Ночь перед бурей порой наделяет людей необъяснимым, странным чувством. И та ночь, когда на южном континенте, где дожди — редкость, не прекращался моросящий дождь, была наполнена какой-то таинственной атмосферой.
— М-м...
Мортар, старый мудрец, сидел за небольшим столом, временно установленным в кабинете мэра Драгонтана, и уставился на листок бумаги. Написанный красивым, уверенным почерком текст представлял собой, по сути, задание, которое когда-то дал его повелитель Такто, когда возвращался к жизни.
А именно: каким образом Ира-Тактоо выжил после того нападения? С несколькими исходными данными, ответить на который было непросто, этот вопрос мучил разум мудреца, словно сложнейшая загадка.
— Сколько ни думай, не пойму... Король, несомненно, воспользовался каким-то способом, о котором мы не знаем. Но какой же способ мог вернуть его к жизни из того безвыходного положения?
В полном отчаянии он глубоко откинулся в кресло, и раздался скрип дерева — «кии». Свет свечи на столе дрогнул, и шум дождя за окном вдруг стал особенно приятным для уха. Тишина помогла немного сбросить накопившуюся усталость, и вот уже Мортар, потирая плечо, собирался приступить к оставшейся работе...
— О, ты всё ещё думал об этом?
Внезапно сзади раздался голос.
— О! Это вы, король! Простите за этот неприличный вид. Если бы вы предупредили, я бы...
Старый мудрец машинально начал оправдываться перед своим повелителем, но тут осознал невозможность происходящего и замер.
— К-король! Откуда вы?!
— Что-то вроде дежавю, но когда так делаешь, все всегда удивляются, и это немного приятно.
Смеясь звонко, словно ребенок, удачно совершивший шалость, стоял тот, кому Мортар поклонялся и кому он посвящал себя всем сердцем и телом — король Майногуры. Внезапное появление повелителя напрягло Мортара до предела, и в голове одновременно закрутились информационные потоки и вопросы, бурля и сталкиваясь, словно стремительный поток.
— Король... Каким образом вы оказались здесь? Разве вы сейчас не проникли в Куорию?!
Прежде всего, первый вопрос был таков.
То, что Куория — а точнее, что Тодзиро, проникший в Драконий Тон для возвращения Ату в Священную страну Ренеа, находится здесь, было абсолютно немыслимым.
Между Южным континентом, где находится Драгонтан, и Северным континентом, где расположена Священная страна Ренеа, существовал огромный расстояние.
Как бы близко ни были расположены эти два места, пешком потребовалось бы немалое время.
Разумеется, сравнивать силу их короля с обычными торговцами или путниками было бы слишком неуважительно, но, даже с этим בחשבון, обычное путешествие заняло бы несколько дней.
К тому же, вблизи границы двух стран появились неизвестные монстры, и Святой рыцарский орден и Фонкавн были настороже, занимаясь их обезвреживанием.
Прорваться через такую опасную зону и прибыть так быстро казалось слишком рано и слишком беззаботно.
— Ну да. Я использовал магию.
На эти загадочные слова, с несколько своеобразным произношением, он невольно наклонил голову. Но так как Тодзиро ничего больше не сказал, старый Мортар воздержался от дальнейших вопросов.
Глубина магии безгранична.
Наверняка, у его короля есть техники, о которых он сам не знает.
Успокаиваясь этой мыслью, разговор перешел на другую тему.
— Кстати, а где все остальные? Может, они уже спят?
— Нет, они как раз на перерыве. Сейчас вернутся сюда. …Нет, раз король вернулся — это важное событие, сейчас же позову их!
— А, нет, не стоит так торопиться…
Тодзиро невольно пытается сдержать старика Мортара, который, несмотря на возраст, впадает в нетерпение.
Но следующие слова заставляют его покрыться холодным потом.
— Нет! У меня есть множество вещей, которые я должен обсудить с королем! Время ограничено. Я немедленно начну подготовку к совещанию, так что, пожалуйста, подождите здесь! Хорошо? Не уходите куда-нибудь сами, дождитесь!
— Ха-ха-ха…
Похоже, его здесь могут основательно «доить».
С тех самых пор, как произошло то самое нападение, Ату изрядно потрепал нервы своей свите из тёмных эльфов.
Конечно, за этим были свои причины, и результаты были достигнуты.
Тем не менее, он наконец-то смирился с очевидным, что нотации ему не избежать, и втайне отвёл взгляд от этой реальности………
……
…
«Кольцо!! Слава богу, Вы целы! Пожалуйста, накажите нас, бесполезных!»
«Правда, правда, как же я рада. Какое-то время было не понять, чем всё закончится…»
«Кольцо, добро пожаловать домой~»
«Добро пожаловать домой~»
Гиа и Эмуль утирали слёзы умиления, а сёстры Эльфур, которые уже успели обменяться кучей мысленных сообщений, относительно спокойно выразили радость по поводу его возвращения.
Помимо них, были собраны и другие — в основном эльфы, такие как городской голова Антеризе и несколько более значимых фигур.
Ату, чувствуя некоторую неловкость от этого немалого числа людей, изливавших на него слова радости, опустилась на софу.
«Ого, мне кажется, температура разом поднялась» — подумал он.
Сейчас они переместились в гостиную.
На софу для гостей сел сам Ату, а по обе стороны от него, как и следовало ожидать, расположились сёстры Эльфур.
Напротив — старик Мортар и Эмуль.
Остальные стояли вокруг софы, что создавало некоторую давящую атмосферу.
В общем-то, стоило подготовить более просторный зал для совещаний, но Ату сам отказался, и потому собрание приобрело эту странную форму.
Он решил, что так голос будет лучше слышен, а в дождливый день — в самый раз. И действительно, дождь становился всё сильнее.
Единственный присутствующий на совещании стоя несколько жалко выглядел, но никому из находившихся здесь и в голову не пришло пожаловаться или усомниться в силе духа.
«Ну… с чего бы нам начать? Скажите, всё ли по плану в том направлении, которое я поручил подготовить?»
И так началось совещание.
Повестка дня была ясна каждому без лишних слов. Семя мести, которое король так тщательно взращивал до последнего момента, наконец было готово прорасти.
«Да, там всё без задержек. Стабильность в стране обеспечена, как и следовало ожидать, и информационный контроль над населением проведён без проблем».
«Что касается отсутствия Короля — некоторые, конечно, удивляются, но на этом всё. Корт Святого Света Ренеа рассеивает какие-то невыносимые слухи, однако внутри страны паники нет».
«Хорошо. Спасибо».
Эмуль и Старик Мортар ответили, стараясь перебить друг друга.
Внутренняя стабильность, похоже, была прочной. Куджиро сам, как лидер, знал об этом через глаза своих подчинённых и граждан, но полученные отчёты дали ещё более ясное подтверждение.
Отпускать контроль над государством и доверять его руль другим было немного тревожно, но они, похоже, хорошо оправдали его ожидания.
Хотя сначала взрослая команда во главе со Стариком Мортаром оказалась почти бесполезна, так что, возможно, главными здесь заслугами обладают две юные сестры по обе стороны от него...
«Что касается Фонкавна, в настоящее время они заняты обработкой чудовищ, появившихся на границе. Уже проникли на территорию Куории — то есть, извините, Ренеа. Как поступим?»
«Там уже всё согласовано с Пепе, так что проблем не будет. Им самим нужны боевой опыт и прибыльные земли, а нам нет причин вмешиваться».
На него устали взгляды полные «Хм?».
Суть вопроса: «Когда вы успели договориться с Фонкавном?»
На него можно было ответить, но времени сегодня вечером было недостаточно, поэтому Куджиро решил просто проигнорировать вопрос.
Объяснять про магию можно в любое время, а сейчас важнее не способ, а результат: они обсудили реакцию Фонкавна — то есть Пепе — и обеих стран.
Старик Мортар и остальные, видимо, это понимали, поэтому комментариев не было. Разумеется, они не собирались обсуждать и решение, принятое лидерами двух стран.
«С внутренним управлением всё в порядке. Теперь о военной части. Насколько готовы силы быстрого реагирования? Я передавал через Крее и Меарию указания по подготовке».
Это был один из ключевых моментов операции.
Нужен как минимум один подразделение, способное немедленно вступить в действие.
К тому же на этот раз требуется значительное число, поэтому предпочтение отдаётся отряду тёмных эльфов, вооружённых огнестрельным оружию, а не бойцам-миногурам, обладающим высокой индивидуальной боевой мощью.
— Ну вот, как-то подготовились... Как-то ужасно... Я больше никогда не хочу этим заниматься.
— С членами Воинского братства всё было в порядке, но «птицеголовый» и «жук» начали капризничать, что слушаться будут только короля, и ужас как было сложно! Вам повезло, что вы, Ваше Величество, просто ушли и всё.
— Д-да, точно...
От излучения вблизи близняшек Татуто вспомнил, что, хотя луны нет, на улице всё ещё ночь. Придётся обязательно выделить время, чтобы поблагодарить и поддержать их, ведь он доставил этим двум изрядные хлопоты своими прихотями, — мысленно с горькой улыбкой подумал он.
Но, судя по всему, их труды принесли отличные плоды.
— Подробности объяснит этот гиря. Боевой отряд тёмных эльфов готов к выступлению. По вашему приказу — в любой момент. Кроме того, подчинённые вам монстры, такие как длинноногие черви, в намеченном количестве сформированы и ожидают в Великом Проклятом Пределье.
— Угу-угу. Идеально.
— Значит, мы наконец объявляем войну королевству бога света Рене и посылаем армию. Авангардом, пожалуйста, пусть идёт ваш верный слуга! Я смою позор прошлого и обязательно спасу господина Ату!
— А, остальным я поручу другое дело, а Ату я сам заберу.
На столь безапелляционное отвержение его слов все с удивлением поглядели друг на друга: «А?».
Впрочем, все и так ожидали, что, раз уж они готовы наступать на Ренеа, то, вероятно, планируют столкновение майногур с тамошними святыми рыцарями, а в это время часть сил попытается вернуть Ату и уничтожить Святую Деву. Проникновение во вражескую страну, которым занимался Такто, они сочли предварительной разведкой перед этой операцией.
Но их предположения были безоговорочно опровергнуты.
Казалось, им и в голову не приходил масштабный замысел, который всё ещё не обнажил своего истинного облика.
— Но если так, то... хотя бы в качестве авангарда или живого щита — я должен быть полезен, иначе честь не позволит мне существовать!!
— Ммм. Благодарю за рвение, но, честно говоря, противник для всех вас всё-таки будет немного сложноват.
На эти слова те, кто и без того был возбуждён больше обычного, словно облили холодной водой.
Где-то в глубине сознания они старались об этом не думать, но при оценке нынешней операции — то есть возвращения Ату и разгрома противника — этот факт невозможно было обойти.
А именно — жестокая реальность, согласно силам Майногуры невозможно нанести противнику сколько-нибудь действенного удара.
— Государь… кто они такие? — от имени всех спросил старейшина Мортар.
Тот день они узнали, что такое настоящая беспомощность.
Как на их глазах был повреждён сам король, а все их отчаянные попытки сопротивления оказались совершенно тщетными.
Какой именно трюк был использован, какая сила — ни один из них не мог понять.
Воскрешение Такто было само по себе чудом, но способности противников также оставались окутанными тайной.
— Это обладатели сил ТРПГ. Похожие на меня… но совершенно иные.
— ТРПГ?
Спокойно произнесённые слова тем не менее были никому из присутствующих неизвестны.
На незнакомый термин они догадались, что он происходит из Царства Бога, о котором король так часто упоминает, — но одно лишь предположение не давало ответа.
Тем не менее, судя по всему, Такто решил, что эту тему необходимо разъяснить, и в отличие от предыдущих тем, начал — пусть и смутно — раскрывать подробности.
— Хм-м, ну, объяснить непросто. Скажем так — это способность, позволяющая оценивать любые действия броском кости.
И вскоре была поведана поразительная правда.
Сила ТРПГ — это, по сути, способность азарта.
Любое действие превращается в азартную игру, допуская вмешательство судьбы, определяемое броском кости.
Иными словами — каким бы усердным ты ни был и какими бы огромными силами ни обладал, если повезёт мало, ты погибнешь; и каким бы беспомощным и слабым ты ни был, если повезёт — выживешь.
Отрицание всех исходных условий, бесконечная цепь схваток, где всё решает лишь мгновение.
Это было той самой способностью, которой обладал противник.
Такто продолжал делиться информацией, которой он смог овладеть.
Сущность, которую называют ГМ. Его подчинённая — ведьма. А также святая, приняла ведьму и вступила в союз, а вместе с ней — южные области Старой Куории.
Сила, которую можно было бы назвать таким же явлением, как они сами, только сменившая действующих лиц.
Именно этим сущностям они теперь противостояли.
Понятно, что тёмные эльфы были сильно потрясены.
О том, что на стороне врага есть святая, они уже знали. Но к тому же он принял на себя тёмное существо.
И что эта ведьма и её повелитель — подобные Такто, равные богам существы.
Но больше всего их поразило откровение о той неизвестной силе врага, которая в день нападения на их короля не позволила им оказать малейшего сопротивления.
«Значит, и то, что наши атаки не достигали цели, тоже объясняется тем, что выпадал результат "промаха"?»
Это была слишком безрассудная ставка.
Один неверный шаг — и поражение оказалось бы на стороне врага, а вероятность такого исхода была куда выше.
Однако победа досталась врагу, а это значит, что в этой бесконечной серии подобных ставок враг блеснул бесподобно.
Старик Мортар думал именно так.
«Нет, это было потому, что судья принудительно выдал результат "успех".»
Объяснение оказалось настолько нелепым, что на его осмысление ушло некоторое время.
«Вражеский предводитель, ГМ, может манипулировать любым исходом по собственному желанию. Даже если выпадёт чёрное, стоит ему сказать "белое", и это будет белым. Сколько бы войск мы ни собрали и ни двинули против них, стоит противнику просто объявить свою победу, и мы проигрываем — вот каков масштаб.»
Каждый присутствующий... даже ставшие ведьмами сёстры Эльфур, были оглушены.
Это была не та ставка, которая отдаёт судьбу на откуп небесам. С самого начала в ней была заложена подтасовка, и, разумеется, все решения принимались исключительно в их собственную пользу.
Соревнования нигде не существовало. Существовало лишь одно неизбежное будущее: победа врага и их собственное поражение.
Ату была похищена именно из-за этой способности. Хотя даже при удачном броске костей это не должно было пройти так легко — её всё равно силаً вырвали.
Только в этот момент Такто выглядел так, словно проглотил горькую таблетку.
Его самого, похоже, поражение беспокоило меньше всего — он больше всего сожалел о том, что Ату была украва.
Враг был настолько... могущественным.
— Государю! Ату — Ату ведь в порядке?!
При упоминании имени Ату Эмуль наконец не выдержала и вскрикнула.
Все переживали за неё и волновались о её судьбе.
Эмуль, будучи женщиной, к тому же неоднократно получавшая помощь от Ату во многих вопросах управления Майногурой, вероятно, переживала сильнее других.
Из её дрожащих глаз вот-вот скатятся слёзы, а голос, полный тревоги за судьбу Ату, подрагивает от беспокойства.
— Ату, значит...
В этих тихих, пропитанных невыразимым чувством словах Эмуль вздрогнула.
Неужели обстоятельства серьёзнее, чем они могли себе представить? Дурное предчувствие овладело её сердцем.
Часть её была уверена в благополучии Ату — ведь сам король остался невредим и даже проник к врагу для расследования.
Однако этот необоснованный оптимизм постепенно таял, уступая место неотступному беспокойству.
Окинув взглядом растревоженную Эмуль и остальных, Такто постарался как можно спокойнее объяснить ситуацию.
— Н-ну, в общем... Она дышала воздухом лучше, чем я ожидал, так что там всё в порядке, мне кажется.
Э?
Именно «Э?» мгновенно развеяло тяжёлую атмосферу — а взгляды, полные непонимания, со всех сторон впились в Такто.
— ...Хм? Государю, что за хороший воздух?
Старец Мортар озвучил вопрос, который терзал всех.
Между бровей Ату были глубоко врезаны морщины, и она, выражая полное недоумение, теребила подбородок.
— Я каждый день бездельничала, ничего не работая, и ела вкуснейшие местные деликатесы…
Все замолчали.
Торжественная атмосфера, которая должна была царить, была основательно разрушена.
Близняшки улыбались, но на лбу у них пульсировали синие жилки, даже Эмуль, который так за неё переживал, схватился за голову.
Героиня, о чьей судьбе все так беспокоились, почему-то оказалась полностью адаптирована к противоположной стороне.
— Когда перестаёшь быть моим подчинённым, вот так свободнеешь, да…
Никто не нашёлся, чтобы ответить на эти слова.
В целях её чести Такто намеренно воздержался от упоминаний, но он в отсутствие Ату тайно наблюдал за каждым её шагом.
В том числе и когда она, участвуя в совещании со Святой и ведьмой, щедро разбрасывала вокруг чары обольщения, и когда день и ночь без умолку разговаривала с неуклюжей куклой Такто-куна.
Никто не знал об этом кроме самой Ату. Будь ей известно это, она непременно закричала бы от стыда и каталась по полу, но, к счастью, Такто решил унести эту тайну с собой в могилу.
— Н-ну, это всё понятно! Наверное, её обезумили под воздействием противника! Нужно скорее вернуть ей рассудок! Иначе будет жалко!
Он предложил поддержку, которая поддержкой-то и не была, но Ату и до того была довольно своенравной, состоя под командованием Такто, так что это утверждение, при всей его внешней убедительности, не нашло особого согласия.
Половина чувств — замешательство и гнев: что она вообще себе позволяет?
Другая половина — радость и облегчение от того, что она в целом здорова.
В конце концов тёмные эльфы решили принять капризы Ату как данность и сосредоточиться на том, как они сами могут внести вклад в противостояние кризису, стоящему перед Майногурой.
— А как мы будем сражаться с врагами, король?
— Верно, сестрёнка. Раз противник обладает силой, подобной божественной, нам неизбежно грозит поражение. Не усматриваю никакой бреши, которую можно было бы использовать. К тому же, несмотря на то что Ату теперь безработная, она всё же на стороне врага — чтобы вернуть её, необходимо снять с неё промывание мозгов. Безработная.
Как обычно, близняшки оказались самыми проницательными.
Может, всё-таки стоило прийти днём? — с грустью подумал Такто, но признал, что их вопросы вполне обоснованны.
Способности сил ТРПГ — одно слово, жестокость. Особенно смертоносно то, что ГМ использует их без всякого стеснения в средствах.
Та власть, что вершит суд над всеми явлениями. Та, что по замыслу должна была бы применяться с долей и здравым смыслом, — стоит ей вырваться из уз, и сопротивляться ей нет почти никакой возможности.
Да, почти никакой.
То есть... пусть и крохотная, но возможность всё же остаётся.
«Совершенного на этом свете не так уж много. Особенно когда речь идёт о человеке — слово „несовершенный“ куда более кстати. А даже если это и божественная сила, пока ею движет человек — способов действовать найдётся сколько угодно.»
В действительности Такто удалось с помощью одного приёма скрыть от ГМ свои передвижения.
Именно этот успех был тем, чего Такто желал более всего на земле Ренеа, — и именно он стал подсказкой, способной одолеть власть абсолютно безупречного арбитра.
Такто... завершив все приготовления к текущей операции, вернулся сюда, в Драгонтан.
««М-м!»»
«Э-э? П-почему?»
С обеих сторон на него обрушились слова протеста.
Что их так задело? — в растерянности метнулся Такто, но, что для него нетипично, на этот раз даже без слов он прекрасно понял суть упрёка близняшек.
То есть — хватит тянуть, пора раскрыть все карты.
«Верно! Пожалуй, уже пора подводить итоги! Или, скорее, всё-таки это было слишком сложно...»
Говоря это, Такто негромко ткнул пальцем в грудь старика Мортара, а затем обозначил пальцами квадрат.
Старик Мортар задумался на несколько секунд, затем издал звук «о» и извлёк из-за пазухи бумажку с заданием.
Увидев, как та была торжественно положена на стол, Такто начал говорить.
О том, что в тот день произошло.
О том, что он сделал...
………
…
…
«Ну что ж, давайте ещё раз подтвердим. Первая цель нынешней операции — возврат Ату. Вслед за тем — уничтожение враждебно настроенных Святой и ведьмы».
Никто не… раскрыл рта.
«Полномочиями Арбитра, которыми пользуется ГМ, займусь я. В них есть один фатальный недостаток».
В силу того, что он видел лишь часть возможностей, которыми обладал Такто.
«От вас я прошу лишь разобраться с последствиями. Страну Света Ренеа стереть с карты в одиночку мне будет несколько затруднительно».
Понимание не поспевало.
Судить о том, способен ли он на это, было конечно же невозможно. Его силы, несомненно, были чудовищными и, вероятно, не уступали тем, что принадлежали некоему ГМ.
Но вот откуда берётся сама подобная мысль? — это ощущение охватывало его сильнее всего.
Это было чем-то, чего, по всей видимости, не могло достичь ни одно существо, обладающее волей.
«Полагаю, после завершения нынешней операции весь континент погрузится в хаос, но, что ж, неизбежно. Они всё-таки отняли Ату у меня».
Лишь одно он осознал.
Существо, стоявшее перед ним, находилось за гранью их представлений — воистину подобное богу.
«Ах, кстати, раз уж есть возможность, давайте придумаем кодовое название операции! Э-э… тогда — «Операция „Обезглавливание Страны Света»»!
И одновременно — затаённое зло и злонамеренность, достойные того, чтобы именовать себя Королём Разрушения, и, более того, ужасающее порочество, которое страшно даже произносить вслух…
«Делайте это тщательно. Я из тех, кто строго спрашивает за нанесённые обиды».
Здесь, пред ними, прозвучал приказ Короля Разрушения.
Название операции было тем же самым, каким Священный Лагерь оправдывал свои средства, — словно зеркальное отражение, возвращённая месть.