Щупальца, прорвавшиеся сквозь потолок, метались по церкви вдоль и поперёк, словно каждое из них обладало собственным сознанием, выбирая разные траектории для атаки.
Первой из их заметила Ату, обитающая в грязи.
Она, осознав, что гибельные шипы, развернувшиеся перед ней, идентичны тем, что имеет она сама, приняла оборонительную стойку, встретив их с самой земли.
«Уворачивайтесь! Чёрт! — А-а-а-а-а-ах!!»
Из-за спины Ату мгновенно возникло бесчисленное множество тентаклей, выпущенных, чтобы защитить товарищей.
Выпущенные ими навстречу щупальца сталкивались, издавая жуткое металлическое скрежещущее звучание, совершенно не свойственное органике, и от ударной волны этих столкновений уничтожали оставшиеся крохи церковных руин.
Те, кого защищала Ату, также немедленно приняли меры в ответ.
Фенне сбивала своим невидимым лезвием удара немалое число тентаклей — разрезая их, а Соарина сжигала те, что падали на землю и подпрыгивали, треща.
А Эракино и ГМ тут же начали выяснять обстоятельства, чтобы принять меры по ликвидации этой аномальной ситуации.
«Мастер! Способность! …Фу! Какого хрена!»
«Что это значит, Эракино!? Почему способность Игрового Мастера!?»
По тону было ясно, что в данный момент ГМ лишен каким-то образом своих полномочий, они были заморожены.
Вероятно, предыдущее заявление Ира-Тактоо послужило ключом к этому.
Разумеется, Соарина уже слышала от Эракино подробности о способностях, которыми обладает ГМ, и о том, что они получают силы от игры, называемой Настольная Ролевая Игра.
Но слишком уж диким и чужеродным был для неё этот концепт, поэтому она не понимала деталей.
Поэтому для начала она спросила для подтверждения фактов...
«Это объявление о прерывании сессии! Этот ублюдок! Пытается перевернуть всё с ног на голову! Настольная Ролевая Игра — это игра, продвигаемая разговорами и броском кубиков! Поэтому у игрока тоже есть право остановить процесс!»
Контрударом, который выдвинул Ира-Тактоо, как раз и стал этот запрет на игру.
Как говорила Эракино, в Настольной Ролевой Игре общение участников является ключевым элементом.
Поэтому, если один из них заявляет о прерывании, остальные участники должны прислушаться к его словам и на время приостановить сессию.
Разумеется, система послушно воспроизводит эту природу.
То есть она способна временно ограничить абсолютные полномочия, коими пользуется ГМ, равносильные произволу.
Но это было… и обоюдоострым мечом.
«Но-о-о! А-а-ахахаха! Ты-ы-ы тупицааа! Использовать это — это прям конец, признайся! Я, Эракино, Святотроица Бездны, замещающая Гейм-мастера, задаю вопрос! Назовите законную причину для прерывания игры!»
ГМ и Эракино удалось мгновенно уловить брешь в стратегии Такто и указать на неё.
Да, прервать игру — возможно. Но для этого нужна причина.
Действие без причины влечёт за собой штраф. Разумеется, в данном случае санкции обрушатся на Иру-Такто.
Пусть его существование и замаскировано благодаря могуществу Безымянного Древнего Бога — это заявка, поданная не с игрового поля, а с уровня игрока.
Система ни в коем случае не ошибётся в выборе того, кого подвергнуть суровому наказанию.
«А-а-а, и на что я надеялась, глядя на всю твою самоуверенность, — а оказывается, вот оно что! ♪ Да, полномочия Мастера игры действительно заморожены. Но, как указано в правилах, прерывание сессии без законной причины — запрещено! Ничто не должно препятствовать плавному проведению игры! Ты уже всё, ты кончена!»
Вероятнее всего, штраф примет форму принудительного удаления из игры.
Не Ира-Тактоо, Погибельный Король, возглавивший страну тёмных существ с помощью силы сверхъестественного мира, а Ира Такто — человек, однажды умерший и получивший вторую жизнь, — потерпит поражение.
Что это будет означать, он не знал, но одно было совершенно ясно: всё будет утрачено безвозвратно, и обратного пути не будет.
«Ну-ну, отвечай! Ну, впрочем, думаю, ты просто несёшь что попало, уповая на удачу! Какая жалость, Ира-Тактоо-о-о-о!»
Эракино издала крик полный неистовой радости победы.
Всё кончено? Ату, ощутившая перемену в обстановке — атаки, незаметно прекратившиеся, — обернулась, и за её спиной…
«С визитом.»
Внезапно раздались слова.
Ату и остальные поспешно обернулись и, прыгнув, отпрыгнули назад, стараясь расстояние. Но…
Увидев фигуру противника на полпути, они сдали лицами — точно жуя гнилую жабу.
Воздушно и неспешно стоял на месте тот, кто поразительно напоминал Ату — это была имитация, проделанная Ирой-Такто, чье лицо было сплошь намазано чернотой.
И в этот же миг Эракино ощутил нечто странное.
С той поры не прекращалось ощущение наложенных на его способности ограничений.
То есть это означало, что прерывание сессии продолжалось.
«Эракино. Что касается Четвертой редакции Элементарного Мира, которую вы привнесли в этот мир вместе с Мастером игры, у этой системы есть одна особенность.»
«— Что?!»
Ирой-Такто говорил знакомым голосом Ату.
Судя по его словам, было очевидно, что он с самого начала подготовил законный повод для непрерывного прерывания сессии.
Но больше всего Эракино поразило то, что этот человек совершенно беззастенчиво произнес название системы НРИИ, которое Эракино никогда никому не сообщал и которое знали только он и его Мастер.
«Эта система отличается тем, что сравнительно много внимания уделяет нравственности игроков. Например, советам, как весело играть с другими, как не следует себя вести по отношению к собеседнику... и приветствиям.»
Он знал.
Знал лучше всех и обо всём.
Эракино был рождён этой системой. Сколько было попыток?
Наконец появившись как завершённое создание, он вместе со своим Мастером преодолел все трудности, чтобы вступить в битву в этом мире.
Откуда это просочилось? Неужели всё-таки просочилось?
Пока он задавал себе этот вопрос без ответа, монолог Иры-Такто продолжался.
«Это вызывает споры, так как многим кажется проповедническим. А я, на удивление, не против.»
Да, вот она — причина.
«Потому что в самом начале книги правил чёрным по белому написано: "Сессия не может начаться, пока все участники не представятся и не завершат приветствие"».
Это единственная способ остановить сессию и лишить игромастера его всепобедной силы.
«Приветствие — дело очень важное. Даже ребёнок в детском саду это понимает.»
При этом она была невообразимо пошлая.
Эракино, стискивая зубы от бешенства на её отвратительную манеру речи, лихорадочно придумывала контрудар. Что её знают под системным именем, было совершенно неожиданным.
Способности ТРПГ, которыми они владели, подчинялись правилам оригинальной игры.
В особенности ТРПГ отличались жёстким следованием правилам и наличием уникальных, специфических систем.
Это и было одним из их оружий, и именно поэтому они так тщательно это скрывали.
Раскрытие их карт было для Эракино и её подруг равносильно катастрофическому урону.
В качестве доказательства — по такому глупому поводу, как приветствие, они мгновенно оказались в безвыходном положении.
«О? Почему такой удивлённый вид... а, точно. Как я, спросите, знаю название вашей игры?»
Прямо в цель.
Пока собеседница расхрабровалась и трепала без ума, нужно было собрать как можно больше информации.
Неизвестно, что именно она знает, но, к сожалению, приходится признать, что по части информации она находится в подавляющем преимуществе.
Эракино и остальные с самого начала были лишь пешками в её руках.
«Вообще-то, я столько намеков дала, что это понятно любому. К тому же... эту игру я сама когда-то играла онлайн. Так что догадаться было элементарно. Правда... Грязевой Ату?»
Хихикая, нечто, похожее на Грязевую Ату, обратилось за подтверждением к настоящей.
Эти слова были более чем достаточны, чтобы взбесить Ату.
«Теперь ты подражаешь мне, жалкая нахалка?!»
«Наиболее прямолинейной боевой силой здесь обладаю я. Так что подобные методы — логичный выбор. ...Ах, мне что, нужно было заранее спросить разрешение?»
Это была провокация.
Хоть они и стали врагами, Ату с трудом могла поверить, что Ира-Тактоо пойдёт на такие методы против неё, — и чувство тревоги, раздувавшееся внутри неё, вызывало нарастающее беспокойство.
Он был явно не таким, каким она знала Такто.
«Нет! Если это Такто, я сделаю исключение! Только для Такто!!»
«Ого, какая интригующая фраза. У вас есть какие-то сомнения насчёт меня?»
Да, сомнения у неё определённо были.
С тех пор как она узнала, что Такто обладает полномочиями «Безымянного злого бога».
С тех пор как поняла, что эти способности были у него с самого момента появления в этом мире, и что Ату просто забыла об этом факте.
То есть то, чего она боялась, было…
«Неужели вы думаете, что Ира Такто никогда не существовал с самого начала — что это была лишь кукольная игра, в которую Безымянный злой бог разыгрывал роль этого имени?»
Те слова, которые она не хотела услышать, — Ира-Тактоо, оно, поразила точно в цель.
«— ах!»
Хруст. Что-то в глубине её сердца сломалось.
Она едва удержалась, чтобы не рухнуть на колени.
Суетливо к ней подбежали Фенне и Соарина, желая поддержать, но…
«—!! Нет!!»
У Ира-Тактоо не было той нерасторопности, чтобы упустить такую открытую брешь.
«Ахаха, ах аха! Я вижу тень на вашем клинке!»
«Чёрт! Чёрт!!»
Бесчисленные щупальца вновь обрушились на неё.
Ату поспешно приняла бой, но, получив непомерный удар, уже утратила прежнюю выдержку и не могла, как прежде, нейтрализовать атаку за атакой.
Фенне и Соарина тоже присоединились к отпору, используя свои способности, однако в этом месте, среди всех присутствующих, обладавших наибольшей боевой мощью, — Ира-Тактоо, копирующий Ату, — отразить его атаку во всю силу было предельно затруднительно.
Если всё продолжится так, поражение неизбежно.
Вскоре её тело окажется перед бесчисленными щупальцами, зовущими смерть.
Между тем, была та, кто решила поставить всё на карту, выиграв этим крохотную передышку.
— Мастер! Назови своё имя! Быстрее назови и убей этого самовлюбованного самозванца-затворника!!
Эракино кричит.
Если приветствие столь важно — тогда приветствие следует произнести.
Разумеется, если после этого противник откажется отвечать на приветствие, его можно будет привлечь к ответственности за нарушение хода сессии.
Способов доставить голос Игрового Мастера напрямую в этот мир немного, однако они существуют.
Для скорости можно одолжить рот Эракино, а можно — воспользоваться полномочиями ГМ и обратить голос непосредственно к этому месту.
Оставалось лишь одно: ГМ, который почему-то с самого начала выглядит растерянным, должен сам назвать своё имя и решиться на приветствие.
Стоило лишь решиться — и всё должно было получиться.
— А, так-так.
С быстротой, достойной эпитета «божественная», пуская щупальца, Ира-Тактоо, копирующий Ату, беззаботно бросает фразу, словно ведёт светскую беседу.
— В «Брейв Куэстас» существует особая магия, которая позволяет проклинать и убивать посредством истинного имени.
То самое звено, которое ГМ так опасался — цепь по имени страх смерти.
— …!!
Эракино затаила дыхание, впиваясь взглядом в Ира-Тактоо с лицом, искажённым ненавистью, но тот лишь тихо хихикал от удовольствия на протяжении всего разговора.
Ещё один шаг. Ещё одно отставание в информации.
Роковое… буквально угрожающее их жизням отставание.
«Э-это блеф!»
Эракино вскричала.
Факт того, что противники воспользовались событием из «Брейв Куэстас» для саботажа, уже стал общеизвестным.
Это означало, что Ира-Тактоо способен имитировать какого-то персонажа, использующего события из ролевой игры.
Он мог... применять неизвестное проклятие, существующее в «Брейв Куэстас».
Но одновременно было фактом, что это заявление выглядело крайне подозрительно.
Не раз и не два она уже вестись на блеф этого чудовища перед собой.
Он не мог ничего сделать сам, потому занимал чью-то силу и вертел всех на словах из ниоткуда.
Козырь уже был раскрыт. Наверняка и на этот раз это была жалкая хитрость, чтобы её выбить из колеи и заблокировать права ГМа.
Она собиралась так и заявить, но...
«П-подождите!»
«Фенне! Почему!? Это же точно ложь!»
«Если Гейм-мастер будет повержен этой силой, это будет смертельно... Приоритет номер один — сохранить его способность, способную воскрешать даже мёртвых!»
Столкнуться со страхом, который невозможно увидеть, под силу немногим. Даже будучи Святой, порой можно принимать решения, продиктованные осторожностью.
Внутри Эракино стиснула зубы.
С одной стороны, она подумала, какая Фенне трусиха, но с другой — почувствовала определённую правоту в её словах.
Эракино понимала, что, даже подняв боевой дух, опасность раскрытия имён всё ещё давила тяжёлым грузом.
«Ату!»
«Не знаю! Я всего лишь персонаж из «Этёрнал Нейшнс». Что касается других игр, это за рамками моих знаний. Встречались мы один раз, так что знаю кое-что, но детали...»
Тихо щёлкнула языком.
Как Ату было неведомо, так и Эракино, разумеется, не знала никакой игры под названием Брейв Куэстас.
Имя она лишь наслышалась через Ату, но все мельчайшие подробности сеттинга и механики оказались за пределами её познаний.
О том, существует ли в этой игре заклинание, позволяющее убить человека, узнав его имя, ей и подумать было нечем.
«Мастер!!»
И, что было крайне дурным знаком…
«Брейв Куэстас. Знаете? Наверняка ваш Мастер не знает. Не очень-то разбирается в играх, просто бесцветный человек, избранный капризом случая. Я тоже слышала об этом… да, из первых уст.»
Сам Игровой Мастер также не имел ни малейшего понятия о содержании этой игры.
«В тот момент! Вы уже тогда!!»
вскрикнула Фенне.
Но какой именно момент имелся в виду?
Когда и в каком разговоре участвовала Ира-Тактоо?
Это знал лишь сам причастный, и всё было погребено во тьме.
Единственное, что было несомненно, — лишь тот факт, что они выдали столько информации, что Тот был доволен и продолжал тонко улыбаться.
И равновесие рушится.
«Именно так, святая Фенне с опущенным лицом. Глупая женщина, заключившая союз с ведьмой ради собственного счастья.»
«Ч-что! — У-ах!!»
«Фенне!»
Не то крик, вырвавшийся из ярости, на мгновение нарушил её сосредоточенность, не то нервы были уже на пределе от долгого противостояния.
Первой пала Фенне.
Тентакль ударил её в бок, и, подхваченная силой удара, она врезалась в остатки стены.
Шатаясь и переваливаясь с ноги на ногу, она, казалось, избежала смертельного ранения, однако обилие алой крови, пропитавшее безупречно белое одеяние святой, не оставляло сомнений — о возвращении на передовую не могло быть и речи.
«С этим жалким телом, закутанным в вуаль, вам вряд ли удастся поспеть за этим сражением. Так что просто понаблюдайте отсдали в своё удовольствие.»
Не нанеся ни одного удара, Ира-Тактоо лишь сообщила это и, словно утратив всякий интерес, снова перевела взгляд на Эракино и остальных.
«Ах, точно! Я совершенно забыла. Простите, какая невежливость.»
И вдруг, точно вспомнив нечто внезапно, хлопнула ладонями и — на ногах Ату, обладавшей сверхчеловеческой быстротой — мгновенно отдалилась, переместившись на возвышение.
«А-а-а… а-а… мм…»
« « « —!!! » » »
Это было… внезапным событием.
Очертания Иры-Такто в облике Ату на мгновение дрогнули — и там, где она стояла, возникла кромешная тьма.
Тьма, словно вырезанная из мира целиком, отторгнутая самой реальностью.
Из этой чёрной пустоты, глубже самой тьмы, проступало нечто мрачного, зловещего чёрного цвета.
Это существо, которого никак нельзя было назвать живым, тем не менее давало о себе знать самому миру едва заметным движением.
«А-а… кхе… кхе… ммф!»
Оно, прижимая руку к горлу, издавало невыносимые звуки.
Жесты человека, совершенно непривычного к самому акту речи.
Кашляющие интонации, обретающие стройность голоса — голос был слышен жуткий, голос какого-то зловещего божества.
Похоже, вскоре он убедился, что голос работает как следует…
«Моё имя — Ира Такто. Очень приятно, надеюсь на взаимную симпатию.»
Свирепым, слышащимся жутким голосом король гибели, всё тело которого было сплошь покрыто липкой чернотой, обратился с приветствием.