Великое Проклятое Пределье, Майногура, столичная ратуша.
В здании, где тёмные эльфы взяли на себя обработку всего делопроизводства, как и планировал Ира-Тактоо, успешно выросли квалифицированные чиновники, и теперь различные операции могли бесперебойно продолжаться даже без Мортаря или Эмуля, которые традиционно держали в своих руках всё, что касалось внутренних дел.
В сегодняшнем вновь достроенном зале совещаний несколько чиновников-тёмных эльфов обрабатывали объём работ, выросший из-за аннексии Драгонтана.
«План реконструкции Драгонтана идёт по графику. Зверолюды — сильные ребята и отлично слушаются наших указаний, так что с темпами строительства мы даже немного впереди графика.»
Он слегка массирует переносицу, испытывая лёгкую усталость, и проверяет лежащий перед ним отчёт.
На столе — гора документов и бумаг, требующих утверждения. У стен расставлены доски и карты для систематизации информации, а в углу помещения аккуратно складированы тоннами консервные банки с напитком, который король преподнёс им как «бодрящий», и выделяющиеся своим откровенно кислотным цветом.
Для кого-то с обычным складом ума это была бы ситуация, в которой стоило бы выразить хотя бы одно недовольное слово.
Но для тех, кто в прошлом прошёл через тернии лишений и ныне с высшим блаженством служил королю и государству, всё это не стоило и выеденного яйца.
Физическая усталость была заметна, однако их глаза, наполненные ещё большим, чем прежде, воодушевлением, продолжали методично проверять ход работ по реконструкции Драгонтана и составлять отчёты и инструкции.
«Со строительством, похоже, всё в порядке. Но уровень знаний жителей оказался ниже, чем мы предполагали. На данном этапе это не влияет ни на что, однако в отношении плана обучения стоит доложить Эмулю.»
Другой тёмный эльф, покусывая подбородок, задумчиво выдаёт вслух.
Задачи, распределённые им их непосредственным начальником Эмулем, касались прежде всего всех аспектов управления внутренними делами в Драгонтане.
Разумеется, общая стратегия и приоритеты определялись королём — Ира-Тактоо, — а на основе этих указаний Эмуль распределяла работу между подчинёнными.
Финальная проверка сверху была само собой разумеющимся делом, но это не означало, что можно было расслабиться и работать кое-как.
Скорее наоборот, учитывая объём задач, который Эмуль несла и в обычные времена, им никак не подобало создавать ей лишнюю рутину и увеличивать её нагрузку.
«Но неужели настолько всё плохо, что стоит специально докладывать Эмулю? А обращаться к ней — это, по сути, означает докладывать и королю.»
Другой чиновник — тот, кто занимался устройством образовательных мероприятий, — высказал своё сомнение.
Он вовсе не пытался замять собственную оплошность. Просто образование жителей Драгонтана и повышение их интеллектуального уровня стояли в списке приоритетов невысоко, и он не чувствовал особой необходимости обращаться за консультацией.
Приоритетных задач было предостаточно, и все присутствовавшие здесь члены группы по реконструкции были единодушны в том, что важнее разобраться с ними в первую очередь.
Однако на деле существовали обстоятельства, которые должны были изменить это представление.
— Нет. Недавно было дело — я предоставил образцы удобрений, полученных от Короля, для пробного использования в сельскохозяйственных коллективах Драгонтана.
— А, знаю. Это было частью плана по восстановлению истощённых земель. Но что с того...
В Драгонтане, помимо восстановления городов, по указанию Ира-Тактоу проводятся всевозможные новаторские эксперименты.
Улучшение почв с помощью этого «удобрения из Божественного Царства» — один из таких проектов.
Тем не менее, основной стратегией оздоровления земель считается масштабное магическое улучшение почв с использованием маны из жил драконьих вен.
Поэтому данный проект имеет скорее значение альтернативного варианта на случай чрезвычайных ситуаций и проверочного эксперимента для оценки эффективности сочетания магии и науки.
То есть его приоритет тоже невелик. Настолько, что и докладывать о нём нет необходимости.
Конечно, отчитываться важно. Но если бросать всё наверх, непонятно, зачем нам вообще поручают работу.
Именно поэтому здесь нужно было взвесить обстоятельства.
Следовало учитывать приоритетность и, при незначительных проблемах, решать их на месте.
— вам, конечно, объяснили частоту внесения удобрений и пестицидов? Это должно было быть просто — регулярно вносить небольшими дозами. Возникли проблемы?
— Я всё толком объяснил. Но тот бык из скотоплемени, чертовски бодрый, на следующий день вывалил всё на землю. И удобрения, и пестициды. Годовую норму целиком...
— П-почему? Ведь это вещи, данные Королём из Божественного Царства...
— Он решил: если это так здорово, то разом вывалить всё сделает результат ещё лучше. Вот что он сказал.
Все присутствующие схватились за головы.
Тёмные эльфы изначально происходят от эльфийского отряда наёмных убийц.
Поэтому базовое образование получают все, а те, кто здесь исполняют обязанности внутренних администраторов, обладают явно более высоким интеллектуальным уровнем, нежели солдаты боевых отрядов.
Именно из-за этого они просчитались. Уровень знаний жителей Драгонтана оказался ещё ниже, чем они могли вообразить.
— Так называемое место, где здравый смысл не работает. Даже то, что нам кажется очевидным — «ну, это должны понимать все» — для них недостижимо. Разница в восприятии заставила даже старика Мортара схватиться за голову.
— Как нам теперь донести это до Короля? Нам ведь говорили не беспокоиться о возникающих проблемах и потерях, но всё же... это что-то перебор.
Не говори. Нужно просто показать результаты, достаточные, чтобы снять с себя позор. Нельзя же оборвать себе жизнь и замедлить ход работ.
Непредвиденные неприятности всегда приходят как придётся — самонадеянно и без малейших церемоний.
Им плевать на наши обстоятельства.
Тёмные эльфы на самом деле весьма способны. Используя преданность государству и королю, которой они проникнуты, а также природные дарования, основанные на их происхождении, восстановление города следовало бы завершить с лёгкостью.
Но реальность такова, что ничто не складывается так гладко, как хотелось бы, — в этом её суть.
По одному этому делу нужно составить отчёты, компенсировать дефицит, возникший из-за растраченных ресурсов.
Необходимы подробные опросы и разъяснительная работа с жителями, которых коснулась проблема.
Решение и превентивные меры в дальнейшем оказывают серьёзное воздействие, поэтому нельзя ни запускать это, ни откладывать на потом.
Если отложить и потом столкнуться с той же проблемой вновь, на этот раз придётся предстать перед королём и протянуть шею под топор.
«И так уже от короля ждут результатов, а значит нельзя и дальше показывать свою никчёмность».
Тёмные эльфы работают изо всех сил.
Кстати, получив отчёт по этому делу, Такто, подобно тому, как ранее поступил тёмноэльфийский чиновник, тоже схватился за голову.
А затем лично вручил чиновникам-подчинённым слова поощрения за их труд над решением этой проблемы.
«Великое Проклятое Пределье, дворец Майногуры»
Пока тёмноэльфийские чиновники ломали головы над проблемами, которые сыпались одна за другой...
Их начальники — Эмуль, старик Мортар, а также Гиа — также были поглощены разбором информационного потока, несущегося бурным потоком, и горы проблем.
«Время, деньги, материалы. Чего ни возьми — катастрофически не хватает. Я понимал это, но для постройки города действительно необходимо столь множество всего», — бормотал старик Мортар, бегло пролистывая пачки отчётов, которые подносили ему подчинённые.
Его область ответственности — магический отдел и аварийная поддержка других департаментов, поэтому напрямую он в это дело не был вовлечён, но даже беглый просмотр отчётов вновь давал ему понять, каким тяжким трудом является получение и обустройство целого города.
«Всё-таки продвигалось это довольно бесцеремонно. Приходится поручать работу ещё и Кэри, и Меарии — вот до чего мы дошли...»
Вспомнив сестёр из Эльфура, с трудом справлявшихся с непривычной бумажной работой, не покидавшими его голову, Эмуль с горькой усмешкой выдохнул «аха-ха».
Впрочем, здесь позволить себе жаловаться и остановиться на полуслове не мог никто.
Все присутствующие, не говоря уже о каждом жителе Майногуры, прекрасно знали, к каким последствиям приводит изнеженность.
«По правде говоря, следовало бы потратить больше времени, но, учитывая положение дел в мире, об этом не может быть и речи,» — молвил Гия. — Да, угроза существует.
Она терпеливо выжидала, выслеживая самых дорогих им людей, замышляя посягнуть на их спокойствие.
Непонятно, когда клыки обратятся против них самих — завтра или послезавтра. Готовясь к худшему, они сегодня прикладывают все усилия, чтобы не пожалеть ни о чём.
Эта решимость разделялась всеми, даже если вслух её никто не озвучивал.
«Что ж. Внутренними делами занимаются исправные чиновники — тут всё в порядке. Так, Гия. Как обстоят дела с разведкой в отношении Эль-Нар?»
Разговор о Драгонтане был быстро свёрнут и переключился на другое.
Именно важнейшие вопросы, которые никак не переложить на плечи простых тёмных эльфов, составляли задачу, стоявшую перед ними — теми, кто стал ключевыми фигурами Майногуры.
Речь шла о военных вопросах, а именно — о продолжающихся аномалиях, происходящих в этом мире, и о результатах анализа зарубежных государств.
Священное Королевство Куория, Союз Духовных Договоров Эль-Нар.
Эти два благосклонных силовых образования были выявлены как государства, которые с полной определённостью встанут против них.
Существовали и другие угрозы — Армия Демонов Брейв Куэстас, ведьмы на севере, — но, учитывая колоссальную территорию и подкреплённую её мощь, их нельзя было считать противниками, с которыми позволительно обращаться легкомысленно.
Что касается Эль-Нар, помимо явной враждебности к тёмным эльфам, их нежелание в последнее время появляться на публичной арене превратилось в предмет особой обеспокоенности.
Если всё в порядке — тем лучше. Но если за этим бездействием кроется какая-то причина...
Ответ, добытый через уникальную сеть расследований, выстроенную Гией в годы, когда он был убийцей, оказался, к сожалению, для них неутешительным.
«Связь с Эль-Нар практически оборвалась. Вероятно, проводится какая-то информационная блокировка... Но на основе того немногого, что удалось собрать, проведённый анализ указывает на возможность вторжения некоей враждебной силы.»
«Невозможно! Это правда?!»
Старец Мортар и Эмуль распахнули глаза от изумления.
Подобная потрясающая новость и впрямь неожиданна — сродни удару грома среди ясного неба. Ведь и так хватало забот: ведьминский кризис в Куории, угроза новой армии демонов типа Брейв Куэстас — а тут ещё и это. Никто, даже они, не могли предвидеть подобного поворота.
Нет — вот она, новая угроза. Дело было не в том, что в Майногуре появилось нечто беспрецедентное. Просто то, что всегда существовало, наконец-то вышло наружу.
И тогда стало ясно, почему все жители Майногуры — от простых людей до самого короля Иры-Такто — были охвачены тревогой и почему готовность к противостоянию поразительному принимала подчас болезненные формы.
Взгляды Мортара и Эмуля впились в Гиа.
Понимая, что эти взгляды означают «продолжай», он молча кивнул, опустил голову, бросил быстрый взгляд на разложенные перед ним документы и снова поднял глаза.
«Это лишь предположение, но я считаю, что вероятность высока. Основная часть информации из источников, о которых не могу рассказать при всех, — но ладно. Собранные данные по отдельности мелочны и незначительны, однако вместе вырисовывается тревожная картина. На границе с Куорией усилены гарнизоны, цены на товары резко подскочили. Хотя это и не афишируется, по приказу вождей начались чрезвычайные поборы.»
Если бы речь шла лишь об этом, можно было бы предположить подготовку к вторжению в соседнее государство. Но если Гиа говорит именно так — значит, эту версию можно отбросить.
Вероятно, ответ кроется в тех самых каналах, о которых он не может рассказать при всех, — и Мортар с Эмулем не стали настаивать на этом.
Даже если у эльфов, которых они считали заклятыми врагами, имелся информатор — выставлять это напоказ сейчас не имело смысла.
Гораздо важнее было обсудить возникшую проблему, требующую немедленного реагирования.
Это уже не по силам было решить им одним — необходимо было выслушать мнение короля Иры-Такто и героя Ату и совместно выработать стратегию.
Именно об этом размышляя, Мортар вдруг вспомнил, что о текущем положении в Куории речь ещё не заходила.
«Кстати, как там обстоят дела в Куории, Эмуль? Насколько я помню, та страна тоже была целиком поглощена проблемой ведьм с севера...»
«Разве что-то изменилось? По словам короля и господина Ату, разобраться с этим явлением непросто. Впрочем, благие силы, как известно, нам враждебны. Если ведьмы подтачат боеспособность Куории — разве это не пойдёт нам на пользу?»
Слова эти звучали неожиданно беспечно для человека, который минуту назад продемонстрировал блестящие способности к сбору и анализу информации.
Именно из-за подобных нередких промахов Мортар до сих пор не решался передать Гиа пост главы Тёмных эльфов.
Лёгкое разочарование в его беспомощности неизбежно вылилось в колкость — тут уж ничего не поделаешь.
«Хм... Столь поверхностные выводы — прямой путь к тому, чтобы тебя подсидели. Серьёзно, этот твой недостаток почему-то никак не проходит.»
— Тьфу!! Вот старикашка-то!!
— Хватит ссориться... У нас дела. — Эмур пресекла перепалку двоих ворчунов. Вернее сказать, она высказала неоспоримую истину. В её взгляде отчётливо читалось презрение: «Хватит отвлекаться на ерунду. Вот вы, мужики...»
Не то чтобы её ужасно изменили события в Майногуре, не то гора бумаг, не видящая конца, измотала её психику — но в последнее время Эмур стала ещё колючее прежнего.
— К-кхе!.. Ну-ну, а как там дела на самом деле?
— Д-да, верно. Наш долг как подданных короля — заниматься текущими делами.
Большинство мужчин беспомощны перед женщиной в гневе. Почувствовав, что вот-вот решится вопрос о иерархии в их маленькой группе, два мужчины покраснели от смущения и смутились, вяло свернув разговор обратно к делу.
Главное сейчас — состояние Куории. Это нужно выяснить в первую очередь. Относясь к собеседникам наспех, как к непослушным детям, Эмур, тем не менее, при ответе на их вопрос нахмурилась и уклончиво ответила:
— С Куорией... дела обстоят немного странно.
Сообщённые сведения были ещё более необычными, чем предыдущий доклад.
Куория довольно тесно сотрудничает с нейтральными государствами юга материка, и через частных торговцев удавалось выудить кое-какие сведения. Эмур свела воедино сведения, собранные в Драгонтане. Она выглядела неважно, и скорее дело было не в каких-то проблемах, а в невозможности дать точную оценку ситуации.
Последовавший за этим час обсуждений был бурным: высказывались предположения, основанные на полученных данных, выяснялись возможные подвохи.
— Итак... немедленно доложим королю суть. Обстановка может меняться стремительно.
Когда совещание подошло к концу, лица трёх тёмных эльфов были напряжены до предела.
Пока Майногура переживала грандиозные перемены, прочие государственные образования тоже оказались заложниками могучих крутиль судьбы, бросавших их из стороны в сторону.