Скрипнув, издав неприятный звук деревянных брусков, трущихся друг о друга, деревянная дверь отворилась.
Хижиной назвать было бы слишком велико, но обычным жильём именовать тоже было бы преувеличением.
В этом доме обитали две женщины.
Некогда называвшиеся святыми, носившие на себе веру и благоговение людей, возлюбленные Богом чудесные девы, — теперь, словно вся их слава была ложью, они проводили дни в жалкой скромности, облачённые в нищенские одеяния.
Из двери появилась святая Соарина.
Быть может, из-за того, что когда-то была деревенской девчонкой, её облик в грубых хлопковых одеждах ничем не отличался от толпы обычных прохожих, — однако святость и красота её лица, словно отрицая всё это, рассказывала о подлинной сущности её облика.
В руках её была корзина с хлебом и несколькими продуктами, а также кое-какие растения, похожие на лекарственные травы, и что-то вроде лекарств.
Похоже, она только что вернулась с рынка.
— Как ваше самочувствие, леди Фенне?
На вопрос ответа ждала лежащая в постели женщина.
Не облачённая в священные одеяния, данные святым, но всё ещё укрывающая своё тело тканями, словно стыдясь его, — она отвечала тем голосом, что топил каждого, кто его слышал, — это была другая беглянка-святая, Фенне Камуэль.
— Ах, Соарина. Я же просила перестать обращаться ко мне так почтительно. Я больше не святая...
— Но для меня вы по-прежнему заслуживаете уважения.
— В этом городе такое обращение будет бросаться в глаза. Неловкая девочка...
— М-м... простите...
Сколько ни повторяй — она не послушается. Здесь ярко проявляется упрямый характер Соарины. Не отступать от своих убеждений — важное качество для того, кто хочет чего-то достичь в жизни, но если это чрезмерно, возникают проблемы.
Упрямство Соарины порой доставляло им серьёзные неприятности, но даже так Фенне не чувствовала ни малейшего желания отчитывать её по-настоящему.
Усмехнувшись — той улыбкой, которую с того дня, когда Бог даровал ей чудо, уже никто не видел, — под покровом ткани, заменявшей фату, — Фенне довольно бодрым тоном сменила тему.
— Фуу, самочувствие отличное. Странная штука, — даже с таким состарившимся лицом и телом, без какого-либо лечения всё проходит само собой.
Во время решающей битвы с Королём разрушения Ира-Тактоо Фенне получила ранение, навевавшее мысли о смерти.
Рана, глубоко впившаяся в живот, несомненно, повредила несколько её органов, и без какой-либо высококвалифицированной медицинской помощи восстановление было бы невозможным.
Тем не менее, её ранение заживало на глазах. Конечно, ущерб не был полностью устранён.
Она больше не может двигаться так же свободно, как раньше, и большую часть дня проводит в постели, отдыхая.
Но Смерть уже прошла мимо неё, и её присутствия не ощущается.
В принципе, Соарине не нужно было так сильно беспокоиться.
Поэтому, если сейчас существует что-то, что может навредить Фенне...
Это, вероятно, её собственное сердце.
«В последнее время я начала думать, что жить так вечно — не так уж и плохо.»
Соарина тихо кивнула, побуждая её продолжить.
Наверное, у неё есть какие-то переживания или мысли, которые она хочет высказать. Работа святой заключается не только в противостоянии злу.
Скорее, в мирные времена от неё требовалось быть ближе к людям и рассеивать тьму в их сердцах.
До появления ведьмы Соарина проводила большую часть дня за такими делами и понимала, что именно это требуется от святой.
Поэтому, да, это обычное дело.
Ведь роль святой — спасать и направлять тех, кто в отчаянии.
«Забыть всё, о Короле разрушения, о моих целях, забыть всё и спокойно прожить дни до конца света. Хватит ли мне этого?»
Соарина смутно понимала, что сердце Фенне уже сломано. Нет, не только Фенне. Её собственное сердце тоже уже было сломано.
Она верила в мирный мир, считая, что это воля Бога, и шла вперёд. Но вот результат.
Ради своего желания она пожертвовала многим. И всё же, какая польза от выживания?
Такие самокарательные мысли заполняли душу Соарине, но вдруг она осознала корневую проблему: она не знала некоторых обстоятельств.
Я создал королевство Ленеа-Синкоу ради мира и блага людей. Так по какой же причине Фенне согласилась сотрудничать с нами?
В те времена я верил, что мы разделяем одни идеалы, но теперь, оглядываясь, это кажется мне немного странным.
— Какова была ваша цель, леди Фенне? — Соарина, решившись, задаёт этот вопрос. Она была готова коснуться самого сердца Фенне.
— Фу-фу-фу...
— Э...
Этот смех слегка сбивает Соарину с толку. Это был не насмешливый смех и не смех человека, наслаждающегося чем-то забавным — он был наполнен грустью, словно непроизвольно вырвавшийся наружу...
— Как и ты, Соарина. Я просто хотела быть счастлива. Все желания святых — мелочи подобного рода.
Когда Соарина, не до конца понимая значение этих слов, выражает недоумение, Фенне, переведя взгляд к окну, продолжает:
— Посмотри. В обеденный час за окном ярко светит солнце, и видно, как живут люди — бедно, но стойко. В неосвещённой комнате, хотя и проникает дневной свет, всё же довольно темно, и этот контраст света и тени словно намекает на нечто.
— Когда-то я, хотя и неловко это признавать самой, была так называемой красавицей веков — фу, какой у тебя вид! Я давно не видела тебя с таким выражением лица.
Фенне смеётся на этот раз — весело, как при виде чего-то радостного.
Соарина, решив, что, должно быть, показала какое-то очень странное лицо, непроизвольно прикрывает рот ладонью, но, к сожалению, одними лишь кончиками пальцев оценить своё выражение она не может.
Видимо, и эта реакция Соарины показалась ей забавной, потому что Фенне продолжает тихо посмеиваться, а затем вдруг меняет тон на более спокойный и рассудительный:
— Ну, послушай. Это долгая история. Ничего особо интересного, но раз уж ты спросила, будь добра выслушать до конца.
Она усаживает Соарину в кресло и, словно что-то вспоминая, тяжело вздыхает.
И начинается долгий-долгий рассказ о пути, который женщина по имени Фенне Камуэль проделала до того, как была признана святой...
◇ ◇ ◇
В одном из городов Священного Королевства Куория... в портовом городе Восточной области жила танцовщица, славившаяся своей необычайной красотой...
Куория являлась религиозным государством, и её учение было распространено по всей территории — люди выстраивали свою жизнь на основе морали, вытекающей из этого учения.
Тем не менее различия между регионами, безусловно, существовали. Восточная провинция, в отличие от центральных и северных земель, отличалась куда более мягким подходом — совсем не похожим на то, что можно было бы ожидать от такой страны, как Куория.
А именно — процветание индустрии развлечений.
Изначально в Куории развлечения считались чем-то, чем стоит наслаждаться в меру. Ведь согласно учению, жадность ведёт к привязанности, а привязанность приводит к потере того, что дорого.
Именно поэтому азартные игры, алкоголь, наркотики, проституция и прочие развлечения, напрямую связанные с человеческими желаниями, были строго ограничены, а нарушители могли быть приговорены к суровым наказаниям вплоть до смертной казни.
Однако здесь, в Восточной провинции, из-за различий в толковании священных текстов эти ограничения оказались куда более мягкими, и под эгидой местной церкви процветали столь яркие и пёстрые профессии, от которых жители других провинций хватались за голову и падали в обморок.
Именно в таком городе появилась на свет Фенне.
«Прекраснейшая из прекрасных — Фенне Камуэль!»
В самом центре заведения, которое было чересчур роскошным для простой таверны, один из мужчин не мог сдержать крика.
Фенне стояла на сцене, и тонкая ткань, укрывавшая её тело, затанцевала вокруг, когда она склонилась перед зрителями в жесте, который можно было бы назвать даже чувственным.
В тот миг тишину таверны взорвали оглушительные аплодисменты и восторженные крики.
«Будь ты моей женой!»
«Нет, она — моя!»
«Прекрасная Фенне! А-ах! Если бы ты дарила мне свою любовь, мне больше ничего не нужно!»
«Ни сокровища, ни украшения — всё это лишь жалкий антураж рядом с тобой. Перед тобой любое украшение превращается в бесформенный камень и стыдится самого себя!»
Слова восхищения не иссякали, а дары, которые подбрасывали находившимся у подножия сцены работникам, уже образовали целые горы.
Это были не подношения простых смертных. По словам, которыми её восхваляли, можно было судить об их образованности и высоком положении, а по подаркам — о колоссальном богатстве.
Высокопоставленные священнослужители, крестоносцы, главы крупнейших торговых гильдий — все они обращали к ней взоры, полные детской завистливой мечты.
Каждое существо, находившееся в том месте, было обращено к ней — и только к ней.
— Я, должно быть, любима самим Богом!
Эта мысль была высокомерной, но могла считаться закономерным следствием, а также чистейшей правдой.
Жизнь Фенне, её жизнь всегда проносилась с быстриной бурного потока, словно сама судьба была предначертана заранее.
Фенне, из простой семьи, была втянута в безумие, порождённое её красотой, — и случилось это отнюдь не в позднем возрасте. Скорее, удивительно рано.
Вот в таком-то доме есть удивительно прелестная девочка.
Всё началось с слухов, которые перешёптывались хозяйки в одном из уголков города.
Обычная тема для разговоров, каких тысячи. Едва разгоревшись, она тут же угасала, точно отлив, — и вскоре уже никто не помнил о ней.
Но её красота этого не позволила.
Слух порождал слух, человек звал человека. Слух из дальнего уголка города вскоре расползся по всему городу, перекинулся в ближние деревни и посёлки, а затем охватил всю Восточную провинцию.
— Все меня хвалят! Все дарят мне подарки! Все улыбаются мне!
— Я любима Богом! Все меня любят!
Вероятно, толчком к трагедии послужил сам факт того, что страна Куория действительно строилась на Божьей милости и благости.
Те, кто хорошо её знали, прекрасно понимали опасность её демонического обаяния и изо всех сил старались в тени не допустить, чтобы к чистой, невинной девочке протянулись руки злых желаний.
Они молили о том,
чтобы эта маленькая, прелестная девочка прожила обычную жизнь и была счастлива.
Но эта благость, эта бескорыстная любовь лишь распухла, не разрешив той ошибки, что таилась в её сердце.
Девочка, которой следовало ещё на раннем этапе заметить злобу, свойственную людям, выросла, ничего не ведая.
— Когда я говорю, все радуются. Когда я улыбаюсь, все радуются.
— Как я счастлива! Как я благословенна!
И когда впоследствии деньги и похоть, порождённые её красотой, разрушили её жизнь, в этом не было ничего удивительного.
Мать впала в безумие от денежных подношений, поступавших через неё, а отец оказался очарован властью тех, кто являлся, чтобы её искать.
Когда она пришла в себя, Фенне оказалась одна без семьи, и начать карьеру танцовщицы её побудили именно эти обстоятельства.
Однако она никогда не считала свое происхождение и судьбу несчастными.
Точнее, несчастье она, конечно, чувствовала, но рассматривала его как этап, ведущий к счастью в будущем.
— Где же мой рыцарь, интересно?
С малых лет у Фенне была мечта — создать счастливую семью.
Совершенно обычную семью. Любящий муж, любимые дети, и длящееся бесконечно счастье. При условии, что семья хотя бы сможет прокормиться, претензий у неё не будет.
Лишь одно: если уж мечтать, то она хотела бы, чтобы встреча с мужем была по-настоящему драматичной.
— Когда же мой рыцарь придёт ко мне?
В детстве Фенне любила одну книжку с картинками.
Название её было «Рыцарь и злой дракон».
Это типичная для Куории история: молодой святой рыцарь отправляется спасать городскую девушку, пленённую драконом.
Когда все люди и начальство называют его безрассудным, этот молодой рыцарь-шевалье, движимый чувством справедливости и верой в бога, отправляется на верную гибель.
Святой рыцарь, рискующий жизнью ради простой горожанки — не принцессы, не знатной дамы, а просто девушки из народа.
Он вооружён лишь мечом святого рыцаря, отточенным до совершенства боевым искусством, и верой в бога.
В конце жестокой битвы святой рыцарь, получивший благословение божье, побеждает дракона.
Девушка спасена, а новый герой цел и невредим. Их встречает ликующая толпа, осыпающая победителей громом аплодисментов и благословений.
И они, как и подобает, влюбляются друг в друга.
Финал — свадьба под покровительством Святого Арсуса, создание счастливой семьи и долгая, бесконечно долгая жизнь в любви и согласии. Детская книжка с картинками.
— Если даже боги так любят моего героя, то и мне непременно придёт мой рыцарь!
Фенне полюбила эту историю ещё в раннем детстве.
Мама, которая всегда была добра, читала мне эту сказку — и она была мне дороже всего на свете.
Я верила, не сомневаясь, что и сама однажды стану такой же горожанкой из этой книжки, что ко мне прибудет мой собственный рыцарь.
И потому могла выстоять — даже когда родители, соблазнённые привозимым ею богатством, погибли, даже когда соседи, с которыми когда-то жили душа в душу, начали с испугом держаться от неё поодаль, даже когда родственники, которых она прежде ни разу в глаза не видела, отняли у неё всё до последнего…
Она могла выстоять, хотя уже готова была сойти с ума.
«Фенне — моя!»
«Нет, она спала со мной! Она поклялась стать моей женой!»
«Ложь! Я тоже был с Фенне! Она никогда бы не стала на такое!»
«Эта дрянь продажная!»
«Ох, как славно кричишь!»
«В такой священной стране — стыд и позор!»
«Сколько мужчин ты загубила своим лицом и своими ножками?»
«Таких женщин, как ты, надо основательно приручать!»
И она выстояла.
Когда, чтобы выжить, продавала своё тело — выстояла.
Когда любимый мужчина бил её до распухшего лица — выстояла.
Когда мужчина, которому она верила, использовал её как орудие заработка — выстояла.
Как бы ни попирали её достоинство как женщины — она выстояла.
…Боже мой, чем сейчас занимается мой рыцарь?
Со временем бывшая девочка выросла в женщину и поняла глупость мужчин — а вместе с тем разобралась в том, как обращаться со своей собственной красотой.
В итоге она осела в роли танцовщицы.
Конечно, её обманывали, конечно, были моменты позора, от которых приходилось стискивать зубы.
Но так было лучше. Гораздо лучше, чем прежде.
«Великий Святой Бог Арос. Благодарю Тебя за то, что и сегодня смог прожить этот день в спокойствии и благополучии. Молю, даруй мне Твою милость и завтра.» Стоит отметить, что, несмотря на все испытания, Фенне не забывала о вечерней молитве перед сном.
Каково же было это намерение? Воспоминание о матери, которая с улыбкой говорила, что, если сильно попросить, Бог обязательно поможет? Или отце, ежедневно с благоговением молившемся перед роскошным домашним алтарём? А может быть, это был образ рыцаря из любимой книги...
Фенне никогда не пропускала свои ежедневные молитвы.
«Великий Святой Бог Арос. Сегодня явился несколько неприятный гость, но Ты смягчил эту проблему. Благодарю Тебя от всей души.»
Это был обычный день без каких-либо особых событий.
Вечером, после завершения работы танцовщицы, она уладила небольшое недоразумение и каким-то образом дожила до ночи.
И тогда её молитва внезапно вознеслась к Богу.
=Сообщение============
Фенне Камуэль. Изложи свою просьбу.
―――――――――――――――――
Произошло драматическое перемение.
Всё вокруг замерло, словно время остановилось. Вокруг разлился свет, которого не бывает даже днём, озарив всё вокруг.
Однако, казалось, никто не замечал этой перемены. Только комната, в которой она находилась, была словно вырезана из окружающего мира и изолирована.
И тогда раздался голос, мягко сотрясший ей мозг и уши.
Если бы это был её собственный голос, наделённый магией очарования каждого, кто его слышал, то это был бы истинно Божественный голос, благословляющий всех.
Святой Бог Арос явился.
Слёзы хлынули потоком.
Она знала, что боги существуют. Многие так говорили, и во всех книгах, преданиях и историях их реальность подразумевалась.
Но она не думала, что он придет к ней лично. Как бы Фенне ни была любима богами, даже ей — простой уличной девчонке — такое чудо казалось невозможным.
Но бог был реален. Пря перед её глазами.
Её преданные молитбы были услышаны, и вместе с благословенным голосом явилось его присутствие.
«О боже! Великий бог, святой Арос! Какой, какой радостный день! Спасибо тебе, о боже! Благодарю тебя! Благодарю за эту встречу!»
Слезы хлынули потоком. всхлипы вырывались наружу, и слова благоговения кричались дрожащим от волнения голосом.
=Сообщение============
Предъяви свое желание.
―――――――――――――――――
Фенне вытерла наворачивающиеся слезы рукавом. Затем, чтобы не потерять благоговейную позу перед богом, она приняла молитвенную стойку и тихо, но четко произнесла:
«Я хочу настоящей любви. Сколько бы слов любви я ни слышала от множества мужчин, это было не настоящее. Мои замутненные глаза не способны отличить истину в человеке. Так я не смогу найти любовь».
Ответа или даже поддакивания от бога не последовало. Но она была уверена, что ее внимательно слушают.
Из уст Фенне полились слова один за другим, будто подавленное желание наконец взорвалось, и она не могла остановиться.
«Мне нужен мужчина, достойный того, чтобы я отдала себя ему, мужчина, который не предаст меня. Рыцарь, который любит меня всем сердцем, который готов противостоять любым трудностям. Рыцарь из сказки! Тот, кто полюбит все мое существо, мою душу!»
Рыцарь, принадлежащий только ей.
Эта обольстительная женщина, сводившая с ума многих мужчин и неизменно толкавшая их всех к общей гибели, до сих пор хранила в душе столь девичью фантазию.
Столько раз оскверненная и преданная бесчисленным множеством мужчин, она все еще верила, что где-то в этом мире есть мужчина, предназначенный ей, который станет ее настоящим мужем.
Просто ей не везло, просто она не встречала того настоящего. Поэтому ее и продолжали предавать — в это она верила с такой незамутненной чистотой.
И свою чистейшую, незапятнанную мольбу бог действительно услышал.
=Сообщение============
――Это требование принято.
Дарую тебе благословение.
―――――――――――――――――
«Ах, ах...!!»
Если в её жизни когда-либо наступал кульминающий момент, то это была, вероятно, именно эта секунда, именно этот миг.
Здесь, в этот единственный миг было всё самое высшее.
Все её страдания вознаграждены, желание исполнено, и настоящая любовь обретена.
Блаженство и наслаждение. Маленькая девочка, любительница книжек со сказками, сидевшая в глубине её сердца, радостно вскрикивала и восклицала.
――Счастье идёт! Счастье наконец-то приходит!
――Ко мне тоже едет рыцарь из моей сказки!
――Со священным мечом, более милосердный, чем кто-либо, более сильный, чем кто-либо, и он будет любить меня!
――Тот замечательный, прекрасный рыцарь, который сделает меня счастливой и никогда не обидит!
――Ведь меня всё-таки любили! Бог любил меня!
――Спасибо тебе, Благой Бог! Я благодарю тебя всем сердцем!
――Ох, я больше не могу ждать! Нужно немедленно собрать вещи!
――Ведь причина, по которой рыцарь не приходил до сих пор — он точно проспал!
――Мне нужно использовать силу, которую дал Бог, и отправиться навстречу спящему рыцарю!
Это была кульминация жизни для Фенне.
Безусловно, кульминация жизни. Поэтому...
А потом уже — только падать.
«Какого лада! Что случилось с твоим лицом, Фенне!»
«Ты как старуха выглядишь! Неужели ты правда получила благословение бога?»
«Может, ты заключила сделку со злом? А, кстати, забудь о прошлом обещании — ты понимаешь причину?»
«Фенне...? Кстати, точно, такая женщина была.»
Люди стремительно отдалялись от женщины по имени Фенне-Каэмур.
Бог наделил Фенне силой «читать человеческие сердца». И это действительно — целиком, совершенного, до основания — пронзающий взглядом самую глубину человеческого сердца божий глаз.
И одновременно с этим бог забрал у неё в качестве платы её красоту.
То, что люди любили, то, чего люди безумно желали — её красоту...
Именно поэтому и случается трагедия.
Они любили её красоту, а не уродливую старуху, обтрёпанное сухое деревцо.
Единственное, что осталось, — её прекрасный голос — и тот ещё излучал своё очарование, однако сам этот факт лишь сильнее раздражал нервы мужчин.
При такой-то внешности — и с каким напором она щебечет!
Голос, некогда воспетый как прекрасный, очаровывающий людей, в сочетании с её старческим исхудавшим телом стал считаться обманчивым, демоническим голосом и предметом презрения.
(Какая уродина!)
(Зачем я столько денег в неё вложил? Это же мошенничество!)
(Голос хороший — а если лицо скрыть, можно провести ночь? Нет, вряд ли...)
(Бог опять вмешался не во время. Этой женщине лучше бы остаться прежней.)
(Святая, говоришь... А если продать в центр, сколько за неё дадут?)
Люди, увиденные божьим глазом, были воплощением безобразия.
Злоба, таившаяся в их сердцах, была такой отвратительной, что вызывала тошноту, — а на самом дне прилизанных улыбок кипели подлые желания.
Вокруг Фенне с течением времени остались лишь подобные ей люди.
Возможно, если бы она обрела эту силу раньше — она могла бы узнать чувства тех, кто по-настоящему любил её, ещё до того, как они навсегда ушли.
Но реальность сложилась иначе.
Действительность несла ей лишь страдания.
И всё же… Фенне не питала злобы к людям.
Какой бы легкой была ненависть, если бы она могла свершить здесь месть! Получив благословение бога и став святой, она обладала такой силой.
Но её врождённая доброта и то, что поддерживало её дух до последнего мгновения, не позволяли этого…
— Та горожанка, которую утащили драконы, ни на кого не злилась.
— Она вернулась в Священную столицу Центра, улыбаясь, рядом со своим рыцарем.
— Поэтому, да…
Когда она пришла в себя, её одну призвали в Центр.
Люди радовались рождению новой святой, один за другим благословляя божье чудо.
Восславите величайшего бога! Восславите священного бога Арлоса!
Здесь родилась новая святое — Фенне=Камуэль!
Да будет благословение! Вечное благословение новой святой!
Энтузиазм, замешательство, восторг. Ликование, поклонение, зависть.
В центре вихря всех человеческих чувств тихо восседала одна девушка.
Так появилась Святая Литом вниз Фенне=Камуэль.
Её называют «Лицом вниз» не потому, что она прячет своё состарившееся лицо под вуалью.
А потому, что прежде ясное и светлое лицо, смотревшее только вперёд, теперь навечно опущено вниз.
Осознав, что её жизнь существовала исключительно ради мучений, она перестала верить в возможность смотреть вперёд... Потому что больше не хотела видеть никого. Потому что больше не хотела ничего слышать. Поэтому...
Теперь здесь просто лежит предел экстаза женщины, дошедшего до блаженства от того, что она любима Богом. Называют ли её святой — это уже не имеет значения.
— Рыцарь...
Маленькая девочка просто продолжала плакать.