И теперь расплачиваемся за это мы.
— Понятно... Тогда всё сходится!
— Какой же неприятный...
Рядом с Гильберто, который широко кивает, словно всё встало на свои места, Кармайн устало произносит. Если говорить честно, и мнение Руды ближе к позиции Кармайна.
Если уж можно было одолеть его, хотелось бы не просто ранить, а сразу покончить, а не тратить время на бегство.
Разговаривая, они не замедляют шага.
Если идти по дороге ещё полдня, можно будет спуститься с горы. Большинство монстров не покидает пределов своей территории. Стиль боя того демона был заточен под лесную местность, полную препятствий. До равнины он вряд ли станет преследовать.
Он оглядывается на спутников. Руда, по привычке одиночки, уложила вещи компактно, но остальные члены партии, потеряв повозку, тащили на себе тяжёлые мешки, которые раньше лежали в кузове. Для бегства это была ненужная обуза.
Но даже выбросив всё и побежав, он не верил, что удастся уйти от той скорости демона. Может быть, Руда одна смог бы сбежать, но это означало бы бросить медленных Гильберто и остальных в качестве приманки. Только этого он не мог допустить.
— В любом случае, он ранен. Если бы Арнольд сразился с ним напрямую, тот не представлял бы большой угрозы. Проблема лишь в том, что тот демон не встанет перед Арнольдом напрямую. То есть — нужна приманка.
Приманка. Это слово,
Пламенная Буря
Участники «Пламенной Бури» нервно сглотнули.
Эй объяснял нарочито бодрым голосом. Но выражение его лица было серьёзным.
— Даже если отступить на пару метров, зная, на кого нападут, — если заранее продумать путь, можно отбиться. В общем, простая охота.
— ……Приманка, значит.
— Ага, и чем слабее — тем лучше.
Эй продолжил, обращаясь к Кармайну, стиснувшему челюсть.
— Судя по тем атакам, что были до сих пор, — нападают в основном на членов вашей партии. Участники
«Пламенной Бури»
— в целом неплохие, впереди у них ещё всё впереди, но по сравнению с нами сейчас заметно слабее. Если хотя бы раз наш план провалится, тот демон больше не поддастся на тот же трюк. Хочу решить дело наверняка. Ясно?
Услышав это, участники
«Пламенной Бури»
переглянулись.
Все были бледны. Приманка означала, что нужно выглядеть ещё более беззащитными, чем прежде. Чем всё может обернуться, если отбитие атаки провалится, — это было видно даже по останкам монстров.
Никто не произнёс ни слова, и время лишь текло. Гилберт поднял руку.
— Тогда пусть я буду приманкой. Я крепкий, мне немного достанется — не страшно.
Эти слова заставили его товарищей распахнуть глаза. Выражение лица Кармайна на мгновение сменилось удивлением, но тут же вернулось к хмурому виду.
С точки зрения Руды, тот демон был неизмеримо сильнее. Значит, и для Гилберта разница была такой же.
Но на лице Гилберта не было страха. Он не мог не чувствовать ужаса — и всё же его руки и ноги не дрожали.
Зная о колоссальном превосходстве противника, он вставал ради товарищей. Это было не что иное, как — мужество.
Для Руды, знавшего его ещё несколько месяцев назад при первой встрече, это был совершенно другой человек.
Но Эй быстро покачал головой.
«Нет, Гилберт. Достаточно взглянуть снаружи — сразу видно, что ты на шаг выделяешься среди
«Огненного Бурана».
Мужество у тебя немалое, но тот демон тоже станет осторожнее.»
«Такого нет... Я никак не выделяюсь. Может, чуть-чуть превосхожу, но совсем немного. С точки зрения того демона это одно и то же. Правда?!»
Гилберт оглядел своих товарищей, говоря это с растерянностью, но товарищи лишь горько улыбались — никто не кивнул.
Кармайн глубоко вздохнул, посмотрел на товарищей и заговорил, словно окончательно решившись.
«...Ничего не поделаешь. Это ради того, чтобы все мы выжили. Примём решение. Я — лидер Партии «
Огненный Буран».
Кто будет приманкой — решаю я. ...Лейла, извини, но ты сможешь?»
«...»
Туда, куда был направлен его взгляд, стояла невысокая женщина-Маг.
Примерно того же возраста, что и Гилберт, с довольно своенравной наружностью, но на этот раз побледневшая.
«Судя по наблюдениям, тот Монстр предпочитает женщин мужчинам. Если это Маг, можно заранее наложить защитные чары — это хоть немного успокоит. К тому же в критической ситуации будет больше вариантов действий. Из всех членов нашей группы она лучше всего подходит.»
«Н-но, но...»
«...Х-хорошо.»
Гилберт хотел что-то возразить, но Лейла ответила дрожащим голосом, словно перебив его.
Побледнев, она с трудом выдавила улыбку и посмотрела на Гилберта.
«Ну нельзя же, чтобы всегда только Гилберт был героем...»
«Не переживай. Арнольд — драконоборец. Волноваться нечего, он поразит наверняка.»
В словах Эй было видно глубокое доверие к Арнольду. Остальные члены «Громового Дракона Тумана» тоже кивали солидно.
Это был решающий момент. Пока Руда и остальные настраивались, Арнольд, который всё это время молчал, наконец заговорил с кислым выражением лица:
«Бессмысленно. Просто назойливый монстр. Быстрее покончим с ним и спустимся с горы. Следующей атакой — разделаемся.»
План был прост. Лейлу, которая всё это время шла в середине колонны, переместить в самый конец — туда, где вероятность нападения была наибольшей.
В тот момент, когда её атакуют, члены колонны одновременно расступятся, и Арнольд на полной скорости сократит дистанцию и поразит цель.
Лейла накладывает на себя защитное заклинание, а остальные готовятся в любой момент оказать ей исцеление.
Простая стратегия, но из всех доступных на данный момент — с самым высоким шансом на успех.
Менять построение нужно так, чтобы это выглядело естественно, пока они идут.
Напряжённо ожидая атаки, которая может прийти в любой момент, они намеренно провоцировали её. Время тянулось, нервы постепенно изнашивались. Но новое нападение не предвещалось — видимо, и враг действовал столь же осторожно, как и они.
В тот момент деревья разредились, и левая сторона резко открылась. Руда невольно тихо вздохнул.
Демоны атакуют из мёртвой зоны. Если одна сторона открыта, направление атаки можно сузить. Для стратегии это было к лучшему.
И тогда в поле зрения Руды появилось нечто странное.
«!? Что... что это...?»
Далеко внизу, у подножия горного хребта Галест, у самой озера мерцал какой-то знак. Кто-то даже расчистил окрестные деревья, так что его было отчётливо видно даже с вершины горы.
Гилберт распахнул глаза, а Кармейн и остальные прищурились, глядя на этот необычный для местных краёв зрелищ.
«...Огонь? Что это? Знак?»
«Кто-то живёт в таких местах? Что это? Какой-то сигнал? Похоже на улыбающееся лицо... но — !?»
Кармейн замолч. Перед ним было лицо Арнольда, шедшего впереди колонны.
Арнольд, который до этого момента молчал, каким бы бестактным ни был Гилберт, — его лицо теперь было искажено так, словно маска демона.
На лбу набухли жилы, он смотрел вниз так, будто собирался пронзить кого-то насквозь. Его развитые руки мелко дрожали. Сиплый, рычащий звук вырвался из его толстых губ.
«Тысяча... Превращений... Всё... по плану... вышло?»
«Э...?»
Он не мог понять, о чём тот говорит. Зрение у Луды было отличным, но с вершины горы невозможно было разглядеть, что происходит у подножия.
Нет, даже с учётом усиления Мана-Материалом, с такого расстояния невозможно было ничего рассмотреть.
Эй смотрел вниз на эту картину с выражением крайнего отвращения на лице. Остальные члены партии смотрели на Марка примерно с таким же выражением.
«...Эй, меняем план. Приманка отменяется. Пусть это свалится на него.»
«...Есть. Как и следовало ожидать.»
Меняют план? Отменяют приманку? Что, чёрт возьми, они задумали?
Все были озадачены внезапной переменой в поведении надёжного Охотника седьмого Уровня. Перед ними Арнольд вытащил «Могучий Громовой Вспышку».
Лезвие отразило лунный свет, вспыхнув золотом. Воздух затрясся, и по отполированному клинку пробежали фиолетовые молнии.
Откуда-то донёсся тот самый шёпот ветра. Но сейчас было не до этого.
Арнольд поднял меч и возопил голосом, громким, как раскат грома.
«Я не собираюсь действовать по вашему сценарию! Расхлебывайте свои проблемы сами! «Тысяча Превращений»!»
И огромный столб света пронёсся мимо Луды.