В лесу теснились многочисленные монстры, медленно продвигаясь к столице Майногуры, дабы стереть её с лица земли.
Однако скорость этого движения было бы великой натяжкой назвать быстрой.
Видимо, монстры изначально были существами, крайне не привыкшими к организованным действиям, а в сочетании со сложным, изрытым рельефом Великого Проклятого Пределья их движение выходило настолько замедленным, что назвать это походом было язык не поворачивалось.
Лишь немногие разумные демонические существа из свиты Фремайна верно понимали, что им следует делать, и, хотя были неопытны в этом деле, отчаянно бились, пытаясь координировать монстров.
— Однако сжигать лес — это, конечно, босс выдаёт непростые задачки...
Огненный рыцарь — так называли этого демона, несущего за спиной огромный меч, пламенно-красный плащ которого развевался на ветру, а такие же пылающие волосы развевались следом, — с ворчливым вздохом выдал своё недовольство.
Слушал его собрат в облике мужчины — тоже с пылающими волосами, но держащий посох с вставленным драгоценным камнем и носивший титул огненного мага.
Оба демона, пресытившись дремучим лесом, ворчали на беспросветно медленное продвижение, параллельно отдавая указания монстрам, которые при малейшем отвлечении начинали разбредаться кто куда.
— Проще было бы просто сжечь всё дотла. Раньше всегда так и делали. Почему именно на этот раз он выдаёт такие заморочки?
— Говорит, не хочет привлекать к себе лишнее внимание. Ну, босс вечно любит действовать из тени. Похоже, и на этот раз какая-то из таких операций.
— Если бы ты это при нём сказал, тебя б на месте заколотил.
— Вот я и не при нём это говорю, логика ж.
Их босс — один из Четырёх Небесных Королей, огненный демон Фремайн — был хитрым и жестоким человеком.
Более того — вспыльчивым и склонным к припадкам гнева.
Хотя его талант не позволял наказывать его слишком легко, всё же было необходимо проявлять осторожность, дабы не нажить его неприязнь, и ежедневное напряжение от этого было весьма тяжёлым.
Поэтому подобный обмен жалобами служил им обоим своего рода способом снять стресс.
Правда, на этот раз причиной стресса был далеко не только один лишь начальник...
— Сказано не сжигать... но лес жутковатый. Даже на нашей родине не так много лесов, источающих столько порчи.
Они не знали, что их отряд уже продвинулся на территорию, находившуюся под влиянием Майногуры.
Иными словами, окружающий пейзаж уже изменился: из типичного ландшафта Великого Проклятого Пределья он превратился в проклятую землю, ещё более зловеще искажённую воздействием Майногуры.
Скрученные, обрубленные деревья и земля, источающая тлетворную дурную вонь. Травы и цветы, выделяющие сок первозданного цвета, и густая, тяжелая аура, клубящаяся вокруг. Будучи демонами, они не испытывали недомоганий от этой ауры, но даже для их, демонической, психики эта картина воспринималась как нечто совершенно чужеродное.
— Да, эта картина, несомненно, неестественна. Босс сказал, что впереди нас поджидает враг, помеха для Господина Демонов... Но кто это вообще может быть?
— Что ж, герой — это точно не он.
— Ахаха, верно!
Сухой смех разнесся по Великому Проклятому Пределью, и бродившие поблизости низшие демоны с любопытством и тревогой посмотрели на двоих. После смеха воцарилось странное, почти неприличное молчание, и их взгляды встретились без единого слова. В армии Демонов Брейв Куэстаса было строжайше запрещено произносить имя героя. Даже просто упомянуть его без причины грозило суровым наказанием, а шутить на эту тему мог либо полный безумец, либо тот, кто преследовал какую-то глубокую цель. Огненный рыцарь произнес имя героя во втором значении — он проверял, стоит ли его напарник того, чтобы доверить ему опасный разговор, одной лишь этой шуткой. И, похоже, огненный маг эту проверку выдержал.
— Ты знаешь, что Босс, похоже, собирается предать Господина Демонов?
— Эй-эй, что за спешка? Для шутки это слишком круто. Если Босс узнает, он тебя убьёт, и это уже не шутка.
— Этот план, похоже, тоже, вероятно, проведен без разрешения Господина Демонов.
— Ой, подожди... Это значит...
Ужас огненного мага превзошел все ожидания. Он и сам предполагал, что за намеками кроется какая-то важная тайна, но предательство в отношении самого Демона было за гранью воображения. Насколько он знал, сплоченность армии Демонов была железной, и даже такой хитрый и жестокий Фремайн, каким бы он ни был, не должен был сомневаться в его верности. На самом деле его потрясение было даже не от услышанного — скорее, он был ошеломлен самой мыслью: зачем, почему?
— Нет, давай не будешь. Может, я и впрямь лишь подозреваю неладное из-за необычного настроения босса.
— Не томи меня! Уж коли заговорил — теперь мы в одной лодке. А вдвоём мы может и заметим кое-что, чего в одиночку не увидишь. Нам нужно обсудить, что нас ждёт впереди, — так не лучше ли иметь кого-то, с кем можно посоветоваться?
В приливе волнения огненный маг чуть не повысил голос, но тут же сдержался, убедительно понизив тон. Огненный рыцарь, обронивший столь важную тайну, похоже, согласился с доводами — с тяжёлым выражением лица он кивнул и начал излагать ход своих размышлений.
— Помнишь, как мы оказались в этом мире? Наверняка все вместе появились в одном месте, ничего не помня...
— Ага, точно так. Я тоже. В отличие от призванных позже демонов, такие как мы — родом из привилегированных демонов и порождений — изначально были вместе, насколько помню.
— Но, похоже, с Господином Демонов и боссом всё иначе. Прежде чем попасть в этот мир, с ними что-то произошло.
— Это что, знает только элита вроде Четырёх Небесных Королей?
— Не знаю. Босс говорил: «Вероятно, были избраны»... Но главное — это событие явно заставило босса принять серьёзное решение.
Огненный рыцарь собирал рассказанное Фремайном по крохам. Однако, сопоставляя факты, он не сомневался: нечто случилось.
Именно столь потрясающее событие могло вырвать у расчётливого и никогда не раскрывающего свои мысли Фремайна слова, предназначенные подчинённым. Лишь рыцарь, который постоянно следил за мимикой своего хозяина, стараясь не навлечь на себя его гнев, мог заметить эти тонкие перемены.
Но всё это оставалось лишь догадкой. Он не слышал от самого босса прямых слов о предательстве. К тому же то, что произошло с Фремайном и Демоническим Владыкой, казалось настолько невероятным и нереальным, что было трудно принять.
— Да что ж ты так таинничаешь! Ладно уж, говори прямо! Сейчас расслабляться — себе дороже. Что там произошло, в том месте?
Огненный маг нетерпеливо повысил голос. Огненный рыцарь, словно придя в себя от его слов, решительно кивнул. В конце концов, думать в одиночку — значит оставаться в тупике.
Поэтому, решив всё выложить начистоту и выслушать мнение товарища, он заговорил.
«Да, верно. На самом деле, Босс и Господин Демон, кажется, до прибытия в этот мир встречались с некоей сущностью… и эта сущность называла себя —»
Он судорожно сглотнул. Даже будучи огненным магом, имевшим определённый вес в армии Демона, он сам не знал об этом, а уж то, что Демоны молчали об этом, как о чём-то сокрытом, говорило о том, что события того места несли в себе чрезвычайно важный смысл.
Он мучился двумя чувствами: тревогой за своё будущее и любопытством — что же, в сущности, с ними происходит? Пока он балансировал между этими эмоциями, жадно ухватился за слова огненного рыцаря.
Однако ещё до того, как покров скрытой истины был снят, события устремились вперёд быстрее.
«Стой! Разведывательный отряд вернулся. Похоже, что-то случилось».
«Чёрт! Как раз в лучший момент… Ладно. Смогли выяснить что-нибудь? Каковы эти враги? Говорили о каком-то городе — удалось его обнаружить?»
С шорохом сдвинулись ветви, и знакомые тела посланных в разведку орков-воинов обозначились в поле зрения. Огненный маг, который вот-вот должен был вздохнуть от скуки — ведь, несмотря на возможность диалога, перед ними всё же были низкоразумные монстры, двигавшиеся с какой-то непозволительной медленностью, — распахнул глаза, увидев открывшуюся перед ним картину.
«Эй, ты! Что там случилось?!» — выкрикнул он, поражённый.
Перед ним действительно стояли орки-воины.
Этих существ посылали на разведку, поскольку они обладали хоть какой-то способностью к общению и боевыми навыками, хотя их физические данные были лишь средними. Но вернувшиеся монстры были настолько странно изменены, что это было видно сразу.
«О-э?.. Ч-то?..»
Из горла орка, которого обычный орк-воин никогда бы так не представил, вырвался хриплый голос, словно сдавленный и спрессованный силой.
Орк-воин — это изначально монстр-недочеловек, по сути взрослый мужчина огромного телосложения, чьё лицо представляет собой нечто среднее между человеком и свиньёй. Однако теперь на месте его глаз выступал громадный мясистый нарост, пульсирующий, словно гусеница внутри, и мерцающий кричащими предупреждающими цветами — красным, зелёным и жёлтым.
Это не было ранением от какой-либо атаки.
Болезнь неизвестного происхождения исключалась.
Явно имело место заражение каким-то паразитом.
Заметив это, два демона поспешно извлекли оружие и усилили бдительность.
«Где? Я не вижу!..»
«Никто не приближается! Все стоять на месте!»
Огненный рыцарь закричал, и окружающие монстры в замешательстве начали шуметь.
Низкоинтеллектуальные монстры не могли подчиниться дисциплине. Огненный маг, пытаясь помочь, повторял указания, но это лишь усиливало хаос.
Даже два демона, по сути, были лишь боевыми единицами — им не хватало опыта, чтобы в этой ситуации сохранять хладнокровие и навести порядок в рядах.
В итоге, чрезмерная осторожность заставила их лишь наблюдать, позволяя, как казалось, заражённому орку-воину шатаясь приближаться к другим монстрам.
«Я... я... я... я-я-я-я!»
«Гух?! Грааааа!!»
«Что?!»
С треском лопнувшей кожи из нароста выпрыгнула гигантская муравьеподобная тварь.
С огромными мандибулами она набросилась на монстра, свалившегося от испуга, и безукоризненно впилась в его горло, разрывая голову.
Вместе с предсмертным вскриком раздался приятный металлический звон, и золото рассыпалось по земле.
Услышав знакомое звяканье монет и увидев, как свет, пробивающийся сквозь деревья, отражается от них искрами, демоны наконец пришли в себя и с криком подняли тревогу.
«Нападение! Нападение! Оружие!»
Сверху одна за другой посыпались такие же твари.
Из леса медленно и неуверенно выступили остатки авангарда.
Огненный рыцарь рассек наступающую тварь, и, наблюдая краем глаза, как младшие монстры беспомощно перегрызают, он, сдерживая раздражение, крикнул:
—Кусть! Место неудачное! Вот что значит не сжечь лес! Вышло боком!
Сколько ни кричи, разрыв в боевой мощи между ними оставался непреодолимым.
Мерзавцы, которых они привели с собой, тоже были далеко не слабы.
Скорее, если рассматривать боевые способности по отдельности, их можно было описать одним словом — изощренные.
Но место и момент были плохими. Словно худшие из возможных.
Отряд был в замешательстве, поле боя — с плохой видимостью.
Из-за чумной ауры часть мерзавцев потеряла в силе.
К тому же противники были мелкими и плохо поддавались захвату.
А привычное огненное дыхание было запрещено собственным господином.
Все обстоятельства работали против них.
—Что делать, напарник? Обстановка скверная. Так мы медленно проиграем.
—Отступаем. Мы с этим не справимся. Доложим Боссу.
—Оставим мерзавцев для задержки. Они все равно бесконечно лезут из земли... Тьфу, хотя Босс наверняка начнет брюзжать.
—Ничего не поделаешь. Умирать в такой дурацкой местности не хочется.
Быстро приняв холодное и беспощадное решение, подобное решению своего хозяина, они тут же скомандовали мерзавцам прикрывать отход, разрезая налетевших насекомых и поворачивая назад.
В Великом Проклятом Предельи дороги были скверными, но если целенаправленно бежать, можно было показать приличную скорость.
Раз уж мерзавцы задерживали преследователей, то, несмотря на угрозу неизвестности, бежать у них, вероятно, получилось бы без особых проблем.
Кроме того, они сами относились к элите Армии Демонического Короля.
Они обладали силой, несравнимой с какой-то рядовой шушерой, и действительно, в памяти хранились случаи, когда они перекрёстно скрещивали клинки с отрядами Героев. Кто бы ни был противник, отставать они не собирались.
Именно такая самоуверенность в них жила.
Именно из-за той роскоши они и не смогли заметить подлинную угрозу.
«Ох-хо-хо, ну и что же это такое...»
Тот голос, что внезапно разнёсся по чужеродному Великому Проклятому Пределью, был звонким и изысканным, словно у прелестной затворницы из глубин дворцовых покоев.
«Кто здесь?!»
Впервые здесь состоялся контакт с разумным враждебным существом.
Более того, давящая, жуткая аура, нависшая вокруг, прозвучала для обоих демонов как тревожный набат.
«Вы ведь — славная армия Владыки Демонов, верно? Те самые, кто угрожает миру, тьма, противостоящая свету?»
«Я спрашиваю, кто ты?!»
Огненный маг, не целясь, машинально выпустил огненное заклинание.
Это была грубейшая неподчинённость приказу, но в данных обстоятельствах об этом не могло быть и речи.
К счастью — или, вернее, из-за ядовитых испарений и влажности Великого Проклятого Пределья — деревья не загорелись, но у обоих демонов уже не было ни времени, ни сил об этом думать.
«Нет-нет, так не годится. В таком виде — совсем нехорошо.»
Скользкий, вязкий звук становился всё ближе и громче.
Явно что-то приближалось.
Среди демонов действовало неписаное правило: столкнувшись с врагом, отступление невозможно.
К тому же невозможно было определить, откуда движется противник.
Густые, проклятые деревья незаметно искривляли их ориентацию в пространстве.
«Нужно быть более достойными тьмы — прекрасными, жестокими и всевластными...»
И вот момент встречи настал.
С вязким скольжением... из-за деревьев спустилась гигантская тварь, подобная чудовищному насекомому.
Сопровождаемый тяжелым, ощутимым гулким стуком, объект, возникший между ними, казался страшнее любых виденных ими ранее монстров, порождая ужас из иного измерения.
Громадное тело насекомого, с набухшими, выступающими сосцами.
Переливающиеся радужным блеском крылья и заостренные, как косы, руки.
Резкий, неприятный на слух сигнал тревоги и голос, стекающий в уши с приятностью знаменитой арии, исполняемой дивой.
Все это воедино, как колоссальное давление и ужас, предстало перед ними.
Царица всех насекомых — Исла.
Еще не осознавая этого, монстры под началом Фремайна оказались в глубинах территории Царицы.
=Этерпедия============
«Огненный Рыцарь или Огненный Маг»
ХП: 350
МП: 100
Сила атаки: 25
Сила защиты: 20
Магия: 13
Ловкость: 18
Фремайн — монстр огня.
Используй огненные оружие и магию, чтобы напасть на героя!
=Сообщение============
<!> Код ошибки 008 (Аномальное значение данных)
<!> Профиль данных не соответствует формату
——————————————