Фонкавн — это многонациональное государство, преимущественно населённое человекоподобными расами с уникальными обычаями.
Точная дата его основания неизвестна, но среди государств, разбросанных по южному континенту Идрагии, оно занимает второе место по площади.
По уровню развития цивилизации оно уступает северному материку примерно на ступень, едва лишь начав производить железные изделия и выстроив начальные механизмы государственного управления.
Основной особенностью является испокон веков существующая вера в духов, однако в отличие от стихийных духов, почитаемых эльфами, эта вера куда более местная и приземлённая.
Они почитают духов животных и насекомых, деревьев и растений, а вплоть до камней и самой земли, а гадания ведут с помощью костей и шкур.
Хотя уровень цивилизации невысок, какая-то пасторальная атмосфера, охватившая всю страну, видимо, даёт свои плоды: несмотря на многонациональный состав, конфликтов практически не возникает, и страна наслаждается спокойным процветанием.
По крайней мере, так было до тех пор, пока...
«Горный человек! Горный человек появился!»
В столице Фонкавна, Крее-Сент-Мун, ежедневные нападения потенциально опасных существ наносили колоссальный урон.
Эти люди издавна жили вдали от войн. Обладая определённым военным потенциалом, они были далеки от настоящей боевой выучки.
Оружие было грубым и изготовленным наспех.
Внешние стены представляли собой глиняные конструкции, слабо защищающие от вторжения, а внутри города стояли хрупкие и ненадёжные постройки.
Напротив них стояли враждебные цивилизации потенциально опасных существ, прозванные варварами.
Во главе с гоблинами, орками и кобольтами, а иногда и с совсем уж редкими и опасными тварями, они нападали, угрожая самому праву этих людей на выживание.
Сегодняшнее нападение было самым опасным из всех — холмовой великан.
«Кто-нибудь! Передайте жрецу! Горный человек появился!»
«Выпускайте лучников! Не пускайте его в город!»
Великан, чей рост с лёгкостью превышал высоту домов горожан, был тем самым чудовищем, которого они называли горным человеком.
Гладкая, отвратительная кожа. Мускулистое, напряжённое тело. Два кровавых, выпученных глаза и острые клыки, торчащие изо рта.
Его разум был крайне примитивен, но это с лихвой компенсировалось чудовищной силой.
Удары дубиной, которую он держит в руке, мгновенно обращали бы в мясной ком неподготовленного солдата. Это не циклопы, верховная раса гигантских существ, но всё же могучие полулюди. Обычно они обитают только в глубоких горных районах, вдали от человеческих поселений, и никогда не выходят за пределы своих территорий. Почему же они вдруг нападают на город? Ответа, разумеется, нет, но реагировать приходится как есть.
— Чёрт! Ремонт глиняной стены, повреждённой при прошлом нападении, не успели завершить! Так нас просто впустят внутрь!
Высунувшийся с наблюдательного поста гуманоид-зверь, наделённый острым обонянием и потому поставленный для раннего предупреждения, выдавил из себя фразу с выражением лица, будто жуёт горького червя. С наблюдательных вышек лучники уже ведут отчаянный обстрел, но этого всё равно недостаточно, чтобы остановить великана. Расстояние до города пугающе мало. Даже со своими звериными способностями обнаружения, они не могли предсказать это появление, вот и терпят такие трудности.
Прошла всего неделя с прошлого набега. Глиняная стена, разрушенная тремя холмовыми великанами, всё ещё не отремонтирована из-за необходимости постоянно отбивать нападения гоблинов. Копейщики отчаянно бросаются в контратаку, пытаясь отбить их, но разница в размерах напрямую превращается в разницу в боевой мощи. Даже воинственная раса, привыкшая к бою, может лишь уворачиваться от ударов и никак не способна остановить наступление.
Холмовой великан направляется к незамкнутому участку стены, за которым виднеется городская застройка Крессентумуна. Именно в этот момент, когда казалось, он целится в эту брешь и все мысленно нарисовали мрачную картину его вторжения и последующего разрушения, —
— Это магия ветвистых рук! Ну-ка,……держи!
— зазвучал чистый голос молодого мальчика, после чего у основания великана произошло что-то странное.
— Гроааа!
— Что это!? Магия посохника? Подкрепление?!
Великан начал барахтаться, а затем его движение остановилось.
Наконец он рухнул на землю, словно споткнувшись о что-то, и когда вокруг его громадного тела потянулись бесчисленные травинки, зверочеловек-мужчина озарился радостью на лице.
Травы, тянущиеся от ног великана, обвивали его словно с разумной волей, крепко сковывая движения.
«Теперь можете не беспокоиться, храбрые воины Фонкавна! Раз я, посоховладелец, прибыл сюда, то теперь будет нечто поистине невероятное!!»
«О-о! Господин Пепе!»
Юноша, появившийся в разрыве рухнувшей глинобитной стены и спустившийся к солдатам, с бегом-прыжком устремился к холмовому великану, обездвиженному магическими травами, и влез на него.
«Хи-хи-хи! Я и есть Я! Я же великолепен! Ууу-у!!»
Звонкий голос маленького мальчика наполнил поле боя.
Поверх неубранной рубашки, болтающейся из-под коротких штанов, накинута непомерно длинная ряса, стелющаяся по земле — тот самый мальчик, которого они так ждали, был жрецом.
Жрец, управляющий обрядами и творящий чудеса во Фонкавне.
А из них — посоховладелец высшего ранга.
Иными словами, абсолютный владыка и вождь Фонкавна.
Двенадцать подобных фигур, любимых духами земли и зверей, способных призывать их силу.
Невероятная мощь их магии, а также долгие, пронизанные религиозным смыслом посохи, которые только им дозволено носить.
С уважением и благоговением их именуют «посоховладельцы».
Пепе — самый юный из них. Самый молодой, самый перспективный мальчик.
Именно он первым прибыл на место нынешнего бедствия, пришёл на помощь защищающимся солдатам и блестяще обратил в бегство холмового великана.
Его надёжный боевой дух и клич победы невольно поднимали боевой настрой солдат.
Прежде чем они опомнились, уже столпились вокруг Пепе, громко трубящего победу на вершине великана, и посылали ему свои горячие крики поддержки.
«—Жрец! Жрец!»
«Да-а-а! Ещё громче!»
Но к сожалению, была одна проблема.
Все солдаты, присутствовавшие здесь, забыли одну деталь.
А именно то, что его прозвище, данное другим жезлоносцем — «Башковитый».
«Гро-о-о-от!!»
«А-а-а-ах!!»
«««Жре-е-ец!!!»»»
Холмовой великан, чьи движения были скованы магией травяных рук, с неистовой силой разорвал оковы.
Естественно, Пепе, сидевший сверху, был отброшен.
То, что он, увлёкся, не нанёс добивающий удар, теперь вышло ему боком.
Огромные глаза хищно уставились на Пепе, качнувшегося на земле, и великан уже было поднял ногу, чтобы растоптать его маленькое тело, когда наконец-то подоспела настоящая подмога.
«— Магия земляного болота»
«Г? Гро-о...»
Момент был идеален.
Акт магии быстр, как у сокола.
В тот самый миг, когда Холмовой великан поднял ногу, под опорной ногой неожиданно возникла трясина, и великан снова вкусил холод земли.
«— Магия травяных рук»
И дополнительно — обвивающие и сковывающие лозы.
Тот, кто пришёл следом, не был настолько глуп, чтобы упустить этот шанс.
«Что вы там стоите как вкопанные! Пока есть время — бейте! Цельтесь в глаза!!»
—Д-да!!
—Гииииииаааа!!!
Последний предсмертный крик.
Точно направленные стрела и копьё, поразившие глаза, пронзили мозг гигантской твари и навсегда погасили её жизнь.
Взгляды солдат обратились к новому магу.
Шагая бодро, он выглядел чем-то недовольным.
Известный своей обычной строгостью и жестокостью, этот человек предстал перед ними.
Это была старуха-зверочеловек с головой быка.
Быкоголовая старуха издалека оценила состояние Холмого великана.
Убедившись в его кончине через быстроногого молодого солдата, она наконец объявила войскам о завершении набега и произнесла слова благодарности.
Впрочем, для них всё ещё оставалось много работы.
Лечение раненых, сбор выпущенных стрел, утилизация трупа Великана — дела копились навалом.
А для главной героини нынешнего сражения, быкоголовой старицы, поджидалась чрезвычайно важная задача, которую могла выполнить только она.
А именно — выговор неудачливому и бездумному колдуну.
— Фу!
— Какой же ты жалкий вид, Пепе! Колдуны — позор!
— М-м!? Ой! Бабушка Тонукаполи!
Пепе, которого громко стукнули по голове посохом из натурального дерева, чувствующим годы, наконец осознал, что после падения с Холмого великана у него закружилась голова.
В распахнутых зрачках отражалась его наставница, маг, о которой он заботился с детства — Тонукаполи.
По её поведению было совершенно ясно, что сейчас последует жёсткое нотация.
Но он ответил невозмутимым лицом — скорее даже с улыбкой, которая всем нравится.
— Горного тролля захвачено магией травянистых лоз — это ещё ладно. Но что это за штука! Радостно кричит о победе, а потом! У великанов сверхсила, поэтому я говорю тебе каждый раз — целись в уязвимые места и убивай быстро!
— М-м-м...? А-а! Т-так точно! Я, такой, забыл!
— Ай!
— Эй, глупышка! Если умрёшь — всё пропадёт! Забыть такую важную вещь!?
Второе замечание. На этот раз образовалась большая шишка.
Несмотря на то, что он повторяет это каждый раз, этот мальчик никак не может понять, и Тонукаполи, хотя и привыкла, раздражается всё сильнее.
По возрасту он ей как внук, и они дружны с самого его детства. Разумеется, она его любит, но всё же удивление у неё берёт верх.
Пепе — признанный всеми дурачок. В Фонкавне этого не признаёт только сам Пепе, но именно поэтому проблемы, которые этот непоседливый мальчик устраивает каждый раз, становятся для Тонукаполи головной болью.
— Э-э, но бабушка...
— Перестань называть меня бабушкой! Ты тоже стал жезлоносцем-священником! Так вечно стыдно будет!
— Э-э... но всё же...
— К тому же — мне ещё только двести сорок, я цветущая!
Живи столько — станешь прабабушкой.
Вот что ответил Пепе, получив третью за день тычку пальцем в лоб.
◇ ◇ ◇
Нападение холмового великан тоже закончилось, и Тонукаполи с Пепе отправились к остальным жезлоносцам, чтобы доложить о случившемся.
Соломенная крыша в центре города.
Скорее старое святилище, чем жилой дом или учреждение.
В этом месте, освещённом лишь светом свечей, несколько старейшин выразили одобрение за отвагу Тонукаполи и Пепе.
«Сколько же вы потрудились. А-а-а, Тонукаполи, Пепе... Простите нас стариков... Если бы мы были ещё хоть немного помоложе...»
«Да всё хорошо! Вы, советники, уже немолоды — не стоит перенапрягаться! Может, вам плечи помять?»
Без всякого такта, да ещё и с надоедливым голосом. Нахалство до предела, а массаж — из рук вон плохо.
Вот и проявился во всей красе истинный талант глупенькой Пепе.
Посохонесущий — это почетная должность, которой благоговеет весь народ страны. Даже при равном ранге, но вот так открыто и нагло делать всё, что вздумается, и старцы-то были в полном отчаянии.
«Как всегда, во всех смыслах ужасна эта девчонка... Эй, Тонукаполи! А как там твое воспитание? Нет ли в нём... провалов?»
«Фу! Сама-то я от этой дуры тоже в отчаянии!»
«Но ведь всё-таки... она же наша избранница-преемница, не иначе. Кроме неё, больше некому было стать посохонесущим...»
Посохонесущий в Фонкавне обладает особым значением.
Считается, что они способны слышать слова духов природы, которым поклоняются, и такие личности на самом деле очень редки.
Тот факт, что древние советники не уходят на покой, несмотря на глубокую старость, и есть доказательство того, что на протяжении долгого времени не появлялось достойного преемника.
Именно поэтому появление Пепе, чей талант был провозглашен редчайшим даром, стало для них радостью за гранью ожиданий.
Правда, слишком уж талантливый гений, как выглядит, после круга превратился в полного дурака...
«Хм! У нашей страны просто нет везения на конец!»
«Полностью согласен...»
«Уф-уф-уф, вы все такие остроумные!»
«Да я серьёзно говорю, Пепе!»
Как вы видите.
Талант у неё есть, но смертельная безответственность и рассеянность — вот что является их головной болью.
Впрочем, ситуация, в которой оказался Фонкавн, была не настолько радужной, чтобы можно было отвлекаться на такие мелочи.
В действительности, при этой последней атаке — и шаг в сторону, и были бы жертвы.
Вот почему, вероятно, разговор о Пепе быстро свернулись и перешли к главному.
Древний магоносец, широко распахнув уже помутневшие, видящие едва ли наполовину глаза, обратился к Тонукаполи.
«Вам предстоит отправиться в город Драгонтан.»
«О? Наконец-то подняли своё тяжёлое тазо? Столько раз к вам приходили просьбы о подкреплении — а вы их отфутболивали, и я уже решил, что вы просто бросите их на произвол судьбы.»
«Да не говори так, Тонукаполи... Мы и сами-то на пределе...»
Город Драгонтан.
Он был построен ближе всего к Великому Проклятому Пределью, где обитала Майногура.
С давних пор они опасались недостатка обороноспособности, но магоносцы были и так на пределе, защищая другие города.
Рассчитывая на то, что набеги варваров сравнительно слабы, они как-то справлялись, передавая, что держатся, но, похоже, вот-вот наступит критическая ситуация.
«Хмф! Вот и получается, когда жадность заставляет охранять что-то вроде жилья драконьей жилы!»
Тонукаполи выплюнула это, но и сама она прекрасно понимала важность жилья драконьей жилы.
«Тактическая магия», которую они в данный момент исследовали, — предполагалось, что по завершении этой технологии станет возможно извлекать из жилья драконьей жилы мощную «Ману Земли», способную сделать государство плодородным.
Поэтому, несмотря на некоторую отдалённость, город был построен силой.
Но теперь это решение поставило их товарищей в безвыходное положение.
«Что теперь делать? Вызвать подкрепление из других городов — так везде и так на пределе.»
«Как-нибудь удержимся. Мы всё-таки магоносцы, не забывай.»
«Это звучит как прощальная речь перед гибелью на поле боя! — Ай-я-я!!»
Хлоп — разок по голове.
Подумала Пепе, что от постоянных тычков старика в голову она совсем одуреет, — но направила мысли к более важному вопросу.
Следующий шаг уже продуман. Но сообщить об этом им обоим — неприятная задача.
«Кстати, есть ещё кое-какая просьбёнка...»
«...Что за просьба? Говори уже, противно слушать.»
Тонукаполи нахмурилась, глядя на старца, который нарочито увиливает от прямого ответа.
Хотя она прекрасно знала, что он избегает ясных формулировок, подобная уклончивость всё равно раздражала.
Готовясь к тому, что ей вешут на шею какое-нибудь чудовищное поручение, она наклонила голову и внимательно слушала.
«Согласно гаданию, в Великом Проклятом Пределье предвидится бедствие. Иди с Пепе и расследуй это.»
Поняв, что стояло за этими словами, Тонукаполи закрыла глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула.
Тонукаполи и Пепе обладали первой и второй по силе позициями в нынешнем Фонкавне.
Иными словами, государство Фонкавн решило пойти на серьёзный риск.
«Так что, может, нам и предстоит выловить всех зачинщиков набегов варваров за раз? Как-то неожиданно — и мы-то тут вовсе не на жизнь, а на смерть, что ли?»
«Прости, старушка. Приходится тебе на себя нелёгкую долю брать.»
«Ну, ещё не факт, что всё скверно обернётся! Самое большее — помолимся, чтобы звери и боги земли оберегали нас!»
Путь предстоит недурной, но его конец будет нелёгким.
Тонукаполи почти сказала — зачем ещё и Пепе впутывать-то? — но в последний момент удержалась и промолчала.
И она, и Пепе — жезлоносцы. К статусу и власти, как это само собой разумеется, прилагается ответственность.
И теперь как раз настало время эту ответственность проявить.
«Будьте здоровы, Тонукаполи.»
«А сам не помри, старина!»
По-прежнему бойко и задорно отвечала Тонукаполи, не упуская возможности вильнуть языком.
Но и она-то не собиралась умирать.
Напротив, она намеревалась выполнить свой долг безукоризненно и создать старейшинам такой долг, который невозможно будет отдать даже за целую жизнь.
«Ну что ж, сразу же и приготовлю! Давно не была в походе, так что мой посох уже чешется!»
«Берегите себя и возвращайтесь скорее, бабушка Тонукаполи!»
«Так ты, оказывается, не слушала разговор! Ты тоже поедешь со мной, болванка такая!»
«Ой!»
………
……
…
Весёлые перепалки вроде этой происходили около недели назад.
А теперь Тонукаполи жалела о своём решении прошлых дней так, что зубы нажимались.
Говорят, чем глупее дети, тем они милее.
И Пепе для Тонукаполи не была исключением.
Она, конечно, понимала, что миссия будет опасной, но всё же недооценила ситуацию.
Ведь даже в мыслях не было, что она станет смертельной.
Возможно, она слишком доверяла собственным силам.
В глубине души она питала какие-то оптимистичные надежды, что худшее, что может случиться — это небольшие потери среди сопровождающих солдат.
Сказать можно и так, что в этом походе проявилась плохая сторона народа Фонкавн, обладающего по природе своей пасторальным характером.
Тонукаполи и её сопровождающие из Фонкавн впервые столкнулись с Майногурой в тот день.
«Тёмный эльф? Но эта аура... выглядит как-то неприятно...»
«А-а? Вы ведь...»
Город Драгонтан, выстроенный вокруг жилы Драконьей Крови.
Едва сделав небольшой привал в этом месте и выйдя в сторону Великого Проклятого Пределья, они вскоре столкнулись с ними.
Перед ними была девушка с невероятной аурой. И сопровождавшая её свита из воинов Тёмных эльфов.
В отличие от обитателей Северного континента, в многонациональном Фонкавне Тёмные эльфы не подвергаются дискриминации.
Но это касается тех Тёмных эльфов, которых они знали...
Группа перед ними с первого взгляда была окутана настолько густым мрачным присутствием, что это было очевидно.
Особенно выделялась стоявшая впереди девушка.
Она была поразительно необычна.
Их Холмовые великаны, которых они видели до сих пор, казались беспомощными младенцами по сравнению с ней, и инстинкт Тонукаполи бил в набат тревоги.
Когда взглядом скользнул от девушек к возвышавшемуся за их спинами Великому Проклятому Пределью, быкоголовая жрица поняла, что ситуация уже вышла из-под её контроля.
Хоть они и старались скрыть это, для такой мастерицы, как она, было очевидно как дважды два, что Пределье уже полностью осквернено порождениями Тьмы.
Оттуда, из той чащи, к ним пришла чудовищно плотная, злобная сила.
«Ты, похоже, не человек...»
«...Верно угадали».
На вопрос Тонукаполи девушка тихо ответила.
Одних этих слов было достаточно, чтобы окутать холодом ужаса, ползущим от самой сути. Несмотря на милый голосок девушки, он таил в себе лишь одну неприкрытую угрозу.
«Тонукаполи! Э-эти... кто они!?»
«Да сама я-то откуда знаю! Слышь, руки прочь!»
Тонукаполи, словно в панике, начала отдавать приказы солдатам.
То, что он привёл исключительно зверолюдов, считая это элитой, оказалось роковой ошибкой.
Эти люди не владеют даже элементарной магией, а связь с духами природы у них под вопросом — однако звериный инстинкт позволяет им учуять демоническую энергию, и они не скрывают волнения.
Все они напуганы присутствием тьмы, и от избытка настороженности и инстинктов готовы в любой момент выйти из-под контроля.
Говорят, порождения тьмы ненавидят людей и стремятся уничтожить всякое живое существо.
И всякий живой организм инстинктивно испытывает отвращение к существам тьмы.
Неясно, не они ли подстрекают варваров.
Их сила — величина неизвестная. Но чутьё Тонукаполи подсказывает ему.
Что сражаться не следует.
Что победить их невозможно. Что нужно бежать немедленно.
Время тянулось медленно и вязко, словно мёд, и Тонукаполи отчаянно искал выход.
«Гиа, держи всех в готовности, пока я жив.»
«Как прикажете.»
……Ату также тихим голосом отдала приказ Гиа.
По своей натуре Ату не доверяла никому, кроме жителей Майногуры.
Более того, эта встреча напомнила ей о следственной группе Святого Королевства.
Ожидаемый сценарий был очевиден, но порученная ей Такто, королём, миссия оставалась приоритетной.
Они загодя прикинули стратегию для похода в город. Но внезапная встреча оказалась за гранью любого плана.
Ей хотелось любым способом разрядить напряжённую атмосферу, но противники — в особенности зверолюды-солдаты — были насторожены до предела, и любое неосторожное движение грозило взрывом.
Этого любой ценой следовало избежать.
Внутреннее напряжение Ату и её спутников было таким же.
Напряжение порождает напряжение, и страх перед нежеланным будущим сковывает действия друг друга.
Даже произнести слово — а вдруг это спровоцирует какую-нибудь колоссальную ошибку? — эта тревога не позволяет ни одной из армий пошевелить даже пальцем.
Именно в тот момент, когда казалось, что напряжение вот-вот достигнет предела и разразится бой,—
— Можно на минутку?!
Прозвучал нагло-громкий голос, словно кто-то с размаху провалился сквозь тонкий лёд.
Взгляды сошлись воедино.
Тень резко подняла руку и выскочила перед Ату и остальными.
Вероятно, самый невысокий из присутствующих, переместившись на самое видное место, он расплылся в широчайшей улыбке — не то от счастья, не то от полного отсутствия понимания происходящего.
...Это был глупышка Пепе.
Даже Тонукаполи, назначенный его опекуном, от столь неожиданного поступка только и мог раскрыть рот.
И прежде чем чьи-либо мозги успели осмыслить внезапную перемену, прежде чем обе группы успели поспешно отреагировать—
— Здравствуйте! Меня зовут Пепе! Давайте станем друзьями!!
Звонкое приветствие этого единственного мальчишки, так и не научившегося считывать обстановку, разнеслось по всему полю.
=Этерпедиа============
«Глупышка Пепе» Руководитель
~Он глуп, поэтому не делает различий; он глуп, поэтому ничего не боится.
И он глуп, поэтому подружится с кем угодно.
Нам следует больше учиться у него~
«Доброжелательное отношение»
Впечатление от всех руководителей +2 очка
Влияние на всех лидеров: +50%
«Равенство»
Влияние расы и атрибутов не учитывается
«Торговля»
Все торговые прибыли +20%
―――――――――――――――――