Немного отмотаем время назад.
То было время, когда владыка демонов Брейв Куэстас был повержен и наконец-то настало хоть какое-то завершение череды хаотичных событий.
Воспользовавшись полномочиями лидера Этёрнал Нейшнс, Такто наблюдал за тем, как складываются отношения между Ату и сёстрами Эльфур, и с облегчённым вздохом отметил, что в самой что ни на есть худшей ситуации не допустил ошибки, усугубляющей и без того худшее.
«Ааа… всё кончилось, значит.»
Глубокий, затяжной вздох.
Такто находился в жилище на окраине города, ещё находившемся на стадии строительства, в одном из его уголков.
В отличие от здания канцелярии, куда эвакуировались невоинственные тёмные эльфы — жители Майногуры, он переместился сюда и скрылся на случай, если неприятельские силы решатся на прорыв в город.
«Я устал.»
Ещё один глубокий вздох.
Он уже отдал приказ Ату и остальным вернуться.
Если каких-либо непредвиденных обстоятельств не возникнет, те вскоре вернутся вместе с сёстрами Эльфур.
Старейшина Мортар и остальные подразделения, направлявшиеся в Драгонтан, тоже изменили курс и возвращаются сюда.
Дел, которые нужно сделать и о которых нужно подумать, — хоть отбавляй, но сейчас у него была лишь небольшая передышка.
Как распорядиться этим временем максимально эффективно?
Пока он поднимал голову, ощущая усталость, его взгляд вдруг упал на нескольких вооружённых людей вокруг — телохранителей.
Часть воинского отряда. Они и сейчас не отходят от него ни на шаг, готовые, если придётся, пожертвовать собственными жизнями ради спасения своего повелителя.
«Оставьте меня одного.»
«Слушаюсь! Но… однако…»
Такто спокойно отдал приказ, обращая взгляд на их лица, на которых застыло видимое беспокойство.
Среди стражников пробежала тревожная суматоха.
Приказ короля, конечно, абсолютен, но в ситуации, когда невозможно с уверенностью сказать, что опасность миновала, было бы совершенно естественной реакцией — просто подчиниться словесному приказу, не предпринимая никаких мер предосторожности.
Разумеется, Такто не мог не понимать этого и в такой степени.
И тем не менее он повторил тот же приказ.
— Оставьте меня одного.
— К-как прикажете!
Суетливо, бестолково, с шумом и грохотом солдаты выбежали из палаты.
Возможно, стыдно было показаться в столь жалком виде перед другими.
Такто впал в самоотвращение из-за того, что его голос прозвучал неожиданно резко.
Убедившись, что отплеск присутствия охранников, бледных от резкого слова короля, постепенно удаляется, Такто наконец плюхнулся на пол, раскинув руки и ноги.
— Какая жалкая картина…
Самая что ни на есть жалкая.
Понадеялся, понадеялся, слишком понадеялся — и вот результат.
Из-за его собственной ошибки в суждении возникла подобная ситуация, а он снова совершил безрассудный поступок и отослал охранников.
Допустим, благодаря привилегии правителя он способен обнаружить врага, проникшего на его территорию. Но что, если бы оказался враг, способный преодолеть и эти меры, подкарауливающий поблизости?
Руководитель государством, прячущийся в час опасности — понимает ли он, как это подействует на боевой дух солдат?
Его собственное «я» обрушивалось на него изнутри, и это ещё сильнее погружало Такто в мрачную бездну.
Как же надоедать-то сколько? До каких пределов?
Чувство вины неиссякаемым потоком хлынуло изнутри, и мечта о том, что когда-то появившись в этом мире он нес в себе где-то оптимистичную надежду — создать государство, где каждый сможет жить счастливо, — начала рушиться с глухим грохотом.
— Исла…
Такто тихо произнёс это вслух.
Ему хотелось поговорить больше. Не в такой степени, как с Ату, но и о ней он тоже знал немало благодаря «Этёрнал Нейшнс» и намеревался в дальнейшем укреплять их отношения.
Что она о нём думает?
Вопрос задать больше не удастся.
Ошеломленный пустотой, что жалила сердце сильнее любого боевого поражения, Такто размышлял, нет ли хоть какого-то выхода.
…Повторный призыв героя был практически невозможен.
Не то чтобы совершенно невозможно, но это была лишь мера спасения.
Для повторного призыва героя, однажды разбитого, требовалось несколько условий, и в текущей ситуации, когда другие герои ещё не были призваны или Ату уже находилась в государстве, эти условия нельзя было выполнить.
Иначе говоря… «Всех червей царица Исла» — это существо, которое уже никогда больше не удастся встретить, каким бы ни был задействованный в «Этёрнал Нейшнс» механизм.
«…Меария, Кэриа»
С тех двойняшек — он навеки отнял мать.
Этот факт терзал Такто, словно тяжелые оковы.
Он прекрасно знал, как сильно сёстры Эльфур привязались к Исле.
Так же хорошо он знал, в каких обстоятельствах они потеряли мать и как, с замёрзшим сердцем, они жили дальше.
Тот день, когда его уставившиеся глаза, полные печали, сообщили, что умирать должен был он, раз за разом повторялся, и вместе с воспоминанием о предательстве доверия он впечатывал себе клеймо собственной беспомощности.
Что потеряно, как ни старайся, уже не вернёшься.
Ира-Тактоо в этот момент был, несомненно, побеждённым.
«— Чёрт!»
Это была ярость на самого себя или лишь отчаянная попытка самообмана?
Не в силах вынести давления, Такто резко вскочил и ударил кулаком по полу.
Он рассудил, что если удастся почувствовать хоть немного физической боли, то и душевная боль, быть может, отступит.
Такто всегда терпеть не мог боли, но сейчас ему захотелось найти что-то, чем он мог бы себя наказать.
Но...
— Э?
Громкий глухой хруст разнёсся по комнате.
Он ожидал твёрдого сопротивления, но кулак глубоко утонул в полу.
На мгновение Такто подумал — не растаял ли пол?, но вскоре понял, что ошибся.
Пол, сделанный из только что срубленной древесины, под местом его удара просто-напросто раскололся и сломался.
— Э-э-э, стой!
Такто вскрикнул, увидев разрушение пола, но удивление было ещё не всем.
Его удар, как на беду, расколол одну из несущих опор под полом. С глухим треском лопнувшей древесины катастрофа запустилась одна за другой, и здание начало обрушаться.
— Ой! Ой-ой! Ой-о-о-ой!
Жилища Тёмных эльфов, согласно их культурным традициям, располагаются высоко на деревьях.
Естественно, после обрушения грозил падение с высоты на землю.
Метров на несколько десятков. Человеческое тело не способно выдержать такой удар.
Вместе с кратковременным ощущением парения зрение закружилось, и с глухим толчком наступила тьма.
Удар пронизал всё тело, и Такто уже не ждал второй смерти.
— Те-те-те... Э?
Но, открыв глаза, он увидел ту же самую картину.
— Не болит.
Высунув голову из горы древесины, из которой состояло его жилище, он огляделся по сторонам.
Поднял голову — и в самом деле видел здания тёмных эльфов.
…Просто упал и остался цел.
Судя по обстоятельствам, иного выхода не было.
«………»
Выражая сомнение на лице, Такто тихо поднялся на ноги.
Убедившись с помощью права Наставника, что телохранители тёмных эльфов в панике несутся к нему, он пошёл, избегая людных мест.
Некоторое время Такто шагал, озираясь по сторонам.
Отойдя чуть дальше от города, он остановился у дерева подходящего размера и, словно проверяя что-то, постучал по стволу. Поп-поп.
Обычное, ничем не примечательное дерево. Если уж говорить точно, то примерно на голову выше остальных, а из-за проклятой земли Майногуры выглядело жутковато.
В сторону этого дерева…
Такто небрежно взмахнул рукой.
Бух… С глухим подземным гулом оно без всяких усилий сломалось пополам.
«Понятно… Значит, всё так. Вот как это работает.»
Проглядев деревья, которые ломали и подминали под себя окрестные деревья, Такто молча сел на корточки и закрыл глаза.
Тихий и странный поступок — диалог с самим собой.
Погружаясь через подобие медитации в самую глубину своего «я», он ощущал те безграничные возможности и ту силу, достойную Повелителя Разрушения, которыми обладала сущность по имени Ира-Тактоо.
—Она была там с самого начала.
Просто неторопливо ждала момента, когда он сможет ею воспользоваться.
«Ха... Значит, можно было победить изначально. Можно было добиться успеха с самого начала. С самого начала...»
Открыв глаза, Такто рассмеялся сухо и поднёс руку к лицу.
Всё вокруг казалось комичным, а собственная глупость — настолько нелепой, что стало невыносимо.
А одновременно — это уже был предел терпения.
Внутри у Такто что-то оборвалось.
◇ ◇ ◇
Давайте поговорим о чём-то в другом месте, не здесь.
Был один мужчина.
Он постоянно побеждал в турнирах, организованных создателями игры «Этёрнал Нейшнс», но в официальном онлайн-рейтинге неизменно занимал второе место, что было для него странной судьбой.
На вид ему было за двадцать. Свежий, бодрый молодой человек, который совершенно не выглядел типичным геймером.
Подтянутая мускулатура, слегка загорелая кожа и приветливая улыбка — вот его главные черты. Сейчас он сидел в одном из кафе, давая интервью.
«Спасибо, что нашли время, несмотря на занятость, Лосер. Очень помогло, что вы приехали в центр города».
«Да неужели... Наоборот, приятно, что представитель игрового журнала приехал ко мне. Честно говоря, немного волнуюсь».
«О чём вы говорите! У вас блестящие достижения в «Этёрнал Нейшнс», ваш канал собирает множество зрителей каждый день, вы один из самых известных игроков. Волноваться? Это излишняя скромность».
«Ха-ха... Когда так говорят, нечего и возражать».
Мужчину звали Лосер. Разумеется, это игровой никнейм, а не настоящее имя.
Его собеседник был молодым редактором достаточно авторитетного игрового журнала. Несмотря на то, что в эпоху расцвета интернета тиражи немного просели, его энциклопедические знания и информированность по-прежнему заставляли считаться с ним в индустрии.
На этот раз интервью было частью особого проекта журнала, посвящённого «Этёрнал Нейшнс», и было приурочено к недавнему взлёту популярности киберспорта, с участием известных игроков.
«Хотя мы очень хотели пригласить и Иру-Такто. К сожалению, он отказался...»
С момента приветствия разговор шёл в непринуждённой обстановке, и интервью постепенно набирало обороты.
При этих словах редактора брови Лосера дрогнули, и он тихо подал знак продолжать.
«cLoser. Правда ли тот самый слух? Что-нибудь знаете об этом?»
«Кто знает. Я тоже раньше хотел во что бы то ни стало взглянуть ему в лицо! Но так ни разу и не повидался — до самого последнего момента.»
«Ха-ха-ха, вот как.»
Игрок «Этёрнал Нейшнс» cLoser всегда занимал второе место.
Официальные турниры по «Этёрнал Нейшнс» — мировому хиту с множеством спонсоров-партнёров — из-за самой природы игры отнимали колоссальное количество времени.
Зрители могли наслаждаться глубокой стратегией и захватывающими сражениями как на площадке, так и через сеть в любое время, но игроки во имя борьбы с читерством были обязаны соревноваться исключительно с выделенных мест в турнирном зале.
Более того, в ходе турнира, длившегося несколько дней, даже свободное время проводилось под надзором в запертом отеле — без права покидать его даже на время отдыха.
Именно поэтому ходили догадки, что Ира-Тактоо по каким-то причинам не мог участвовать в официальных турнирах.
Например… тяжёлая болезнь.
Именно поэтому cLoser неизменно вырывал победу на каждом официальном чемпионате «Этёрнал Нейшнс».
В этом турнире, где крупнейшие спонсоры разыгрывали огромные денежные призы и предметы роскоши, каждый раз собирались сильнейшие — и каждый раз разворачивались жаркие баталии.
Но итоговые расклады, при всех незначительных колебаниях, в целом соответствовали сетевому рейтингу «Этёрнал Нейшнс».
Е был бы Ира-Тактоо — победа была бы несомненной.
Даже чудом упустив титул, он никогда не согласился бы опуститься ниже второго места.
Именно этот слух шептали среди фанатов «Этёрнал Нейшнс», и именно поэтому cLoser постоянно носил в себе уязвлённое чувство стыда.
«Итак… простите за дерзость, но спрашивать об этом именно вас, которого называют "королём, так и не ставшим королём"...»
«Секрет силы Ира-Тактоо, верно?»
cLoser ответил с самоуверенной улыбкой.
То, что он не выказал ни тени гнева, когда ему без церемоний бросили в лицо скромное прозвище, шептываемое где-то на закоулках интернета, объяснялось вовсе не его благородным нравом.
Скорее, сама фигура Ира-Тактоо была слишком ослепительной в его сознании.
Имя Ира-Тактоо знает любой, хоть как-то причастный к миру киберспорта.
В «Этёрнал Нейшнс» он известен как загадочный игрок, о котором нет никаких данных, — и при этом тот же никнейм мелькал в нескольких других играх.
Во всех он оставлял после себя поразительные результаты, и людей, желающих проникнуть в секрет его силы, а также фанатов, пленённых его таинственной предысторией, было не счесть.
Ради этих, скажем так, модных людей, вероятно, и редактор этот хотел получить что-нибудь эксклюзивное.
Раз нельзя встретиться лично и провести интервью — остаётся выудить информацию у кого-то из близкого окружения.
Досадно было ощущать себя подставленным, но, оставаясь cLoserом, он не стал наживать лишних проблем и враждовать с индустрией.
«Ну… есть одна его особенность. Скорее, вредная привычка.»
«В каком смысле?»
«Он каждый раз вроде как балуется. Не старается всерьёз, халтурит, расслабляется — ну, мол, "как-нибудь так сойдёт". Вот такая у него дурная привычка.»
«Понятно… Но если на ранних этапах так себя вести, проигрываешь мгновенно. Даже я прекрасно знаю, что «Этёрнал Нейшнс» — не такая простая игра.»
Вот именно. Он кивнул и мысленно чуть повысил свою оценку редактора.
Не нуждаться в подробных объяснениях и всё равно понимать суть — это минимум необходимых качеств для интервьюера.
А раз так, то следующие слова редактор наверняка способен осмыслить, — и cLoser произнёс свою искреннюю оценку Ира-Тактоо.
«Поэтому он и лучший.»
cLoser задумчиво закрыл глаза.
В его мозгу разворачивались прошлые партии — так ярко, словно перед ним на самом деле горел экран.
Это была своего рода талантливость, расцветшая на стыке невероятного мышления и бесконечной практики в игре; мастерство, доведённое до того, что он мог моделировать несуществующие партии.
Но для cLoserа всё это не имело никакого значения.
…Потому что даже в воспроизведённых на экране партиях, сколько ни повторяй симуляцию, Ира-Тактоо каждый раз побеждал.
cLoser утверждал это, будучи абсолютно уверен, что он сам — сильнейший и наиболее искушённый в «Этёрнал Нейшнс» человек на планете, не считая его.
Достигнув одной из вершин, доступных существу, именуемому человеком, он взглянул в небо и в обречённости произнёс:
«— Когда Ира-Тактоо серьёзно берётся за дело, его не может превзойти никто.»
На эти слова, исполненные подлинной серьёзности, редактор машинально сглотнул и замолчал.
...Безмолвие повисло в воздухе, словно всё вокруг замерло, и лишь звон тающего льда в бокале нарушил оцепенение.
«Слушайте, редактор. Знаете, я ведь однажды задавался мыслью — а вдруг тот человек — это какая-то ИИ-программа, разработанная какой-нибудь корпорацией. Я не знаю, как именно, но он каким-то образом использует какие-то махинации, чтобы удерживать тот невероятный уровень.»
cLoser вспоминает.
Как он пришёл к признанию собственного поражения и силы Ира-Тактоо.
В былые дни, когда он с бешенством гнался за тенью Ира-Тактоо, однажды они разговорились в голосовом чате. Голос у того был жалобно-слабый, настолько лишённый реальности, что невозможно было поверить — неужели перед ним тот самый Ира-Тактоо.
Именно поэтому в душе cLoser зародилось подозрение, а вместе с ним и желание хорошенько разглядеть собеседника.
«Я вас предупреждаю. Я понимаю, что вы интересуетесь Ира-Тактоо, но ни при каких обстоятельствах не раздражайте его.»
Редактор хотел было ответить, что такое невозможно, но выражение лица cLoser — непреклонное и давящее — заставило его съёжиться, словно лягушку, прикованную взглядом змеи.
Иногда ради статьи порой приходится прибегать к кое-каким отнюдь не мягким методам — он когда-то думал так, и собеседник, казалось, безошибочно прочитал эту мысль.
«Особенно когда его по-настоящему выводят из себя — это худший из вариантов. Он прибегает буквально ко всем средствам, чтобы отомстить, и полностью ломает тебя изнутри. Я поклялся — больше никогда не связываться с ним.»
Что именно произошло между Ира-Тактоо и cLoser в прошлом — редактору стало любопытно.
Если бы он мог выпытать это здесь и вставить в статью, тиражи, несомненно, взлетели бы вверх, да и его положение в редакции значительно укрепилось.
Но что от всего этого — пустая теория, редактор понял, взглянув на напуганное лицо cLoser.
«Достаточно услышать его имя — и меня тут же накрывает напряжение.»
Редактор молча кивнул и мысленно поклялся больше не копать.
Руки cLoser несомненно дрожали.
◇ ◇ ◇
«Майногура, королевский дворец. Экстренное совещание»
В зале для совещаний, созданном во дворце, царила своеобразная, ненормальная атмосфера.
Собирались здесь Герой Ату, сёстры Эльфур, старый Мортар и другие важные деятели, на чьих плечах лежало управление государством.
Кроме того, на этот раз присутствовало несколько чиновников, а также те, кто в воинских формированиях занимал должности, подобные командирам.
И… в самом дальнем конце зала тихо сидел руководитель Майногуры, Король-Разрушитель, Ира-Тактоо.
— Тогда, Господин Такто. Прошу вынести суждение по поводу нарушения приказа сёстрами Эльфур. За преступление — неповиновение словам великого короля. Я настаиваю на должном наказании.
Ату спокойно изложил вопрос и посмотрел на Такто, ожидая его мнения.
Сёстры Эльфур, о которых шла речь, стояли тихо у стены, их подавленное состояние было подобно приговорённым к смерти, ожидающим казни.
Сёстры хорошо понимали масштаб собственного преступления.
Они увлеклись эмоциями и устремились вперёд на том месте, хотя правильно было бы вернуться в город Майногуры и организовать оборону.
Тот, кто обладает силой, должен защищать дорогих товарищей. Их собственная мать учила этому, но они предали её слова.
Поэтому сёстры были готовы принять любое наказание, какое бы им ни назначили.
Даже если это будет смерть.
— Хм-м. Ничего не будет. Я не стану предъявлять обвинений.
Однако безмятежный тон его слов оказался совершенно иным, чем ожидал любой из них.
Нет — это было решение, перевернувшее ожидания всех присутствующих, включая Ату.
— Но, Господин Такто! Без этого невозможно поддержать государственную дисциплину. Особенно в такой чрезвычайной ситуации, как нынешняя. Безрассудно прощать подчинённых — кто знает, какие заблуждения это породит в будущем…
Ату торопливо возразил.
В государстве наказание за преступление обязательно. Безусловно, при смягчающих обстоятельствах или с учётом чувств могут быть вынесены более мягкие приговоры.
Но о полном оправдании не было слышно никогда. Как бы то ни было, минимальное наказание было необходимо хотя бы формально.
В то время как все пристально смотрели на Такто с удивлёнными глазами, он слегка пожал плечами, словно сам немного удивлённый, затем броско поднял руку и сменил тему, словно прошлый разговор был уже исчерпан.
— Чрезвычайное положение... Что ж, за это я должен извиниться перед всеми.
Ату и некоторые другие широко распали глаза.
И прямо перед тем, как заставить его замолчать и подняться со стульев...
— Мне правда жаль. Это результат моей беспечности и самонадеянности.
Король признал собственную ошибку и принёс извинения подчинённым.
— П-пожалуйста, прекратите! Король не может извиняться — это недопустимо!
— Верно! Мы оказались недостойны — вся вина на нашей нерадивости!
Тёмные эльфы поспешно заговорили хором.
Того не должно было случиться. Того следовало избегать любой ценой.
Король — это абсолютное существо. Подчинённые, веря в эту абсолютность, готовы бросить за него собственную жизнь.
Поэтому король не может ошибаться.
Не может признавать свои ошибки.
Совершать промахи — удел простых смертных, но никак не короля.
Народ не последует за королём, упавшим до уровня обычного человека, — бремя вести за собой людей слишком тяжело для смертного.
Именно поэтому прошлые слова любой ценой следовало стереть из памяти.
Ату, которая только что должна была подняться, опустилась обратно на стул, словно из неё вышел дух.
Смятение уже превысило пределы её способности обрабатывать информацию, и сколько ни думай — никакого способа выпутаться из ситуации она не находила.
А конец потрясению, обрушившемуся на них, ещё никто не объявлял.
«И даю вам слово. Ислу верну к жизни.»
«П-правда?»
«М-можно... её вернуть?»
Глаза сестёр наполнились светом.
Те двое, не до конца понимавшие значение извинения короля, с любопытством наблюдали за этим обменом репликами, но когда дело касалось матери, всё было иначе.
Уже какое-то время сестёр окутывало странное чувство, похожее на предчувствие, но они забыли о нём и обратились к Такто за подтверждением.
На эти слова Такто уверенно кивнул.
«Т-Такто, подождите! Каким образом?! При нынешних условиях... возродить героя абсолютно невозможно!»
Ату пришла в замешательство.
Она доверяла Такто, но сейчас совершенно не могла угадать его замысел.
Как Ату ранее объясняла сестрам, способа возродить героя Ислу не существует.
Такто не из тех, кто даёт невыполнимые обещания.
Неужели он сошёл с ума? В голову Ату закралась нежелательная догадка.
Если это так, то слово «худший вариант» будет слишком мягким для ситуации.
Однако истина превзошла все их предположения.
«Народ, призванный на небеса, обретёт вечное блаженство в бесконечном покое и будет жить вечно» — такто заговорил красноречиво.
Ату, знавшая значение этих слов, подняла голову от изумления.
«Там не будет ни страданий, ни боли, даже мёртвые воскреснут, вновь встретятся со своими возлюбленными и разделят с ними это блаженство —
— восславите победу, благословите радость достижения нового измерения. Здесь отворяются врата Царствия Божьего, и вы пребудете в вечности среди Божьей любви.»
Такто тихо поднялся. Широко раскинул руки.
«Восхождение между мирами — Победа Восхождения. Если этот мир ссылается на систему «Этёрнал Нейшнс», то я обязательно завоюю эту победу. Всё, что было потеряно, я верну».
Это была фраза, произносимая при достижении определённой победы.
Победа, именуемая Восхождением между мирами, являлась в «Этёрнал Нейшнс» особым, ни на что не похожим способом одержать победу — её можно было получить лишь после выполнения целого ряда условий.
Проблема заключалась в том, что эти условия были чрезвычайно трудновыполнимы.
Восхождение между мирами обладало настолько высокой сложностью, что в «Этёрнал Нейшнс» практически не было игроков, целенаправленно его использующих.
Лишь те, кто занимался тематическими прохождениями или заботился о привлекательности стримов, иногда бросались это осваивать.
На самом деле и Такто делал несколько попыток, но быстро терял интерес и выбирал мирную победу или победу путём завоевания.
— С-Сословие Восхождения между мирами слишком строго! Уже сама предварительная работа по созданию Регалии может спровоцировать вмешательство других государств...
Единственный, кто осознавал значимость этого, — Ату — спросил дрожащим голосом.
Действительно, при выполнении этих условий воскрешение Ислы стало бы возможным. Каким бы ни был мир небес, в нём-то наверняка все умершие обретали бы новую жизнь...
— Вмешательство других государств... ну, это, вероятно, действительно возможно.
— Да, и речь идёт не только о силе добра — против нас выступит весь мир. Даже Фонкавн...
Спор продолжался.
Тёмные эльфы не понимали смысла этих слов.
Они знали, что их король порой говорит о вещах, выходящих за рамки их понимания, и сочли, что и эти слова относятся к так называемому Царствию Божию.
Но в этих словах ощущалась некая непостижимая тяжесть, давившая на душу.
Одновременно они осознавали, насколько трудным будет путь в будущее, о котором говорит их король...
Настолько трудным, что даже героям это казалось невыполнимой задачей.
Какая же логика стоит за этим решением? Все были охвачены тревогой, а Такто снова и на этот раз безмятежно объявил.
«Всё будет хорошо.»
«Почему!? Почему вы так решили, Такто!?»
«Потому что всех, кто будет мешать, убью.»
В этот миг Ату окостенела от ужаса.
Тёмные эльфы прожили смерть, не переставая жить, — такова была глубина страха, тронувшего саму их душу.
Лишь здесь они поняли.
Такто вовсе не был в замешательстве.
Его не подавляли бесконечные проблемы, и он не нес бессвязный бред о невозможном будущем в состоянии мании.
Но вместо этого...
Ира-Тактоо был в ярости.
Эта ярость была столь глубока, что снаружи лишь казалась манией — словоохотливым бормотанием о чём-то подозрительно весёлом.
Источник этого гнева оставался загадкой.
Однако впервые увиденный гнев того, кого иначе как Королём Погибели не назовёшь, — того, кто прежде всегда был чем-то почти добродушным и никогда ни на кого не злился, — стиснул психику каждого присутствующего.
Густое давление, словно обретшее плотность, обрушилось на них тяжёлым прессом.
Холодный пот хлынул ручьями, а вместо слов из пересохших горл вырывалось лишь хриплое дыхание.
Даже сама Ату, существо самое зловещее, ощутила леденящий до костей ужас того, что обитало прямо здесь.
«Слушай внимательно. Способ прост.»
Не обращая внимания на то, что Ату и прочие не могли вымолвить ни слова, Такто принялся многословно вещать.
Восхождение измерений меняет сам мир.
Разумеется, все враждебные существа будут преобразованы — или даже стёрты — согласно воле победившей стороны.
Таким образом, государство, претендующее на победу через возвышение измерений, по сути объявляет войну всем государствам без исключения.
Даже союзники оказываются по другую сторону баррикад. Единственный способ избежать этого — аннексия или превращение в вассальное государство.
Хочешь ли ты пойти на это, даже обладая решимостью уничтожить всё, что строил до сих пор?
Разгневанность стала ключом, и решение топ-игрока «Этёрнал Нейшнс», вернувшего былую мощь, было предельно простым.
«...Я покорю мир».
Эти слова, не терпящие ни возражений, ни обсуждений, вселили во каждого, кто их слышал, необъяснимый трепет.
«Победа через возвышение измерений требует сложных условий, которые нужно не просто достичь, но и удерживать. Поэтому сначала я уберу всё, что помешает».
Низвергнуть небеса, вспахать всю землю, осушить моря, истребить всё живое и неживое — и лишь затем во всеоружии приняться за возвышение измерений.
Именно это и имел в виду Такто.
Миротворческий лидер, который некогда здесь присутствовал, исчез. Вернее — возможно, он никогда и не существовал.
«Мне приходит в голову всё больше идей, всё больше возможностей. Может быть, я никогда ещё не был настолько ясно мыслящим».
Грохнуло — вдруг раздался оглушительный звук, и Ату с остальными вздрогнули от неожиданности.
Затем взгляды метнулись по комнате в поисках бездельника, который посмел вмешаться в столь напряжённую атмосферу.
Звук этот исходил как раз из-за спин Такто.
«...?»
— Грохоча, наслаиваясь друг на друга, раздавались многочисленные звуки.
Экстренное производство Такто — явление, с которым хотя бы раз в жизни сталкивался каждый сотрудник по управлению государством Майногуры.
Но что именно было произведено, оставалось загадкой.
По звуку было ясно, что объект обладал некой твёрдостью, однако даже все знания, какие только удавалось собрать женщинам, не могли дать ответа.
Единственное исключение — за вычетом Ату.
Когда к её ногам скатился маленький бронзовый предмет, и она осознала, что это пуля, Ату невольно вскрикнула от удивления.
Пистолеты, автоматы, винтовки, взрывчатка — оружие из мира, в котором Такто жил до смерти, один за другим материализовалось из-за его спины.
В прежнем мире в некоторых регионах человеческая жизнь стоила крайне дёшево.
Более того, инструменты, созданные исключительно для отнятия этих жизней, также обходились поразительно дёшево.
Примерно как хороший виноград.
Среди горы оружия, громоздившегося, звеня и скрежеща, Такто вытащил подходящий пистолет и, задумчиво разглядывая, осматривал его.
Экстренное производство способно порождать что угодно — лишь бы хватило маны.
Единственный критерий здесь — стоимость. Ценность предмета как такового не учитывается.
Божественная страна — этот трюк, позволяющий создавать предметы из мира при жизни — в данном случае работал самым жестоким образом.
«Придётся попросить вас всех помочь мне ещё больше, чем раньше.»
Он заглянул в бумажные документы невиданного ранее формата — произведённые неизвестно когда — и, сравнив их с пистолетом, одобрительно кивнул.
Как он и предполагал, производство оружия было возможно при куда меньших затратах маны.
А потерянная мана вновь присутствовала внутри него.
Все обстоятельства складывались так, словно сам мир нашёптывал Такто: отомсти этому миру, заставившему тебя познать горечь.
«Честно говоря, будет тяжело. Но... Если все вместе — мы справимся! Конечно, вы и раньше хорошо работали, но и впредь слушайте меня!»
Откуда-то раздался голос Такто, произнёсший эти наивные, почти детские слова.
Перед мрачным давящим словом, исходившим от его владыки, его подчинённые могли лишь дрожа склонить головы.
«Ну же — покорим мир!»
Если бы когда-нибудь в исторических хрониках описывали решающий момент, когда мир встал на путь гибели, то, несомненно, этим моментом стала бы именно эта минута.
Конец приближался с каждым мгновением.
Где-то Безымянный Бог громко смеялся.