Материк Идрагиа, если допустить некоторую приблизительность в описании, представляет собой два круглых материка, соединённых между собой в северно-южном направлении.
На юге располагаются регионы, непригодные для колонизации, вроде Великого Проклятого Пределья, и земли варваров. Там находятся несколько отсталых стран, уступающих развитым в культурном отношении, а ещё дальше на юг простираются неизведанные территории, о которых никто не знает.
А вот на севере доминируют лишь два государства. Это Священное Королевство Куория, страна Света, где господствует человеческая раса, и Союз Духовных Контрактов Эль-Нар, возглавляемый расой эльфов.
Процветание государства зависит от множества переплетающихся факторов.
Тот факт, что эти два государства расцвели и, несмотря на некоторое напряжение, пришли к относительно стабильным отношениям как единомышленники, верящие в один порядок, тоже не объяснишь одной фразой.
Однако можно с уверенностью утверждать, что в достижении этих результатов определённую роль сыграло одно существо.
Это было так называемое решающее оружие — Святая.
◇ ◇ ◇
Священное Королевство Куория для эффективного управления обширными территориями ввело провинциальную систему.
Особое государство, в центре которого находится столица Куориане, а по сторонам света расположены провинции с собственными административными полномочиями.
Его северная провинция, включающая множество холодных земель, наиболее отсталая из четырёх. А на самом её дальнем севере, среди бескрайних лесов, где редко встретишь что-то стоящее, словно призрак промелькнула белоснежная фигура.
Девушка в белом одеянии стояла посреди снежного поля, устремив взгляд вдаль.
«Святая, время пришло. От гонца пришло известие, что орда варваров движется в нашу сторону по плану. Яви своё чудо по воле Божьей».
«...Поняла».
В роскошных доспехах и белоснежных мантиях стояли Священные Рыцари.
Они окружали Кардинала, управляющего этими землями и пришедшего сюда, чтобы так же взглянуть вдаль. Он и сообщил предыдущее известие.
Обращавшаяся к ней девушка сделала один шаг вперёд.
И вскоре снаружи раздался неприятный пронзительный визг.
Одновременно взметнулись столбы снега, и стала различаться группа гуманоидов, мчавшихся сюда, топая по земле.
Их рост был примерно вдвое меньше человеческого, синеватая грубая кожа, острые глаза, во впалых лицах, лишённых всякой интеллигенции, торчали острые клыки. В руках они держали дубинки, заострённые ветки, примитивные топоры, к которым были привязаны камни.
Внезапно в северных землях появились стаи снежных гоблинов.
По численности их было несколько тысяч.
Для Куории, что держала в каждом из своих графств армии по десятки тысяч, стаи гоблинов, уступающих людям во всём, были не более чем назойливыми насекомыми.
Однако это было так, если смотреть на картину в целом, а на деле уже несколько деревень было уничтожено, а их жители – убиты.
И один человек стоял на пути их продвижения.
Девушка лет семнадцати, облачённая в белые одежды с золотыми украшениями, с увядшими цветочными завитками по всему телу и хрупким выражением лица.
Как её величали люди: милосердие божье, цветочная дева, прекрасная, хранительница мира…
Одна из семи великих святых спасительниц континента Идрагира, Святая Соарина из Каcо.
Воплощение чудес, которым гордится Святое Королевство Куория.
«Ужас, причинённый вами десяткам тысяч невинных людей, и многочисленные трагедии, что вы породили, – это преступление, которое нельзя простить. Горе бога возрастает, и время для раскаяния давно прошло.»
Соарина говорит в потоке слов.
Дотянутся ли её речи до снежных гоблинов, чей разум сомнителен?
Но Соарина продолжает вести речь. Как будто поёт, утешая тех, кого не смогла спасти.
«Я слышу страдания многих невинных людей. Слышу голос бога, желающего мира.»
Соарина поднимает руку, выставляя ладонь вперёд.
Снежные гоблины ускоряются. Их угроза уже перед ними, и через несколько секунд их массы могут сокрушить их.
Стоящие за ней кардиналы начинают паниковать, рыцари обнажают мечи и готовятся к бою.
Но Святая Соарина говорит спокойно:
«За преступление против порядка Святого Королевства Куория и грех против святого бога Ароса,
– вы осуждены на Каcо.»
Земля была истреблена адским пламенем.
Бесконечное, всепоглощающее пламя, не предваряемое никакими приметами, возникло перед глазами Соарины.
Толпы снежных гоблинов выжжены вместе с землей и травой, жуткие крики и запах горящей плоти наполняли окрестности.
Пронзительные, исполненные страдания вопли гоблинов ещё доносились, но, закрученные в вихрь пламени, вскоре стихли.
Земля, ещё мгновение назад казавшаяся ледяной, теперь выглядела как в разгар лета; сильные священные рыцари ещё могли выдержать, но для кардинала и его свиты пришлось снять плащи и закатать рукава.
Толпы снежных гоблинов, числом, вероятно, в несколько тысяч.
Они, причинявшие столько бед деревням и творившие жестокость, прежде чем она вступила в бой, теперь обратились в невидимый прах, не сохранивший и намёка на первоначальный вид.
Пламя погасло. Наступила тишина, и все присутствующие пребывали в молчании перед этим чудом.
Вскоре произошла перемена.
Тихо расцвёл один цветок. Затем ещё один, и ещё, словно поток, а потом — как бурный напор.
Вскоре вся местность украсилась цветами, скрыв следы недавнего сожжения.
Как проводы в последний путь...
Единичное существо, обладающее силой, сопоставимой с армией, — и превосходящей её.
Именно в этом заключалась причина, по которой святую называли «оружием решающей битвы».
«...Кардинал»
Святая Соарина, не оборачиваясь, окликнула стоявшего за спиной человека, медленно проводя взглядом за лепестками, которые носил по северной земле порыв вьюги.
«Что случилось, святая?»
«— Как обстоят дела с тем, о чём я говорила на днях?»
«На днях? Хм, о каком разговоре шла речь?»
«На юге континента, в Великом Проклятом Пределье, появились предвестия бедствия. Я просила направить расследование священных рыцарей».
«На юге находятся области, не входящие в пределы нашего государства. Если направлять войска, потребуется запрос в казну и согласование с лордами тех земель, через которые пройдёт путь. Не забывайте также о военных расходах и наградах. Священный Рыцарский Орден, в принципе, не так просто заставить двигаться, и вы, Святая, должны это прекрасно понимать. Есть ли у вас действительно предзнаменования?»
В ответ прозвучал нудный и откровенно ворчливый отказ. Из слов было явно понять, что человеку вовсе не хотелось связываться с такими хлопотами. Стоявший рядом священник, не замечая присутствия других, покачивал головой. Что именно он имел в виду, мог понять только он сам.
«Да, без сомнений. ...Совсем не обязательно задействовать Священный Рыцарский Орден. Я готова отправиться сама, и...»
«Святая, вы не понимаете своего положения!»
Вспышка гнева кардинала заставила дрожать стоявшего рядом ученика-священника. Святая обернулась и смотрела на кардинала спокойным взглядом. В её глазах невозможно было прочитать никаких эмоций.
Увидев, что Соарина остаётся совершенно бесчувственной, как кукла, кардинал ещё сильнее разозлился. Глубоко вздохнув, он посмотрел на неё с нескрываемым презрением.
«Совсем... Разве можно так думать? Поймите, насколько важна ваша персона. Вы ведь уже не та крестьянка, что жила в деревне?»
На явное оскорбление Святая Соарина промолчала. Она не стала возражать, скорее, казалось, её просто не способны были задеть такие слова — не то чтобы она была выше них, просто ей было абсолютно всё равно.
Тем не менее, это было похоже и на прозрение, и на смирение.
«Чёрт... Есть несколько человек, которых я могу двинуть лично. Прикажу им.»
Хотя по статусу положение Святой было несравненно выше, кардинал всё же позволил себе вмешаться. Наконец, словно смирившись, он предложил альтернативный вариант.
На этот ответ Соарина впервые слабо улыбнулась, как подобает девушке, и кивнула. Одна из её забот была устранена.
И вот, услышав своим возвышенным слухом, как кардинал тихо бросил на уходе «деревенская девчонка», она, как обычно, сделала вид, что не расслышала.
…Святая одинока.
Наделённые свыше, от бога, отгороженными от прочих физическими способностями и силой чудес, они, как служители порядка, обязаны проявлять абсолютную преданность и верность. Даже если их положение вызывает подлую зависть тех, кто считает себя заслуживающим большего.
Ради спасения всех и ради сохранения каждой улыбки.
Она и сегодня неустанно творит своё чудо ради тех, кого не смогла спасти.
— Благодарю вас. Пусть благословение бога Ароса пребудёт с ними…
Не дожидаясь её слов, кардинал уже занялся подготовкой к отбытию.
Спокойно провожая его спину взглядом, святая погребения Соарина тихо произнесла:
— Я должна… спасти…
Её слова растворились в ледяной земле.
Воинство порядка уже ощущало предвестие грядущей перемены, которая вот-вот наступит для мира.
………
………
…
— Весело, весело, время строительства-а-а! — голосисто разнёсся по лесу Великого Проклятого Пределья голос Ату.
Граждане тоже принимали участие, а хотя бы формально были расставлены управленческие кадры государства.
Государство обрело минимально необходимый облик, и наконец наступило время внутреннего устройства, которого Такто и его спутники с нетерпением ждали.
— Великое государство господина Такто — это лишь новорождённый младенец. Ему предстоит стать могущественным, повелевающим морями, и столь же сильным, дабы тягаться с небесами. Первый шаг — я надеюсь на каждого из вас!
Каменная помост, ставшая привычным местом для Такто с тех пор, как он попал в этот мир, сейчас обрела совершенно иной вид.
Тёмные эльфы вкладывали душу в создание трона, и он вышел с крепким основанием-подиумом, травяной плетёный ковёр, а главное — появилось простое крытое строение.
Правда, это была самоделка из всяческих подручных брёвен, собранная наугад, но даже это посылало настроение Такто в неуклонный рост.
И сейчас перед троном за простеньким столом шло совещание.
Сидели лишь Ату и старик Мортар, но когда-нибудь и здесь будет многолюдно.
Мечтая об этом, Такто дрожал от радости.
Всё складывалось как надо.
Тихо закрыв глаза, Такто обратил внимание на всю информацию внутри государства.
Мана, которой располагала страна, накапливалась исправно.
Она добывалась из особых сооружений и земель, но по большей части обладала характером подобным налогу — ежемесячно взимаемому с каждого подданного в определённом проценте.
И важнейшим обстоятельством было то, что размер этой повинности был связан со степенью благополучия населения.
Существовали и принудительное взимание, и грубые методы выжимания маны в обход прав человека.
Но в конечном счёте наполнить государство счастливыми подданными оказывалось наиболее эффективным способом получения максимального объёма маны.
(Своими руками я веду всех на вершину блаженства!)
То есть именно благополучие народа было залогом процветания Майногуры.
Питая решимость, которой не снилось никаким вождям злых цивилизаций, Такто с удовольствием погладил трон, наслаждаясь плодами трудов своих подданных.
Социофоба, ставшего уже живым украшением тронного зала, Такто оставили в покое, и совещание шло своим чередом.
— Так, лорд Ату, какое сооружение стоит возвести первым?
— М-м, давайте подумаем.
Ату подперла подбородок рукой и углубилась в размышления.
Так как подобные вопросы уже входили в сферу её ответственности, Такто мог спокойно делегировать ей всё.
То, что она сейчас задумчиво молчит — это, вероятно, лишь проверка ранее оговорённых планов.
Ату немедленно согласно кивнула и сообщила тёмным эльфам то, что требовал Такто.
«Мы построим продовольственные объекты. Без еды не воюешь. Хотя, конечно, и сытыми не особо воюют.»
«Замечание действительно важнейшее. Но разве не может наш король порождать неограниченное количество еды своей силой?»
«Конечно, может. Но зачем ему утруждаться? К тому же, когда наши владения расширятся, возникнут проблемы с логистикой.»
«Вы правы. Простите мою глупость.»
«Ничего, ничего — в общем, давайте так. Сперва построим объект для генерации еды.»
Ату, как будто её ничуть не беспокоила серьёзность момента, размахнула рукой и вытащила из-за пазухи какой-то предмет.
Старик Мортар, хоть и испытывал трудности с привычными к Ату причудливыми формулировками, прекрасно понял её намерения и принял протянутое ей странное создание — некий саженец.
«Посадите это дерево и вырастите его. Далее — домик для управления, место для сбора урожая, хранилища. Вот и всё. Детали сообщу позже.»
«А что это за дерево?»
Оно было чуть больше ладони.
С корнями и странными, сжатыми ветвями.
К сожалению, старик Мортар не знал такого саженца и не мог представить, плоды какого дерева он держит.
Однако то, что это нечто отличалось от семян, которые Эмуль, помощник Гиа, сажал частным образом, было очевидно — раз Ату отдавала приказ.
Но затем...
«Это „дерево человеческой плоти".»
«Что?»
«Это „дерево человеческой плоти"»
Оно отличалось от обычных деревьев слишком уж кардинально.
Ату снова произносит те же слова, невольно подчёркивая, как впечатлён его собеседник. Он явно самоуверен.
Мортар, напротив, не знает, как правильно отреагировать. Лишь одно он понимает наверняка: это растение не принадлежит миру, в котором они находятся.
Скорее уж хотелось бы, чтобы подобной порочной живности в этом мире вовсе не существовало.
«Подождите, Ату-дон. Э-э… не могли бы вы объяснить подробнее?..»
«Это одно из производственных сооружений для выращивания пищи в нашей цивилизации. Я сказал дерево человеческой плоти, но, говоря точнее, это дерево, приносящее плоды — загадочное мясо, по вкусу напоминающее человеческую плоть»
«Выглядит довольно зловеще»
Сразу вмешивается общительный король. Видимо, надоело гладить подлокотник трона.
Тем не менее, даже для Токуты это новость. Похоже, для обоих это не столь уж поразительное событие.
Мортар мычит.
Конечно, продовольствие — вопрос важный, и наличие мяса, помимо зерна и овощей, даёт больше силы и позволяет прокормить больше народа.
Но то, что они стали зловещими, вовсе не значит, что у них изменились предпочтения в еде. Факт — Мортар, как и прежде, предпочитает рыбу мясу домашних животных. Неужели с этим будут большие сложности? Его охватывает тревога.
К тому же, они все имели определённые мысли о людоедстве...
«Понимаю. Впрочем, когда речь идёт о плоти человека, потребуется время, чтобы привыкнуть, и, как сказать... эх... некоторые из нас всё ещё хранят дурные воспоминания о человеке...»
«Ну, я не думаю, что всё потребление можно обеспечить именно этим растением, так что беспокоиться не стоит»
«Вкусы есть у всех»
Мортар испытывает облегчение.
В любом случае, проблема с продовольствием, похоже, решалась успешно.
Он лучше всех понимает муки голода. От чистого сердца он посылает королю мысленную благодарность за то, что племени больше не придётся переживать такую боль и стоять перед подобными решениями.
Однако одним из решений оказались плоды растения, по вкусу напоминающие человеческое мясо — довольно ироничная ситуация.
Выбрано строительное сооружение.
Строится: «Древо Человеческой Плоти»
―――――――――――――――――
=Этерпедия============
«Древо Человеческой Плоти» Строение
Продовольствие +1, прирост Продовольствия +10%
Сила восстановления магических звериных юнитов +10%
Сила восстановления юнитов со способностью «Человекопожирание» +50%
Древо Человеческой Плоти — уникальное сооружение Майногуры, заменяющее склад продовольствия.
Помимо обычных свойств, увеличивает силу восстановления магических звериных юнитов.
Кроме того, значительно повышает силу восстановления юнитов с талантом «Человекопожирание».
―――――――――――――――――