Хотим принести дань. Предложение пришло от морского государства Сазерленд в тот период, когда союз со стороны Тёмного континента обретал форму, и каждая из стран со всеми силами продвигалась в отведённых ей направлениях.
Майногура, то есть Такто, в предстоящей великой войне являлся гегемоном сторонников Тёмного континента. Тот факт, что Сазерленд, стараясь укрепить свои позиции в столь поспешно созданном союзе, выставляла напоказ свои привлекательные стороны и подслеживала за настроениями, вполне укладывался в рамки ожиданий.
(Они хотят, чтобы я лично приехал и принял это… Ну-ну.)
Однако поездка Такто на место создавала определённые проблемы.
А именно — проблему статуса обеих стран и проблему авторитета Такто.
Как бы там ни было, Сазерленд, обладающая немалым государственным потенциалом, но в конечном счёте лишь одна из стран союза, приглашала главу государства Майногуры — союза, стоящего на ступень выше.
Как бы там ни было оформлено, окружающие восприняли бы это именно так.
С той стороны, по всей видимости, отдавали себе отчёт в подобной бестактности — в тексте сквозила подобострастная покорность, однако… (Стоит ли это того? М-м, лично мне любопытно…)
Что касается подарка, Сазерленд, казалось, была весьма уверена в нём. Несмотря на заметное смирение в строках, вновь и вновь проступавшее из каждой фразы, — только по отношению к самому дару уверенность и гордость лились через край. Подобного рода цветистое самовосхваление способна породить лишь поистине необыкновенная вещь.
И дарят её… Майногуре.
(Ладно, пошлю вместо себя двойника. Реакцию окружающих можно будет обдумать потом, а времени выслушать рассказ хватит. К тому же мне самому хочется увидеть это.)
Пусть мотив и был личным, Такто принял решение принять предложение.
Убеждение старейшины Мортара и прочих тёмных эльфов, несомненно, потребуется, Ату тоже не будет в восторге.
Возможно, ТРПГ-лагерь, заваленный горой бумаг и совещаниями в Драгонтане, даром откроет брешь.
Но даже если так…
Такто ощущал, что в этом предложении таилось нечто роковое.
«Добро пожаловать, великий наш гегемон, король Ира-Тактоо! Прошу, пройдите сюда — мы приготовили для вас место в прибрежном гостевом доме, в первоклассном зале с обзором на море!»
«М-м. На крышу? Открытая обзорность — с точки зрения охраны не очень хорошо, но...»
Сопровождавшая их Тонукаполи вставила колкость, и Главнокомандующий флотом Добан, с каменно-грубоватым лицом, слегка поморщился.
Эта встреча сама по себе не была напрямую связана с Фонкавн. Однако, если в странах-союзницах Тёмного континента начинается обмен подарками такой значимости, чтобы подвинуть их лидера, — оставаться в стороне было бы опрометчиво. Нужна была Фонкавн и как подушка безопасности на случай, если отношения между двумя государствами неожиданно испортятся. Именно с этой целью Тонукаполи, будучи его посоховодом, присутствовала здесь.
Она бросила быстрый взгляд на Такто. Как поступишь? — был её вопрос.
Предстояла грандиозная церемония, но вероятность нападения нельзя было отбрасывать полностью, да и шпионов следовало держать в уме. Скорее всего, сделав своё замечание, она и намекала именно на это, ожидая решения Такто.
Однако Такто решил в этот раз полностью подыграть замыслам стороны Сазерленд.
«Ну, не стоит так говорить. Мы не против...»
«Если Господин Лидер союза так говорит, нам нечего возразить. Прошу прощения, Главнокомандующий.»
«Ха! Ничего, ничего!»
Разговор продолжался без осложнений. Вероятно, все присутствующие понимали: если на каждом шагу обижаться на такие мелочи, дело не сдвинется с мёртвой точки. Это были не какие-то председатели торговых палат, примеряющие на себя лавры бизнесменов, — все они были закалёнными мастерами деловых переговоров.
Конечно, ни Сазерленд, ни Фонкавн не знали, что находящийся здесь Такто был всего лишь тенью, управляемой из далёкого Великого Проклятого Пределья.
Даже будучи временным союзником, Такто не позволял себе беспечности, пренебрегая мерами безопасности.
(Вообще-то, из-за нехватки времени без обычного теневого клона мне бы вообще не справиться...)
В данный момент Тёмный континент прошёл первый этап — объединение всех государств под именем Майногуры. И параллельно шли второй и третий этапы: временная расстановка командных кадров между странами и наращивание военной мощи с разработкой стратегий для генеральной битвы.
То есть все были загружены по максимуму.
А сверх того на них свалились переговоры для выстраивания отношений с силами ТРПГ, подгонка способностей и проверка возможностей вернувшихся сил РПГ. Дело дошло до того, что хотелось позвать на помощь хоть кошачью лапу — столько было работы.
Такто, никогда не думавший, что в социальной жизни так важны предварительная обработка почты и знакомства, теперь, отсекая один за другим наплыв деловых приветствий от заинтересованных сторон, мысленно наблюдал, как его внутренний коммуникативно-инвалидный двойник рыдает.
«Итак, со дня заключения союза с Государём Ира-Тактоо мы получили поддержку во многих сферах, и я искренне благодарен за это. Особенно реформы в сельском хозяйстве и экспорт леса — это вопросы, напрямую затрагивающие наше выживание. Ни одна другая страна на этом континенте не смогла бы оказать подобной помощи!»
Для построения дружбы, а также чтобы взять за горло, Такто в пределах возможностей направлял подразделения поддержки в Сазерленд.
Во-первых, реформа сельского хозяйства. Эффект улучшения земли с использованием маны из жил драконов Драгонтана уже был доказан в Фонкавне.
Как раз в тот момент, когда плодородие в той стране было доведено до завершающей стадии, магическое подразделение «Элементали разрушения», которое они отправили, освобождалось для новых дел.
Направлять поддержку непосредственно в Сазерленд было исключительно выгодно с точки зрения соотношения затрат и эффективности.
Хотя Сазерленд и является морской державой, они, конечно же, занимаются и сельским хозяйством. Основные продукты — хлеб и вино — производятся из пшеницы, так что рост урожая будет встречен с восторгом.
В этом плане поставка древесины не уступает по значимости и станет для них благой вестью.
Для постройки кораблей, которые они используют, требуется колоссальное количество древесины. Добыть её на диких землях Тёмного континента сложно, но в Великом Проклятом Пределье проблем нет. Деревьев растёт с избытком, а также имеется технология «Лесонасаждения», позволяющая выращивать их с высокой скоростью.
Неудивительно, что дварфы Сазерленда, изначально заключавшие союз скорее из страха и инстинкта самосохранения, теперь на ладони восхваляют Майногуру. Тот факт, что Добан даже утруждает себя называть великих вождей и Такто, является логичным следствием этого.
Такто величодушно кивает.
В большинстве случаев этого достаточно для завершения дела. Нет особой необходимости Такто вмешиваться словами, да и другая сторона, вероятно, этого не желает.
Однако необходим сам жест внимательного выслушивания.
Так начинается вторая встреча между Майногурой и Сазерлендом.
На стороне Майногуры — дубликат Такто и престарелый Мортар, вырвавший время с боем.
На стороне Сазерленда — верховный флотский командир Добан и несколько капитанов флота.
В качестве наблюдателя присутствует Тонукаполи.
Данная встреча носит неофициальный и тайный характер, поэтому в целом создается впечатление чего-то камерного. Однако дело обстоит немного иначе — все просто были очень заняты.
Поэтому сторона Майногуры планирует немедленно вернуться по окончании совещания, несмотря на то что от Сазерленда поступали приглашения на вечеринки и прочее, от которых они решительно отказались.
«Итак, извиняю за прямоту, но у обоих сторон дела. Буду груб, но предлагаю двигаться вперед как можно быстрее?»
Начинает без церемоний Мортар.
В иных обстоятельствах это могло бы быть сочтено бестактностью, однако Майногура занимает более высокое положение, а обе стороны действительно заняты. Без сарказма и сдерживания, с сильным желанием поскорее завершить все это.
—О да, это самое собой разумеется! Да, всё именно так…
Услышав эти слова, старик Мортар и остальные представители Майногуры насторожились. Какие тут могут быть сомнения? Разве не обе стороны хотят побыстрее продвинуть разговор к завершению? Повода для затяжек нет. Вероятность какого-то подвоха со стороны противника невелика, да и ситуация не предполагает начать торг, опираясь на подарки. Даже опытный и хитроумный дипломат Мортар был застигнут врасплох реакцией Верховного капитана Добана, предсказать которую было невозможно.
— Что-то вас беспокоит? Вы выглядите озабоченным…
Он протянул нить разговора. Впрочем, скорее это была попытка подтолкнуть его, ибо оставлять всё как есть — значит не двигаться с мёртвой точки. Однако даже на слова Мортара Добан лишь продолжал морщиться, словно что-то терпел внутри.
— Позвольте угадаю! Он, несомненно, терпит желание сходить в туалет!
Все взгляды обратились к Витторио. Откуда он тут взялся? Мысли представителей Майногуры — разумеется, включая Такто — были единодушны. На стороне дварфов царило аналогичное мнение, а именно: «Кто это?». В любом случае его присутствие здесь было неуместным — полное единодушное согласие.
— Значит, у тебя есть хлопоты… нет, есть что-то на сердце, Добан. Излагай. В любом случае без этого дело не двинется вперёд.
Именно поэтому никто не усомнился, когда Тонукаполи заговорил, словно Добана и не было на свете. Майногура знала, что это самое правильное действие, а Сазерленд решил, что, раз его игнорируют, стоит просто подыграть.
— Я думал о море. О море, по которому мы плыли вместе…
Бессвязно пробормотал Добан. Дальше пошло быстрее. Казалось, тоска, терзавшая его ещё минуту назад, бесследно испарилась, и морской богатырь заговорил красноречиво, причём так, что сам не мог остановиться.
«В тот раз я показал жалкий вид. Я гордился тем, что мой Сазерленд обитает на Тёмном континенте, но каков реальный итог — перед вами. Думал, что хотя бы сможем показать чуть больше своего упрямства, даже если Майногура нам не по зубам…»
Гномы — высокородная раса.
Скорее упрямая, чем гордая — так будет точнее. Но как ни крути, они крайне трепетно относятся к чести и репутации.
Дракон, выпущенный как козырь из рукава, сдался, словно щенок. Потрясение было чудовищным — даже для гномов это оказалось настолько позорно, что далее показываться на людях было невыносимо.
И лучше всех это понимал сам верховный глава флота Добан. Как капитан всех капитанов Сазерленда, именно на нём лежала вся ответственность.
«Тем не менее, верховный глава флота. Ваш дракон великолепен. Если удастся его размножить, это принесёт пользу во многих сферах. Разумеется, мы ни в коей мере не пренебрегли вашей искренностью — включая запретные книги и технологии, которые вы предоставили. Просто имела место чистая разница в уровне. Вот и всё, не более того…»
— Ого, как в воду масла.
На слова Мортаро Витторио вставил своё «пять копеек», и гномы стиснули зубы от злости.
Судя по весёлому смеху шута, его оценка была верной — слова не были восприняты слишком положительно. Мортар, со своей стороны, старался утешить и проявить уважение к их положению, однако не удалось избежать несколько высокомерного тона.
Выражение лица Добана исказилось ещё сильнее.
Это была ярость. Ярость от того, что его, как гнома, задели за живое.
И объектом этой ярости был не Майногура.
А он сам — его собственная никчёмность. Именно поэтому лицо Добана было искажено такой горечью, и именно поэтому он возлагал надежды на эту дань, чтобы вернуть утраченную честь.
«Нам не хватило решимости. Решимости сесть на этот корабль. Решимости разделить судьбу с повелителем союза. А может, мы просто рассчитывали купить дешёвле. Кха-ха, капитан, который ошибся в расчёте — это, пожалуй, потеря квалификации. Но ещё можно всё исправить…»
Эти слова впервые вызвали возражение — до этого капитаны гномьего флота с тревогой и почтительным выражением лица наблюдали за развитием событий.
— Вы уверены, верховный глава флота?
— Мы понимаем ваши чувства. Но всё же…
— Добан, это же сокровище твоего флота… нет, сокровище всей страны.
Судя по всему, речь шла о каком-то особенном сокровище… Как бы ни было оно важно для них, для Майногура это далеко не гарантировано.
Однако они и близко не сомневались в ценности этого сокровища. Зная о подавляющей разнице между Майногура и Сазерлендом — разнице, которую не мог преодолеть даже дракон, — они тем не менее не усомнились.
Это поведение вызвало у Такто интерес.
Он бросил быстрый взгляд на старца Мортари, и мудрец, верно уловив этот жест, задал вопрос.
"...Прошу прощения. Что же это такое, если не секрет? Король тоже, похоже, заинтересовался."
"А-а, Глава Союза. Наш надёжный Глава Союза! Взгляните kỹ. Это — гордость нашего Сазерленда —"
И ему показали.
Сокровище, которое должно было доказать, что Сазерленд — драгоценное присутствие для Майногуры, для всего этого Союза.
"Спустите паруса «Мелуриана»!!!"
Главный флотоводец подбежал к перилам на крыше и закричал во всё горло.
"——!!"
В тот же миг перед ними, кого в Майногуре никто не мог предвидеть, открылось невероятное зрелище.
На великом море, видимом с крыши, возник корабль.
Но он был явно иного качества, нежели все прочие.
Возможно, созданный другой страной... или иным, нежели человечество, существом, — вот такой прекрасный гигантский корабль парил на воде.
Такто мгновенно понял.
Почему дварфы, чья технология мореплавания на этом континенте была незрелой, смогли обрести способность переправляться на другой материали.
И почему они, утратив земли и шахты, по-прежнему сохраняют столь мощный государственный потенциал.
И более всего...
Какой непоколебимой решимости потребовались от дварфов, чтобы спустить на воду этот корабль.
"«Маскировка»... нет, «прозрачность». И при этом... неужели?"
Витторио с видом усталого раздражения, словно за всех жителей Майногуры, произнёс вслух то, что те думали.
В этом месте находится сопровождающий преследователь — «недоросль». Его способность «Проницание» способна распознать «маскировку» и мгновенно отреагировать на опасность для своего хозяина.
Хотя в условии переговоров было трудно предпринять большие действия, по крайней мере он мог бы предупредить Такто.
Однако… этот недоросль не отреагировал.
То есть маскировка, которую его проницание не способно раскрыть. Это несомненно маскировка более высшего уровня способности.
(Регалия… так вот оно что)
Огромный галеон, сияющий белизной.
Это и есть флагманский корабль Сазерленда — драгоценный корабль «Мерулиан».
(Но чтобы появиться здесь, словно по заранее написанному сценарию)
Витторио был вправе быть в отчаянии. Даже для Такто эта картина была слишком неожиданной.
Он всегда настороже, ожидая, что враги окажутся сильнее их, и не считал, что упустил момент или пренебрёг осторожностью.
Однако он не думал, что Сазерленд, которого он считал лишь этапом подготовки к противостоянию с Правящим Союзом Континентов, принесёт такое потрясение.
Наступает молчание.
Все — даже дварфы, которые должны были знать об этой тайной сокровище — молча созерцают белый великан, стоящий на море.
Главный капитан Добан медленно, словно взвешивая каждое слово, произносит:
— Тот корабль — это наша душа. За него многие мужики проливали пот и кровь. Конечно, были и погибшие. Были и те, кто из-за ранений больше никогда не смог сесть на корабль. Все они смотрели на Него и с Ним совершали великие сделки… Хороший корабль. Для меня — для нас — это слишком хороший корабль, лучший из возможных.
— Ага, понимаю. Великолепный корабль. Единственный в своём роде в мире. Вы имеете полное право им гордиться.
Впервые за всё время Такто выступает с речью. До этого он лишь кивал или подмигивал подчинённым.
Ира-Тактоо, который до сих пор только кивал или подавал знаки подчинённым, впервые открывает рот, чтобы выразить восхищение. Он подтверждает, что корабль действительно стоит того, чтобы им гордиться.
Его слова говорят больше, чем что-либо другое, и все понимают, что гордость и решимость дварфов вернулись.
— Вождь союза… мы доверяем вам корабль.
Добан произнёс всего одну фразу.
Остальные дварфы молчали, понимая всю тяжесть его слов.
Они в полной мере осознавали чувства, с которыми Верховный Главнокомандующий флотом отдал им корабли.
Пока ситуация оставалась прежней, будущее дварфов было безнадёжно тёмным, даже если исход мировой судьбы решался где-то далеко.
Ведь даже если коалиция, созданная Майногурой, одержит победа, статус Сазерленда останется бесконечно низким.
— Дварфы с гордостью выставляли драконов, но это не принесло никакой пользы.
Чтобы стереть эту жалкую строчку из истории и выполнить свой долг как славных моряков, несущих честь и гордость моря...
Настоящая великая война, которая неизбежно начнётся, будет не только битвой Майногуры. Это будет и его, и их битва. Позволить себе жалкое поведение было невозможно.
Второй раз они не сбегут.
Именно такие потомки дварфов, в своё время оставивших земли и бежавших до самых пределов Тёмного континента, приняли это решение.
Это было единогласное решение Верховного Главнокомандующего и всех Главнокомандующих флотом Сазерленда.
Эта решимость была созвучна намерениям Такто.
Оно было достаточно, чтобы опровергнуть ту оценку Сазерленда, которую он некогда дал, считая его податливым при должном обращении...
(Не ожидал, что они приготовили кое-что подобное. Честно говоря, был шокирован. Похоже, мне придётся несколько изменить свою дальнейшую стратегию...)
Регалия стремительно собиралась воедино.
Будто всё было загодя устроено.
Корабельная регалия. Тот дар, который столь мирно был передан в качестве подарка, нельзя было теперь отпускать. Впрочем, это включало и дальнейшую заботу о проблемах Сазерленда, но так уже было и в Фонкавне. С этим ещё можно было как-то разобраться.
Конечная проблема заключалась в том, как распорядиться их судьбой в момент окончательной победы в подъёме измерений, но и в этом у Такто имелось несколько решений.
Сазерленд столько проявил ценности для дальнейшего использования. А если вдруг он решит выбросить его, как ненужную вещь, это ударит по его собственному достоинству.
— Это регалия. Для моей страны это вещь важная. Я её не верну. Никогда.
Такто подтверждает. Это и последнее предупреждение, и контракт одновременно.
— У гномов два слова не бывает. На пиру, конечно, жаловаться буду, но на слове стою!
Дован выкрикнул, сбрасывая с себя последние сомнения, с шуткой в голосе. В этот момент легкомыслие было не совсем к месту, но в его глазах мерцало нечто, и никто не заметить этого не мог — было невозможно не заметить. Поэтому никто не стал его осуждать и даже не хотел осуждать: смысл слёз столь великой личности был всем понятен.
Такто глубоко вкушает эти слова, а затем ясно, показательно кивает.
— Принято. Душу вашей страны принимаю со всей тщательностью. И обещаю: возвращу вам нечто, достойное ваших душ. Клянусь этим именем — Ира-Тактоо, Король Потерянных Миров.
— А, полагаюсь на тебя, Господин Союзник! Наш надёжный Король Потерянных Миров!
=Сообщение============
Следующие юниты переданы Майногуре:
«Корабль Сокровищ «Мелуриан»»
―――――――――――――――――
………
……
…
Дальше стало невозможно.
Главнокомандующий флота разрыдался на людях, и за ним заплакали и другие командиры. Откуда-то появилось спиртное, и тут же разгорелось застолье на прощание — теперь каждый делился воспоминаниями о «Мелуриане».
Счастливым обстоятельством стало то, что команда Майногуры оказалась вне этого круга. Такто был этому только рад — он не хотел случайно оказаться втянутым в эту непринуждённую атмосферу, тем более что сейчас, когда он наконец стал королём целой страны и мог никто не слушаться, ему совершенно не хотелось волевым порядком участвовать в какой-то внезапной попойке. Он поднялся на крышу, прислонился к перилам, любуясь морем и спокойно парящим «Мелурианом», и проверил свои способности.
Грузоподъёмность тоже немалая, а будучи Регалией, можно ожидать и хорошую скорость.
Появление неожиданной воинской части даёт реалистичный шанс разнообразным операциям, которые раньше были невозможны.
«Однако… корабль, значит. Сложно сказать».
— О, а не то ли же и мой бог задумал? А-а-а! Мы ведём себя как одна душа! ♡
Витторио, который неизвестно когда оказался рядом, вставил свою реплику.
Похоже, он думал абсолютно то же самое — иначе бы он не распалялся так при упоминании корабля-Регалии.
Но способны ли другие мгновенно принять такое решение, как эти двое? Ответ будет лишь один — вряд ли.
— М-м? О чём идёт речь? Безусловно, корабль впечатляющий. Он принесёт пользу и нашей стране, и Союзу. Однако, следуя вашим словам, следующая битва будет сухопутной. Боюсь, его роль там будет ничтожна…?
Старик Мортар, который слушал разговор, тихо вмешался.
Такая непринуждённость — одна из хороших сторон Майногуры. В другой стране это могло бы показаться слишком фамильярным, но для Токуту, наоборот, излишняя чопорность была бы неудобнее.
Впрочем, объяснять всё было и не совсем уместно.
Токуту бросил взгляд сначала на выпивающих и распевающих дуфов, а затем на шута, перегнувшегося через перила рядом.
— Витторио. Думаешь, получится? Я думаю, что с трудом, но получится.
— Нуу… Думаю, будет тяжело. Дело не в том, пойдут ли события так, как задумал бог, а скорее в производственных условиях. Технологию мы освоили, но затраты — просто заоблачные~.
— Верно, даже если всё пойдёт как по маслу, будет непонятно — успеем ли мы к началу войны, а не просто крохотно опередим её~.
— Ох-хо-хо!
Старик Мортар, судя по его взгляду, тоже примерно понял, о чём шла речь, хотя разговор был не совсем для публичного обсуждения. Однако его слегка раздражало, что он был выключен из этого волнения между королём и Витторио. Это было скорее горечь от собственной непросвещённости и замешательство, чем зависть. Впрочем, ожидать, что он сам догадается, было бы слишком.
Чтобы как-то подбодрить смущённого подчинённого, Токуту слегка раскрыл свой замысел.
— Прости, что приходится использовать нового героя для таких дел… ну знаешь.
Старый Мортар широко распахнул глаза, поражённый.
Слова, которые здесь вряд ли могли бы прозвучать.
Слова, связь которых с происходящим трудно было обнаружить при любом размышлении.
Но Такто, радостно напевая что-то под нос — словно ему только что пришла в голову какая-то скверная идея, — произнёс:
— Это тот герой, чьими выступлениями я каждый раз с нетерпением наслаждаюсь!
Витторио добавил от себя.
Внутри у старого Мортаря внезапно начал звонить тревожный набат.
Но по поведению и выражению лица Такто это сомнение казалось неуместным.
Лишь одно стало ясно:
Готовится новая, чрезмерно мощная волна потрясений.
=Системное сообщение============
Производство нового героя доступно
«Радужно-светящийся космический гриб»
―――――――――――――――――――――――