Говорят, перед бурей наступает тишина.
Это пословица о том, что перед важными событиями обычно царит жуткая тишина.
Этот день был таким же — наполненным этой тишиной.
«Итак, мы начинаем ритуал призыва... Учитывая пример Ислы, всё должно пройти нормально, но всё же, будьте внимательны».
Охраняющие окрестности тёмные эльфы-стрелки кивают в знак согласия.
Ату, в том самом ритуальном месте, где когда-то была порождена королева всех насекомых, теперь снова пыталась создать героя.
На этот раз использовались горы из золота.
Это была лишь часть сокровищ, захваченных после разгрома армии демонов Брейв Куэстаса, но здесь было собрано такое количество, что оно, казалось, могло заполнить все вокруг.
Призыв героев требует все больше затрат с каждым разом.
Хотя золота было так много, этот призыв пожрет более половины запасов.
Запасы ещё были, но тратить их как раньше, словно воду, уже не получится.
Гиар, старый Мортар, Эмуль, сестры Эльфур и других ключевых членов компании они нарочно не позвали.
Витторио — герой, склонный к интригам. Была опасность, что до объяснения ситуации он наговорит лишнего, поэтому решили перестраховаться.
— Способности Витторио... необычны. Даже Ату не могла предугадать, что произойдёт.
Поэтому ритуал проводился с максимальной напряжённостью и максимальной осторожностью.
Она закрыла глаза, и через некоторое время... в горах золотых монет произошло изменение.
Сначала деньги, словно исчезнувшая гравитация пространства, мягко всплыли.
Затем они, как подхваченные порывом ветра, закружились, образуя маленький смерч, и потянулись к центру ритуального круга.
Золотой вихрь набирал плотность и скорость, превращаясь в единый клуб.
И вот этот шар, медленно принимавший человеческую форму, внезапно лопнул, как разбивающееся стекло, с оглушительным треском —
«Блаженная языковая катастрофа, Витторио-о-о-о! Откликаясь на зов призвания, сегодня тоже бодро явился а-а-ап!»
Он появился.
Ростом он явно превышал два метра. Хоть и был он выше остальных, но телосложение его было крайне хилым, и в сочетании с нездоровым цветом кожи скорее мог показаться попрошайкой.
Конечности у него были неестественно длинные, а глаза жутко, до блеска, черные.
Одежда на нём — красная, синяя, жёлтая — выглядела хаотично, словно понятие «баланс» было где-то забыто; истёршаяся тряпка бесполезно покрывала верхнюю часть тела, искажая весь силуэт.
На голове — шляпа странного дизайна.
И важнее всего — нос, вытянувшийся так, будто он не мог до конца скрыть свою склонность к лжи, и высмеивающе других подёрнутый ус — всё это красноречиво говорило, каков этот герой на самом деле.
Пока тёмноэльфийский стрелок затаил дыхание, Ату, не сводя глаз, впился в него, наблюдая за каждым его движением.
Наконец новый герой — Витторио — с вычурными поклонами, свойственными знати в так называемом «Боу-энд-Скрейп», поднял взгляд и перевёл своё любопытство на группу, встречавшую его.
«Оня?»
Намеренно преувеличенное удивление.
«Ой-ой-ой-оня?»
Намеренно преувеличенное замешательство.
Всё это бесило Ату и одновременно настораживало.
Это был именно Витторио. Тот самый, которого вызвали, — без единого отклонения знакомый ей герой.
Именно поэтому он был невероятно опасен и абсолютно непредсказуем.
«Где же мой великий повелитель, владыка бездной тьмы, Ира-Тактоо?»
Тот факт, что в первую очередь прозвучали эти слова, мысленно обрадовал Ату.
Он уже имел опыт с Ислой, но всё же слегка сомневался, признаёт ли Витторио Такто своим хозяином.
Нет, расслабляться ещё рано.
Всё ещё усмехаясь неуютной улыбкой и жадно оглядываясь по сторонам, этот чудак хранил в себе неизвестные помыслы. Скорее всего, за этим легкомысленным и бестактным выражением лица он и ныне строил какие-то интриги — вот что казалось наиболее вероятным, учитывая его натуру. Но кости уже были брошены. Ату была обязана обратиться к его помощи, следовательно, и дальнейшие действия были предначертаны. А именно: изложить текущую ситуацию и просить о сотрудничестве. Немного нервничая и испытывая сильную тревогу от неизбежного в ближайшем будущем хаоса, она всё же решилась заговорить.
— Рада, что вы пришли, Витторио. Относительно Такто, позвольте объяснить с моей стороны.
— Какая встреча! Неужто это Ату? Как и всегда, жалкий вид — мне тебя жалко... бух! Кх, сдержаться невозможно! Кха-ха!
С самого начала посыпались провокации.
Ату стиснула зубы, на висках вздулись жилы, но она промолчала. Рассерженная на таком уровне, она не смогла бы потом взглянуть в глаза пробудившемуся Такто. Сейчас важнее всего была его безопасность и скорейшее выздоровление. Следовательно, её собственная гордость и гнев были практически бесполезны в данном месте. Двигать разговор вперёд — вот была главная цель, и в конечном счёте это пошло бы на пользу Такто.
Тем не менее, за упрёк о жалком виде она обязательно потребует потом должного объяснения...
— Излишние разговоры оставим на потом, а сначала я расскажу о текущем положении дел, касающемся Такто и этого мира.
— А-а, Ату-то какая... Ну, давай, продолжай?
Витторио подпёр подбородок рукой, максимально нахмурив брови... и с видом крайней неохоты давал ей продолжить. Ожидаемая неискренность его поведения не слишком её впечатлила. Более того, Ату была даже слегка удивлена, что его провокации ограничились лишь этим. Похоже, и Витторио было не терпелось поскорее получить информацию.
То, что он обладал достаточной рассудочностью, чтобы переживать за безопасность своего повелителя Такто, было удивительно, но первую ступень встречи можно было считать преодолённой.
— Тогда я объясню. Немного долго, но, пожалуйста, выслушайте. Начнём с самого момента, когда мы попали в этот мир —
Поскольку на месте присутствовал стрелец-тёмный эльф, рассказывать о прошлой жизни или «Этёрнал Нейшнс» было нельзя.
Ату, тщательно подбирая слова, принялась объяснять всё, что произошло с ней и Такто с момента появления в этом мире, а также о битве, в которую они сейчас вовлечены.
……
……
…
— Так это потому, что вы бездельники, тупицы! Работайте как следует, эта жалкая плоскогрудая дрянь!
— ...Гх!
«Не в силах даже пикнуть» — это именно про случай Ату.
На колкость слов Витторио она не нашлась с речью. Нет, она не могла возразить.
Потому что слова Витторио, не отступая ни на йоту, были абсолютно правильными — именно их беспомощность и порождала эту ситуацию.
Если не можешь защитить короля — какая ты прислуга? Ату охватило чувство вины.
Вместо того чтобы защищать, наоборот — его самого защищают, и вот результат.
Претендовать на то, что именно она — герой Такто, Ату сейчас была очевидно недостаточно могущественна.
— Ах-ах! Бедный-бедный Такто! Какая жалость — ему приходится быть покровителем этих бездельников! И ещё вынужден расплачиваться за их долги и падать замертво, бедняга! О-ох! Какая трагедия! Великий Тёмный Король Ира-Тактоо! Вы допустили одну ошибочку! А именно — первоначальный выбор героя! И кто же на самом деле был нужным героем? Да! Это Вит-то-ри-о!
Длиннющая тирада завершилась, и раздражение Ату лишь усилилось.
Однако и она не была настолько глупа, чтобы впадать в неистовую ярость и поддаваться на темп противника.
Она лишь глубоко вздохнула и сохранила хладнокровие, давая понять, что на эту удочку не клюнет.
— Я принимаю ваше замечание. Прежде всего самый важный вопрос — вернуть Такто здоровье. Витторио... мы не знаем, как восстановить силы Такто. Одолжите нам свой ум, свои способности.
—Хм-м? По меркам Ату это довольно реверансное настроение! Мне становится скучно!
Вероятно,его предыдущие слова были лишь чтобы подшутить над Ату?
Убедившись,что Ату не поддаётся,Витторио не скрыл явного разочарования,опустился на корточки и,видимо скучая по-настоящему,начал возиться с землёй.
Но тут внезапно...
—Ах! Я кое-что придумал! Ой,нет — кхм. Безусловно,ситуация нашего короля,Такто,— это национальная проблема,которую нельзя игнорировать. Этот Витторио,прилагая все силы и всю душу,примется за решение этой проблемы и непременно вернёт сердце короля! Поручьте мне,Ату! Положитесь полностью на этого Витторио! Серьёзно,уже вот прям сейчас.
—...Благодарю.
Ату не оставалось ничего,кроме как согласиться.
Так или иначе,ему удалось поручить Витторио,как и планировалось,поиск способа восстановления Такто...
Но из его слов так и веяло невообразимо сильным ароматом мошенника,от которого Ату охватывала лишь тревога.
◇ ◇ ◇
Это было после того,как Витторио присоединился к Майногуре.
После его долгожданного свидания с утратившим память Такто,и когда были завершены представления с ключевыми фигурами Майногуры...
Тогда руководство Майногуры,желая как можно скорее увидеть его в деле,получило дни,отравляющие желудок и дух.
—Кхм,что это такое?
Однажды...
Эмуль,которая неведомо как уже заняла должность важной персоны Майногуры,была настолько поглощена обработкой бумаг,что уже и забыла,какова была её изначальная роль.
Из ниоткуда появившийся Витторио,издав скрипучий звук,заглянул в документы,которые она сводила воедино.
—Ах! ..Это,эм,я обобщаю недавние события.
Она не ожидала,что он появится без малейшего звука,и едва не подпрыгнула,но всё же ответила.
Честно говоря,Эмуль не любила этого странного героя с его нервирующей,широкой улыбкой,но учитывая важную миссию,которую ему поручили — найти способ воскрешения Такто,проигнорировать его было невозможно.
Соблюдая самообладание, старалась реагировать надлежащим образом.
— Хо-хо-ху!? Отчёт, значит? Ну-ка, с вашего дозволения, взглянем...
Витторио, будто не подозревая о её мыслях, нетерпеливо схватил документы из её рук и принялся листать их одна за другой.
— Хо-о-о-он. Хм... А! А-а-а, понятно. Вд-д-дых... выдо-о-о-х.
Он громко и нарочито вздохнул.
О том, каким невыносимым и неприятным может быть этот герой Витторио, Эмру наслышалась от прежних жертв более чем достаточно. К тому же, совет Ату заставил её изначально планировать лишь вежливо поддакнуть и проводить гостя.
Однако, столкнувшись с подобным отношением к плодам её бессонных ночей — отчётам и собранным записям, — она не выдержала и выпалила:
— Э... Что-то не так?
— А-а-а? Вроде как ничего? Ну-ну, ничего. Просто... ну... знаешь?
— Чего?! — Это была граница терпения.
Понимая, что её провоцируют, она всё равно не могла сдержаться.
И неудивительно. Таких чрезмерно раскрепощённых и не лишённых изъянов личностей.
— Как бы это сказать... скажем, у тебя нет видения в работе? Скорее не хватает энтузиазма... Я не чувствую от тебя этого. Того голодного духа — мол, через эту работу я стану лидером мнений в индустрии. Чего-то такого? В принципе, ты даже базовых вещей не понимаешь, тебе всего не хватает. Хм-м, это проблема наставника, что ли? Или ты просто ещё в студенческом мышлении застряла?
Бурный поток оскорблений, провокаций и насмешек обрушился на Эмуль, словно вода по вертикальной доске.
Хотя часть этих слов, а то и большинство, были для неё незнакомы, понять, что её унижают, было нетрудно.
Точнее, он нарочито уставился в её сторону, ухмыляясь.
Никакого иного намерения, кроме как унизить, у него не угадывалось.
— Т-тогда что конкретно делать! Будьте добры, научите!
Эмуль повысила голос. Обычно спокойная и рассудительная, она редко показывала столько эмоций.
Но именно такая реакция и была той, которую Витторио ждал.
— Думай сама хоть немного. Ты взрослый человек, нет?
— А-а?! — Ккх, ккх!!
Этого было достаточно, чтобы лицо Эмуль пылало яростью.
— Хий! Раз уж ты злишься, лучше не подходить. Ну всё, всё! Прощайте!
Был ли он доволен этой реакцией — или просто устал дразнить — Витторио, основательно налюбовавшись на лицо Эмуль, как и пришёл, исчез куда-то, произнося нарочито театральные реплики.
Провожая его взглядом, Эмуль лишь стискивала зубы от бессильной злости.
………
………
…
И вот, в другой день.
На этот раз целью стал отряд тёмных эльфов — воины во главе с Гиа, которые ежедневно несли службу ради страны и короля, совершенствуя своё мастерство.
— Неужели! Тёмные эльфы вооружены оружием, данным самим Такто? Как же это великолепно!
Снова. Без всякого предупреждения появился этот мужчина.
Они были на учениях, и, может быть, именно поэтому так напряжённо следили за происходящим, но он подобрался незамеченным.
Хотя и с сомнением, какими средствами он воспользовался, военачальник Геа все же ответил ему.
— Да. Благодаря божественному оружию из Небесной страны, полученному от короля, мы стали ещё более мощной силой. Мы продолжаем совершенствоваться, ежедневно стремясь стать мечом и щитом короля.
— Тогда-то безопасность Такто полностью гарантирована — ведь так, да-а!
— Ух!.. Это...
Слова Геа прервали его прежний напор и уверенность.
Витторио уже давно в общих чертах ознакомился со всеми событиями, происходившими в Майногуре.
Значит, и это замечание было сделано нарочно, и, конечно, его цель — просто досадить.
Геа, которого Ату предупреждал держаться подальше, мысленно принял твёрдое решение: раз так — пора.
— Больно мне... Мне больно...
Однако по какой-то причине Витторио вдруг, сжимая грудь, упал на колени и жалобно заплакал.
— М-м!? В-Витторио-дон, что с вами?
В такой ситуации Геа не мог не обратиться к нему.
Хотя Ату говорила по возможности игнорировать его, теперь нужно было хотя бы формально выказать обеспокоенность — иначе пострадает доверие как военачальника воинского корпуса, а вдруг он и правда ранен или болен.
Так подумав, Геа проявил заботу...
— Это рана, которую я получил, потому что военачальник Геа меня не защитил... Больно...
— Что? Как это...
— Он выражает истинное сердце нашего короля!
Витторио обладал злобным умением заворачивать свою заботу и швырять её куда-нибудь подальше.
— Больно-о. Больно-о… Так я и погибну-у. Из-за того, что кто-то не защитил, я просто погибну-у.
— Ч-что это за слова?! Оскорблять короля я не потерплю!
— Не короля, а именно тебя я оскорбляю.
Он резко поднялся и, тут же став серьёзным, выпалил слова.
Эта смесь насмешки и упрёка всё сильнее разжигала гнев Гиара. Зачем вообще этот мужчина приехал в Майногуру? Он не выполняет своих обязанностей, сеет раздор в королевстве — чего он хочет, о чём думает?
Говорили, что он любитель провоцировать других, доводить их до ярости, но это было уже через чур. Каким бы важным ни был этот герой для восстановления здоровья короля, таким образом он мог запросто привести к распаду страны.
Больше всего… не верилось, что король мог спасти такого человека.
Гиар начал чувствовать, что в определённых обстоятельствах для него самого понадобится решимость в отношении Витторио.
— Безусловно, наше неумение породило нынешнее состояние короля. Этой позорной метки не смыть никогда. Но разве вы, Витторио, который не был на том месте, вправе это говорить? В конце концов, то, что вас до сих пор не вызывали, — разве это не доказательство недоверия со стороны короля?
В воздухе повисла убийственная аура.
В отличие от Эмуля, Гиар не был настолько добродушен, чтобы просто молча стоять и дрожать от гнева. И уж точно он не мог так просто отступить, когда его, ещё не добившегося результатов, так беспардонно обсуждали.
Тёмные эльфы-воины, слушавшие разговор вокруг, были того же мнения, и атмосфера мгновенно стала убийственно напряжённой.
Когда эта ярость тёмных обрушилась на Витторио, он...
— Ай! А-а-а-а-а-а!!
Предательски грохнулся на колени в извиняющем земном поклоне.
— Простите-и-ите! Я и не думал, что вы рассердитесь настолько! Хотя обычно вы не работаете, не можете защитить короля, ваша гордость аж через край! Я, Витторио, и представить себе такого не мог-а-а!
Всё это время, прижимая лоб к земле, но всё же поглядывая на них из-под ресниц, Витторио прекрасно знал, что гордые тёмные эльфы вроде Гиа и других не способны обезглавить того, кто просит прощения, даже если это лишь формальность.
Именно так, в очередной раз, в сердцах тех, кто окружал его, зародилась глубочайшая подозрительность и отвращение к Витторио.
Разумеется, дело было не только в них.
Без преувеличения можно сказать, что каждый житель Майногуры был «крещён» Витторио и вынужден был проявлять свои истинные чувства.
Имела ли хоть какой-то смысл эта выходка? Или это просто его причуда?...
Первоначальная задача — любой ценой найти средство для выздоровления Такто — была забыта. Вместо этого урон, наносимый Витторио, стремительно расширялся.
◇ ◇ ◇
Такто в данный момент был лишён памяти и не мог выполнять ни одной функции короля. В результате все жалобы и недовольства неизбежно стекались к Ату.
«Грязный» Ату сидел за столом, уронив голову на руки, с выражением лица, которое говорило: «Куда делась гордость героя?»
— О-оно... оно выходит за рамки предположений. Оно куда хуже, чем мы ожидали... — протянул он.
— У меня конфетку забрали! — раздался голос.
— А у меня те лакомства, что нам когда-то дал король, совсем забрали... — подхватила вторая сестра.
Эльфур-сёстры, надув щёки и нахмурившись, требовательно смотрели на Ату. Тот ответил им какой-то неопределённой улыбкой, в которой смешались сожаление и бессилие, и его собственные скулы напряглись.
Сегодняшние первая и вторая жертвы Витторио.
На первый взгляд, их методы могли показаться более мягкими по сравнению с тем, что вытворяли другие. Но это было не так. Витторио тщательно обдумал ситуацию. Он понимал, что сёстры ещё эмоционально незрелы и не лишены наивных решений. Поэтому он выбрал ту форму досаждения, которая вызовет у них наибольшее отчаяние.
И он сделал это самым отвратительным образом — забрав у них конфеты, которые сёстры тайно хранили как драгоценную память, полученную лично от короля.
К счастью, это было днём, но если бы он осмелился на такое в ночь полной луны, несомненно, над Майногурой пролился бы кровавый дождь.
Разумеется, кровь принадлежала бы Витторио.
Впрочем, было очевидно, что Ату совершил этот поступок осознанно, выбрав именно дневное время…
Отвёв взгляд от сестёр Эльфура, Ату увидел старца Мортара и военачальника Гиа. Также присутствовали часто попадавшиеся на глаза чиновники, а также тёмные эльфы, с которыми обычно у него было мало общего. Даже Пожиратели разума и Псевдочеловеки — юниты, родом из Майногуры — были здесь. Все они явились с жалобой к Ату. Разумеется, жалоба была одна: избавьтесь от этого чудака, который только и делает, что влезает в чужие дела, вместо того чтобы работать.
Бессмысленно.
Может, если я его как следует ударю, он станет послушным? — думал Ату, хотя знал, что это бесполезно, и продолжал ломать голову, как заставить Витторио замолчать.
Разумеется, сколько ни думай, ответа не находилось: если бы такой простой способ существовал, Ату уже бы им воспользовался.
И тут приключилось новое несчастье.
— Э-это ужас! — с паникой в голосе подбежала Эмуль.
«Ведь я вчера её выслушал, она опять терпела нападки?» — подумал Ату, но, заметив её суетливый вид, нахмурился: похоже, дело было серьёзное.
— Что случилось? Неужели Витторио опять что-то натворил?
— Он… он ушёл.
— Что?
Голос сорвался раньше, чем голова успела осмыслить услышанное.
«Он вроде как самовольно ушёл из города куда-то!»
«Чего?!»
Ату не удержалась и выкрикнула это нелепое восклицание.
Витторио, как всегда, превзошёл её ожидания.
И как всегда — в худшую сторону... Она же это знала, но напрочь забыла.
Нет, знала, но отмахивалась.
В глубине души она лелеяла надежду, что до такого дело не дойдёт.
Но реальность беспощадна.
Проблему, которую загоняли вглубь, она естественным образом выплёскивается наружу, увлекая за собой окружающих и превращаясь в грандиозный скандал.
Происходит нечто невообразимое.
Чувствуя это предчувствие всеми фибрами души, Ату ощутила, как в желудке зародилась противная, тупая боль.