«Чёрт возьми, что вообще за страна такая…»
Поистине это была самая худшая ночь в охотничьей карьере Арнольда Хейла.
Битва с Громовым Драконом в Небулнесе тоже была жестокой, но тогда он тщательно подготовился и вышел на бой с твёрдым решением, а не столкнулся с ним врасплох, без каких-либо предварительных сведений, как это произошло сейчас.
Самый дорогой таверна, которую ему выделили в качестве благодарности за сотрудничество, был совершенно не стоит затраченных усилий, если учитывать битву на жизнь и смерть с Высшим Духом.
В просторной гостиной члены Партии сидели как мертвецы. Кто-то не мог уснуть и глаза его были красными от бессонницы, кто-то выглядел совершенно безжизненным — в общем, у всех исчезла та напористость, которой должен обладать настоящий Охотник.
Крупные ожоги и раны, полученные в битве с Громовым Духом, были в основном залечены зельями и магией исцеления, но духовное истощение так просто не проходит.
Хотя Арнольд и не пострадал так сильно, как остальные, он всё ещё чувствовал нестерпимую усталость во всём теле, даже после ночного сна. Встать он мог, но о полной готовности не могло быть и речи.
Проблема заключалась не только в самочувствии. В качестве привычных для охотников запасов было израсходовано немало, да и снаряжение нуждалось в ремонте. Особенно сильно пострадали доспехи, причём некоторые пришлось бы менять целиком.
«Слыхал, что даже в Зебульдии духи появлялись в людских поселениях крайне редко… Чёрт, ну и невезуха же у нас».
Эй ответил Арнольду усталым выражением лица.
Громовой Дух, напавший на Элэн, обладал силой, сопоставимой с Уровнем 7, и даже Арнольд, чей Уровень был высоким, оказался не таким простым противником.
Бесчисленные молнии, обрушившиеся с неба, без труда испепелили городские ворота и в один мгновение вывели из строя половину рыцарей, вставших на оборону. Метательное оружие было бесполезно против этого стремительно летающего существа, и большая часть магических атак попадала мимо; пока его не прогнали, окрестности ворот были превращены в руины.
Нет, если бы не боевой опыт Арнольда и его спутников, полученный в сражении с Громовым Драконом, а значит — высокая устойчивость к молниям, — последствия были бы куда серьёзнее. Если бы не Арнольд с товарищами, Громовой Дух проник бы глубоко в город и принёс Элэн катастрофические разрушения.
С тех пор как они приехали в эту страну, дела идут всё хуже и хуже.
Арнольд стиснул зубы, проглотив сетование, которое уже готов был сорваться с языка.
Впрочем, он даже не стал произносить его вслух — все члены Партии думали ровно то же самое.
Духи — явление природное. В сравнении с драконами их чистая разрушительная мощь уступает, но по назойливости им нет равных.
Впрочем, в этом они схожи с драконами — или даже превосходят их — ещё и в том, что крайне редко появляются перед людьми.
А если речь идёт о Высшем Духе, и притом об одном из самых могущественных среди них, — то с ним сталкиваются только сильнейшие охотники, выставившие в тайные земли лучший отряд и прочёсывающие их долгими месяцами.
Цель Арнольда — «Тысяча Превращений». Ради этого он пробирался сквозь внезапно вспыхнувшую бурю и добрался до Элэн.
Изначально он не хотел принимать просьбу о помощи, но когда противник — Громовой Дух, отказаться было невозможно.
Репутация Арнольда и его команды в этих краях и без того была невысокой: едва приехав, они не могли позволить себе бежать — это серьёзно подорвало бы их дальнейшие дела в Имперской столице.
Но что беспокоило его ещё больше, так это перемещения «Тысячи Превращений».
«Почему «Тысяча Превращений" не вышла!? Этот тип — Уровень 8 этой страны, верно!?»
Высший Дух был силён. Рыцарский орден — само собой, но и любой иной охотник едва ли бы справился.
Способны одолеть его лишь выдающийся Маг либо первоклассный Охотник, напитавший себя достаточным количеством Мана-Материала. И в таком небольшом городе, как Элэн, подобная фигура вряд ли могла обитать постоянно.
Если бы Арнольд принял просьбу о помощи и не явился — ничего бы не смогли сделать.
И именно поэтому его не покидало недоумение: в эпицентре всего этого хаоса Клай Андрих так и не показался.
«Боюсь, что Громовой Дух его напугал. Мы смогли противостоять ему лишь потому, что имели опыт боя с Громовым Драконом».
«Кажется, они и в Гильдию Исследователей не заглядывали. Может, просто не заметили?»
«Но не обратить внимание на такую тревогу — разве это возможно?»
«Если верить слухам, он должен был немедленно принять меры…»
Эй склонил голову набок, слушая споры товарищей.
Основные подвиги любого охотника легко отыскать. Арнольд и его команда тоже расспрашивали о «Тысяче Превращений» и «Оплакивающем Призраке».
Судя по их заслугам, создавался образ людей бесстрашных, порой жестокых, одержавших победы над множеством могущественных Монстров и Фантомов, прошедших Сокровищницу и решивших бесчисленное число сложнейших заданий — подлинных образцовых Охотников.
Их послужной список заставлял Арнольда, даже спасшего целую страну, склонить голову.
Даже если бы команда была неполной, вряд ли они стали бы опасаться двух-трёх Громовых Духов.
Более всего Арнольд не мог представить, как этот человек, который обычно сидел с расслабленным, почти ленивым выражением лица, вдруг стал бы метаться при появлении Громового Духа.
Эй слушал рассуждения товарищей, кивнул и подвёл итог: «Мы не знаем, где он сейчас, но — он точно в этом городе, его имя было в списке въехавших. Ничего не поделаешь, придётся допросить, когда поймаем. Город-то маленький по сравнению со Столицей, найдём быстро».
«……»
Арнольд прищулся при этих словах.
Действительно, так оно и есть. Эта погоня от начала до конца была в его пользу.
«Громовой Дракон Тумана» — оружие, специализирующееся на поражении людей, но противник… не бежал.
Пусть Арнольд и не знал его конечную цель, но настигнуть его было лишь вопросом времени.
Он пожурил своё уставшее тело и обвёл взглядом членов Партии.
«Докупайте израсходованные запасы. Разузнайте, где находится «Тысяча Превращений" и куда движется».
«Я попросил стражников запомнить, если «Тысяча Превращений" и его люди покажутся у ворот. Узнаем, когда они покинут город. …Кстати, от главы Элэн пришло приглашение — он хочет устроить праздник в честь победы».
«Некогда принимать гостеприимство».
«Так и знал…»
Цель Арнольда была обычной для охотника, но с точки зрения общей морали — предосудительной.
Он не мог назвать причину, но перед «Тысячей Превращений», который в любой момент мог покинуть город, невозможно было терять время.
«Что делать со снаряжением? В таком маленьком городке невозможно отремонтировать доспехи — это займёт слишком много времени. К счастью, оружие почти не пострадало. Заменим только полностью повреждённые защитные элементы на дешёвые?»
«…Да. Вооружения хватит. Человеку не обладать такой же прочностью, как Громовой Дух».
Впрочем, доспехи любой крепости всё равно не способны остановить удар сильного охотника.
««Тысяча Превращений" у нас перед носом. Раздавим его, а потом спокойно отдохнём».
Эй улыбнулся привычной беззаботной улыбкой и кивнул.
§ «Что? Он уже покинул город?»
«Д-да. Примерно три часа назад…»
Эй распахнул глаза на слова одного из стражников.
Это было неожиданно. Он и не рассчитывал на долгое пребывание, но слишком уж быстро они среагировали.
Как говорили, цель «Тысячи Превращений» — отпуск. Никаких неотложных дел у него не было.
Охотники — народ, чуткий к информации о сильнейших и к происшествиям.
Элэн сейчас был в смятении из-за нападения Громового Духа. Высокоуровневый охотник, пренебрегший всем этим и тут же уехавший, — такое трудно себе представить.
Молодой стражник, напуганный скверными лицами Эй и его спутников, поспешно добавил: «Извините, он был в капюшоне, и выглядел совсем не как Уровень 8 — а… Но мой коллега рассказывал, что тот отряд — «Тысяча Превращений" — узнал о перехвате Громового Духа и был очень впечатлён».
«…Впечатлён… он говорит, он был впечатлён?!»
«Ч-что?!»
При искажённой от злости морде Арнольда молодой стражник взвизгнул и отступил на шаг.
Слова «Тысячи Превращений» — это было откровенное пренебрежение.
Где бы они ни были, находясь в городе, невозможно было не заметить тревогу.
Они полностью проигнорировали всё, а когда Арнольд с товарищами с трудом отразил нападение, выразили «восхищение».
Если бы речь шла о низкоуровневых охотниках, Арнольд бы ничего не почувствовал. Но когда подобное говорит соперник с более высоким уровнем — это не что иное, как оскорбление. Судя по послужному списку, «Оплакивающий Призрак» не из тех Партий, что уклоняются от боя с Громовым Духом.
Все прежние сомнения мгновенно рассеялись.
«Тысяча Превращений» — нарочно не вышел.
Вероятно, он наблюдал за битвой со стороны. Как родитель, присматривающий за ребёнком — готовый в любой момент прийти на помощь.
Если принять во внимание, что он видел битву и знал о ней заранее, его немедленный уезд из города тоже становится понятным.
Подготовка ещё не была завершена, но Арнольд не мог просто так оставить дело — его слишком очевидно высмеяли. Проглотив ярость, он обернулся к товарищам.
«…Погоня. Три часа — ещё успеем. Пересадите лошадей на более быстрых, денег не жалейте».
«Есть. Сейчас всё устроим».
Эй и несколько членов команды метнулись за экипажем.
Он непременно настигнет их и заставит эту расслабленную физиономию исказиться от раскаяния.
Арнольд Хейл, словно превращая взрывную ярость в нечто иное, изобразил зловещую усмешку.
§ § § Кабинет заведующего Имперским отделением Гильдии Исследователей.
Гаарк, как обычно, обрабатывал гору бумаг, когда увидел рапорт, доставленный с ворот, и распахнул глаза.
«Клай покинул Столицу? Как же рано на этот раз…»
Клай Андрих — охотник, достойный Уровня 8, и единственная его слабость в том, что на приведение себя в боевую готовность уходит время.
Всё выглядит рассчитанным до мелочей, но Гаарку, который о его замыслах не знал, от этого было не легче — каждый раз хватался за сердце.
Настоящее задание было одним из самых важных среди всех поступивших.
Если оно удастся, граф Градиус смягчит своё неприязненное отношение к охотникам, а другие охотники получат выгоду, которой невозможно заменить простые деньги.
Даже Клай не стал бы откладывать столь важное задание, верно?
Рассуждая так и не меняя мрачного выражения лица, Гаарк услышал голос Кайны, принёсшей документы: «Но ведь Клай не взял с собой билет задания?»
«……Этот идиот — Чёрт!»
Он забыл? Или всё это часть расчёта?
Билет задания — бумага, выдаваемая Гильдией Исследователей, содержащая подробности поручения. По правилам она передаётся охотнику, принявшему задание.
Вероятно, Клай покинул Столицу не по незнанию содержания именного задания — Клай Андрих не настолько глуп. К тому же не раз уже уезжал, даже не взглянув на билет, но в итоге блестяще справлялся и возвращался (каким образом он узнавал содержание, не глядя на билет, оставалось загадкой).
Но на этот раз всё иначе. Именное задание, выданное Клаю, предполагало совместную операцию с рыцарским орденом графа Градиуса. Билет именного задания от лорда Градиуса был не просто подтверждением содержания, но и документом, удостоверяющим личность.
«Тысяча Превращений» — имя, которое знали посвящённые, и без билета с ним ещё можно было как-то встретиться, но доверие было бы подорвано наверняка.
А в делах с дворянином, ненавидящим охотников, это могло стать фатальным.
«Клай, оказывается, бывает и рассеянным… Говорил что-то про отпуск…»
«Его привычка подначивать кого-нибудь неизлечима? Чёрт, кто принимает задание от дворянина в настроении для отпуска!?»
Настроение — настроением, но билет надо было доставить.
Гаарк схватился за висок, стиснув зубы от боли, и громко приказал Кайне: «Найди кого-нибудь, кто знает Клая в лицо, и отправь к нему с билетом и поручением. Оплату вычти из гонорара за именное задание».