Демонический Континент, Гаслоу Регион, крепость Некрос.
В глубине самой неприступной крепости Демонического Континента.
В глубине редко используемого подземелья томился заключённый.
— ...Гррррр...
У заключённого были наручники на руках.
На ногах — железный шар, а на теле — пижама в голубую и белую полоску.
Жалкое зрелище.
— Грррррр...
Рычание, разносившееся по подземелью, исходило из глубины живота заключённого.
Этот неприятный звук был красноречивым доказательством того, что заключённому его положение пришлось не по душе.
Или, может быть, он просто был голоден.
— Вылезай!
Внезапно дверь подземелья открыли.
Вошли двое великанов в доспехах цвета ночи.
Они подняли заключённого на ноги и вывели за решётку.
Железный шар грохотал по камню, скользя по полу.
Но заключённого, казалось, это не беспокоило. Похоже, он был сильнее, чем выглядел.
Его повели чёрные рыцари, и он покинул подземелье.
Длинные коридоры, лестницы — и его привели в зал аудиенций.
— Быстрей!
Заключённого подтолкнули в спину, словно он должен был принять суд, и, шатаясь, он оказался на круглой площади, окружённой фиолетовыми подсвечниками.
Подняв взгляд, он увидел трон.
На троне, на котором когда-то сидел и он сам, восседала Владычица Демонов.
— Атофе...
Она была в доспехах цвета ночи. Женщина — Владычица Демонов.
Увидев её, заключённый покраснел от ярости.
— ...Что это за выходка?! — заключённый закричал.
Закричал из глубины своего пустого живота.
Из-за того, что в желудке не было ни крошки, голос его эхом прокатился по залу.
— Хм, я служу тому, кто сильнее меня! И во времена Лапласа, и после — так было всегда!
Навстречу ему — Владычица Демонов.
Самая грозная Владычица Демонического Континента посмотрела на заключённого с нескрываемым презрением.
— Какой стыд! Даже мёртвый Некрос бы опечалился!
— Старик сказал: «Живи так, как хочешь сам!»
— Это лишь потому, что ты глупец, который никогда не слушает чужих слов! В конце концов, он бросил тебя, потому что ты способен жить лишь так, как тебе заблагорассудится!
— Я не дурак!
Владычица Демонов взбесилась.
Но заключённому было плевать на её гнев.
С безмятежным выражением он фыркнул носом.
— Дурак. Ты всегда был большим дураком. Ты и сам это знаешь. Стоит повесить кормушку перед носом — и мозги отключаются.
— Неправда! Карл называл меня умным! Говорил, что у меня хорошая память!
— Это вот что, Атофе...
Заключённый произнёс.
Произнёс в лицо Владычице Демонов.
Слова, которые говорить не следовало.
— Просто вежливость.
Владычица Демонов взорвалась.
Взорвалась с такой силой, что, казалось, волосы встали дыбом.
Окружавшие её чёрные рыцари бросились сдерживать, но она мгновенно отбросила их в стороны.
Однако и чёрные рыцари не сдавались — они сомкнули круг и крепко удерживали Владычицу.
Владычица, размахивая руками, вынесла приговор заключённому.
— Ты! Ты мёртв! Я тебя убью! Умри ещё раз!
— Ой-ой! Если обидно — выучи-ка что-нибудь вроде арифметики!
— Ууууаааааа!!!
Подбешённая ещё большим вызовом заключённого, Владычица Демонов собралась с силами и стала выталкивать чёрных рыцарей.
— Госпожа Кишкирика, прекратите! Этой провокации в адрес Атофе довольно!
— Заткнись! Мне сказали, что будет вкусная еда, и я пошла за ними, а они так со мной обращаются! Мне нужно хоть немного выговориться!
Да, заключённого подставили. Его предали.
Его заманили эти мужики, снявшие фирменные чёрные доспехи, словами: «Девушка, я дам тебе вкусненькое, пойдём со мной», — и он попал в яму.
Да, перед ним повесили кормушку, и он, ни о чём не думая, послушно пошёл за ними — и упал в яму!
Обещание было нарушено.
Заключённый так и не получил вкусненького.
— В общем-то, я до сих пор даже не знаю, за что меня поймали!
Что я сделала?!
Я ничего... ничего... я что, чем-то провинилась?!
Заключённый замялся, теребя руки.
Провинностей у него было слишком много.
Если вспомнить, то создавалось впечатление, что заключённый в своей жизни занимался исключительно дурными делами — настолько часто он вляпывался в неприятности.
Никому не могли и удивиться его гневу.
— Хм! Ты ничего дурного не делал!
Но Владычица Демонов заявила именно это.
Гнев её улёгся за считаные секунды. С другими она могла бы и повозмущаться дольше, но Владычица знала: серчать на этого particular заключённого — дело бесполезное.
— Тогда зачем?! Даже если ты и ты, ты ведь не из тех, кто стал бы так обращаться с невиновным! Когда ты так поступаешь — либо путаешь факты, либо тебя кто-то обманул...
И тут заключённый вдруг сообразил.
— Так вот, ты снова кем-то обманута!
— Нет! Меня никто не обманывает!
— Обманутые всегда так говорят. Ладно! Раз уж так — расскажи мне всё. Пока ещё не поздно, пока дело не приняло необратимый оборот, я тебе помогу. Так что, может, снимешь эти наручники...!
Заключённый протянул руки с наручниками вперёд.
Владычица Демонов отвернулась в сторону и задумалась, глядя куда-то вдаль.
— Обманывают друг друга через переговоры. Но мы — не такие. Мы сражались. Дрались друг с другом. И в той битве я признала своё поражение.
— Врун! Ты, которая никогда не признаёт поражение, вдруг честно сдалась?!
— Человек, заставивший меня признать поражение... вот он!
Владычица указала пальцем.
Тот, на кого она указала... был в серой мантии магом.
У мага было скверное выражение лица.
Такое лицо, что, казалось, он мог бы присвоить себе трёх-четырёх женщин — настоящий мерзавец.
Или, может, это была его искренняя улыбка.
— Т-ты... Рубенс!
— Почти.
— Д-да, если это ты, то с такой маной даже Атофе...
Заключённый пришёл в ужас.
Во всём роде людей он встречал магов лишь дважды.
Первый раз он рассмеялся над невообразимым запасом маны того человека.
Второй раз — рассмеялся над магией, способной отбросить Владычицу Демонов.
В третий раз смеяться было нечем.
Человек, покоривший Атофе и подставивший его самого... Смеха не было.
— Ф-ф-ф...
Маг спокойно взглянул вниз и искривил губы в улыбке.
— Дело в том, у меня есть кое-что, что я хотел бы предложить Госпоже Кишкирике...
— Ч-что это?! Экзекуция?!
— Ф-ф-ф, кое-что получше.
Маг создал отвратительную улыбку, пропитанную упоением.
— Н-нет! Обмануть меня не удастся! Люди всегда так делают! Льстивыми речами пытаются меня втянуть!
Заключённый сопротивлялся, но выхода уже не было.
Он дрожал, тихонько всхлипывая и прижимая промеж, чтобы не обмочиться, и отчаянно искал, куда бы деться.
— Посмотрите на это — и всё ещё будете так говорить?
Маг опустил мешок, который нёс за спиной, и сунул внутрь руку.
Оттуда он достал чёрный ящик.
— Г-хи...!
Из горла заключённого вырвался тихий вскрик.
Чёрный ящик!
Стоило лишь вообразить, что может находиться в таком чёрном ящике — и ужас заключённого становился безграничным.
Что там внутри?
Он был чёрный.
Не просто чёрный, а именно чёрный-пречёрный.
Там наверняка хранилось нечто невообразимо ужасное!
Ведь он был чёрный!
— Если вы примете это, то захотите выполнить любую мою просьбу.
— Ч-что ты говоришь...?!
Ящик был открыт.
Внутри, тесно набивая пространство, лежали кольца размером с кулак.
Кольца были жёлтыми, но покрыты чем-то белым, как плесень, что липко налипло на всю поверхность.
Странная форма, опасный цвет и сладковатый запах — от всего этого заключённого бросило в дрожь.
— Ч-что это... Что ты собираешься с этим делать?!
— Ф-ф-ф, вот так.
Маг взял одно кольцо и поднёс к губам Кишкирики.
Двое чёрных рыцарей тут же схватили заключённого за плечи и обездвижили.
— Ну, открой ротик.
— Н-нет... нет... не-е-е-т!!!
--- Точка зрения Рудеуса ---
Император Демонов Кишкирика Кишкирису ела принесённые мной пончики и плакала.
— Неужели в мире существовала такая вкусная вещь, неужели...
Пончики, приготовленные из свежих яиц и сахара, привезённых из Святой Миллис.
Автор блюда — Айша
Говорят, она услышала о них когда-то от Нанахоси и научилась готовить самостоятельно.
Дома у них часто готовят блюда с маслом, так что собрать ингредиенты было несложно.
— Не может быть...! Может, я прожила всю жизнь ради того, чтобы вкусить этот вкус?!
Кишкирика, когда пришла в зал аудиенций, выглядела рассерженной, но теперь была в полном порядке.
Сила пончиков!
На пробе я также дал пончики
Я никогда прежде не видел такую счастливую Рокси.
Я бы и сам не смог вызвать у неё столь счастливое выражение лица.
Нет, именно я организовал маршрут поставок из Миллис. Значит, это я сделал её такой счастливой.
Тесть, тёща, я делаю Рокси счастливой. Пончиками, которые испекла Айша.
Впрочем, пончики обладали силой, подавляющей демоническую расу.
— А...
Однако мана была有限, а магия — ограниченной по количеству применений.
Кишкирика доела двенадцать пончиков и грустно нахмурилась.
— Это всё?
— Да.
— ...Если ты принесёшь добавку, я исполню любое твоё желание.
— Вот это я хотел услышать.
Услышав это, я улыбнулся. Кишкирика выразила удивление и обняла себя за плечи.
— Кх... всё-таки тело... Как бы вкусно меня ни кормили, моё тело принадлежит Бади... Но кормили так вкусно... Кх!
— Сейчас я воздерживаюсь, так что это не важно.
— Правда? А разве воздержание не вредно для здоровья?
— Если не смогу удержаться — попрошу жену.
— Жена? О, точно. Ты уже женился. Народ растёт быстро, ничего себе...
Ну, пора к делу.
Сегодня я пришёл сюда ради этого.
Кишкирика обычно даёт награду тому, кто накормил её, поэтому я специально заказал пончики.
— Первое: я хотел бы, чтобы Кишкирика с помощью своих сил разыскала мужчину по имени Гис.
— О, Гис...
— Да, вот его приметы:
Я подробно описал Кишкирике приметы Гиса и написанное в письме имя, которое, как я полагал, является его настоящим именем.
— Ух ты, такой тип мне кажется знакомым... Подожди-ка.
Кишкирика, не вытерев рот, начала вертеть глазами.
Её глаза, щёлкающие, как барабаны игрового автомата, вдруг остановились.
Одно из магических око Кишкирики — «Дальнозор».
Она направила его взгляд в небо.
Морщась, она начала осматривать пространство.
— О... м-м... Это... о, выглядит вкусно...
Бормоча себе под нос, Кишкирика водила взглядом по сторонам.
И в какой-то момент её взгляд застыл.
— Нашла.
Это заняло ничтожное мгновение.
— На восточном краю Северных Земель, Королевство Бихейриль.
В лесу там, он о чём-то разговаривает... Ой, какое скверное лицо...
Кишкирика хихикала, всё больше наклоняясь вперёд.
— А теперь, кто же с ним... М-м?
Внезапно выражение её лица изменилось.
— Не вижу.
Кишкирика, в полном контрасте с прежним настроением, стала серьёзна и закрыла глаза.
Она держала лицо, направленное к небу, с закрытыми глазами, словно давая им отдохнуть.
Но спустя некоторое время она медленно открыла их.
— Это чувство... Так вот. Тот, с кем ты сейчас воюешь...
Человеческий Бог... верно?
Её的气息 был совершенно другим — тихим, словно она была совсем иным человеком.
— Да.
— Раз ты воюешь с Человеческим Богом — значит, ты примкнул к Драконьему Богу?
— ...Да.
— Хм-м...
Кишкирика сложила руки на груди и подбородок.
Жест, нарочито задумчивый.
Через несколько секунд она подняла лицо к небу — словно на луну глядит.
Правда, сейчас был день, и на небе было безоблачно.
Только плыли облака.
— Значит, Атофе, ты примкнул к этому человеку?
— Ага.
— Вижу... И это тоже судьба, не правда ли?
Привычной болтливости от неё не было и следа.
Она была как мудрец.
Что с ней случилось?
Может, пончики не в то место попали...
— Госпожа Кишкирика, вы знаете о Человеческом Боге?
— Угу. С ним у меня длинная история... Честно говоря, я надеялась больше никогда с ним не сталкиваться.
— Длинная история?
— Ничего особенного. Лет четыреста двести назад меня использовали. Лаплас хотел убить Человеческого Бога, и он использовал меня и Бади.
Четыреста двести лет назад...?
А, во время Второй Человеко-Демонской Войны.
— Если не ошибаюсь, Боевой Бог и Драконий Бог сражались.
— Верно. Бади надел Боевую Броню Боевого Бога, чтобы защитить меня, а также был Магический Драконий Король Лаплас.
— Что?! Бардигарди?!
Это было потрясение.
Боевой Бог — это Бардигарди...?
Но я что-то подобное слышал...
А, Рандольф.
Так это правда...
— Боевая Броня Боевого Бога давно утрачена... Но если появится Бардигарди, будь осторожен. Он всё ещё считает себя должным Человеческому Богу. Может встать на его сторону.
— ...Понял.
Боеваться с тем весёлым Владычиком мне не хотелось бы.
Но и считать его потенциальным противником тоже стоило.
По возможности хотелось бы, чтобы он давно забыл про эти долги и встал на мою сторону.
— Впрочем, если ты сумел привлечь на свою сторону Атофе, то с Бардигарди, думаю, как-нибудь справишься. Но постарайся не убивать его.
Бардигарди — младший брат Атофе и жених Кишкирики.
Родня.
Демоническая Раса щедра на прощение, но до такой степени, чтобы молча смириться с убийством родни, — нет.
— Понял. Правда, я не думаю, что смогу убить его так уж легко.
— Угу. Бессмертные Демоны — упрямые создания.
Кишкирика говорила это, бросая взгляд на Атофе.
Атофе стоял с торжественным видом.
Но, похоже, его только что не хвалили.
— И ещё... Подойди поближе.
Кишкирика поманила меня пальцем.
Я последовал её приглашению и приблизился.
Она поднесла руку ко рту.
Секрет?
— Ещё ближе подставь лицо.
— Что это—
— Ну-ка, шааа...
Кишкирика внезапно всунула палец мне в левый глаз.
Пронзительная боль.
— ГРРАААААААА!!!
Я инстинктивно попытался отшатнуться назад.
Но Кишкирика схватила меня за волосы, и я не смог.
Я был в магической броне «Второй Тип, Модифицированный» — почему я не мог убежать?!
Больно! Больно!
А, нет, но ведь это... Можно не убегать.
— О, стал послушным.
Я принял действия Кишкирики.
Боль была — она пульсировала в мозгу.
Её палец вонзился и начал ковыряться, но я понимал, что она делала.
Ведь это было уже во второй раз.
— Всё.
Наконец Кишкирика выдернула палец.
Глаз всё ещё пульсировал болью, возникло ощущение потери зрения.
Но я прекрасно знал, что зрение не утрачено.
— За вкусненькое — одна благодарность, вот моё негласное правило.
— ...
— Это будет вторая.
Я, прижимая больной глаз, опустился на одно колено перед Кишкирикой.
— Я не вникаю в эту войну, но против Человеческого Бога... у меня есть кое-какие счёты. Поэтому это мой...
Подношение.
Я убрал руку.
Двойное зрение.
Словно перед одним глазом я держал ладонь — и видел совершенно другой пейзаж.
Голова начинала болеть.
— Тысячемильное Око. Всего лишь глаз, позволяющий видеть далеко, но пригодится.
Тысячемильное Око.
Немедленно я зажмурил правый глаз и вложил ману в левый.
Настроив ману так же, как для Предвидящего Ока, я посмотрел вдаль.
Из зала аудиенций была видна входная часть крепости Некрос.
Там один чёрный рыцарь снял шлем и чесал макушку.
Я переместил взгляд.
Вложив ману, моё зрение взмыло ввысь.
Подобно увеличению камеры без предела, я летел всё дальше и дальше.
Увидел кратер.
В кратере был город.
Но обозреть город целиком не удалось.
Я попытался заглянуть ещё дальше.
Но гора остановила взгляд.
Горные породы, узор камней, позевывающий Великий Королевский Сухопутный Черепаха — всё это было видно, но дальше — нет.
При наличии преграды на прямой линии взгляд обрывался.
Перестав вкладывать ману, я мгновенно вернулся к исходной точке.
Просто возможность видеть далеко.
Удобством это похвастаться не могло.
Но и плохо не было.
— Теперь ты смог бы одновременно использовать оба магических око.
— Благодарю.
Я искренне поблагодарил.
— Хорошо. Ну что ж,
Кишкирика щёлкнула наручниками и сбросила их. Затем одним ударом руки перерубила цепь на ноге.
После этого с размаху сбросила голубую полосатую пижаму и вернулась к своему обычному бондажному костюму.
Затем она прыгнула ввысь.
— Прощай! Т-так—пф-х!?
Кишкирика упала лицом вниз.
Атофе крепко схватил её за ногу.
— Подожди.
— Что такое?! Ты мне только что испортил величественный и потрясающе красивый уход!
Кишкирика, истекая носовой кровью, свирепо посмотрела на Атофе.
Атофе, не выказывая ни капли раскаяния, посмотрел на неё сверху вниз.
— Послушай и мою просьбу.
— Что?! Ты запер меня в тюрьму, а теперь ещё и просьбу?! Отпусти! Тс-с, тс-с!
Кишкирика вытирала нос и отмахивалась от Атофе рукой.
Но Атофе было всё равно — он схватил её за воротник.
Бондажный костюм натянулся, обнажив кончики скудной груди Кишкирики.
Ого!
Нет, воздерживающийся Рудеус не поддастся на такую провокацию... Кх!
— Скажи, где Аару и Аалек. Рудеусу нужны сильные люди, верно? Они бы подошли.
— Э-эй, я уже рассказала Рудеусу... А ещё в качестве особой услуги подарила магическое око... Этого мало?
Аару и Аалек.
Кто это?
Раз Атофе о них говорит — вероятно, полезные люди.
— Скажи.
— Н-ет.
Однако Кишкирика не собиралась помогать.
Но ведь местонахождение Гиса было установлено.
Что Гис задумал — неизвестно, но стоило, даже напрягаясь, увеличить число союзников.
Союзников не бывает слишком много.
Напрягаться...?
А, точно!
Он у меня есть!
Я вспомнил о чудовищном кольце с черепом на своём пальце.
Кольцо Рандольфа.
— Госпожа Кишкирика. Госпожа Кишкирика. Посмотрите на это.
— А? Что это? Кажется, я где-то видела это... Где-то...
— «Просьба Рандольфа».
— М-м... Рандольф! Вспомнила! Это его кольцо!
Реакция Кишкирики была драматичной.
А если точнее — её лицо стало мертвенно-бледным.
— Так, так, его просьба... Он мне столько сделал, невероятно много сделал... Чёрт, почему он каждый раз, когда помогал мне, говорил: «Отблагодарите потом, когда-нибудь потом, ф-ф-ф-ф», и улыбался... При виде этой улыбки я дрожала от страха, представив, что он потребует...
— Вот этим мы в расчёте, верно?
— Верно! Конечно верно! Так что подожди!
Кишкирика снова перевела взгляд в небо.
Поиск занял считаные секунды.
Удобная поисковая система.
— Аару не вижу. Думаю, он в направлении Асуры, но либо он в месте с густой концентрацией маны, либо использует заглушающую магию — образ расплывается. Аалек идёт по дороге... Судя по направлению — в сторону Королевства Бихейриль.
Снова Королевство Бихейриль...
Совпадение?
Размышляя об этом, я услышал, как Атофе одобрительно кивнул.
— Хорошо. Тогда как раз кстати. Рудеус, когда придёшь в Королевство Бихейриль, разыщи мужчину по имени Александр. Он должен стать тебе опорой.
— Кто он такой?
— Карлман III, Бог Севера!
Ого.
Карлман III, Бог Севера!
Это был один из тех, кого я собирался разыскать.
Так его зовут Александр. А я-то думал, имя — Карлман.
...Стоп.
Но разве он в Королевстве Бихейриль?
Там, где находится Гис?
Совпадение...?
Ловушка.
Да, это ловушка.
— Ну, всё? Я ухожу! Ноги в порядке, поясница в порядке, плечи в порядке — никто не держит? Тогда прощай! Фахахахаха! Фахахахаха! Фа-фа-фа-фа-а-а!
Пока я стоял в раздумьях, а Атофе стоял, сложив руки на груди, смех, оставляя за собой допплеровский эффект, удалялся всё дальше.
Его поимка была подставой?
Как всегда — не человек, а ураган.
Впрочем, неважно.
Местонахождение Гиса было установлено. И я получил «Тысячемильное Око».
---
Я расстался с Атофе и вернулся в Шарию.
Местонахождение Гиса было установлено.
Но одновременно я получил информацию о том, что в том направлении движется один из «Семи Великих Сил» — «Карлман III, Бог Севера».
Теперь я предчувствовал только неприятности.
Что делать?
Сначала позвать Бога Меча, а потом выступать?
Переместиться раньше, чем Гис успеет позвать Карлманна III, привлечь его на свою сторону и поскорее одолеть врага?
По возможности второй вариант был предпочтительнее — и врагов меньше, и союзники прибавляются. Но если Гис почувствует моё присутствие — он тут же сбежит.
Если не сбежит — значит, он уже готовил силы для боя, и тогда лучше первый вариант.
Хм...
Всё же стоит сначала провести разведку.
А затем — отрезать пути к отступлению, расставить силы и безжалотно прижать врага.
Жаль, что Кишкирика ушла.
Если бы она была рядом, я мог бы узнать гораздо больше.
Тот удобный поисковый движок — нельзя ли как-нибудь приручить?
Размышляя об этом, я вернулся домой.
— Привет, вернулся-ня!
— Как раз пришла.
На диване в нашей гостиной сидели двое редких гостей.
Линия и Пурсена.
Они расположились на диване в гостиной, как хозяйки.
Нет, это неточно.
Хозяйкой была
Линия и Пурсена положили головы ей на колени и наслаждались поглаживаниями за основание ушей.
Полная покорность.
— С возвращением.
— Я дома.
Эрис, заметив меня, не убрала руки и продолжила гладить.
— Босс, есть доклад-ня!
— И он хороший.
Они говорили это, но не поднимались.
С чувством ворковали, наслаждаясь поглаживаниями.
Полностью подкаблучили.
— Вот доклад-на.
Пурсена, не вставая, протянула мне листок.
Какое наглое поведение...
Ну ладно.
— Из восточных земель поступил доклад-ня: «Обнаружен маг из Демонической Расы — Супард — с зелёными волосами, похожий на куклу из той легенды, с драгоценным камнем на лбу»... Вот тот доклад-ня.
— О! Наконец-то!
Я взял листок и прочитал.
Там кратко описывалось обнаружение и его приметы.
Оказывается, какой-то торговец из одной страны заключил сделку с мужчиной.
Тот нёс белую палочку с узором, обмотанную тканью на концах, и носил нагрудник.
На нём была толстая мантия, капюшон глубоко наброшен на лицо, но от сильного ветра открылись зелёные волосы, а под мантией виднелась какая-то национальная одежда, похожая на одежду куклы.
Он действовал, избегая людных мест, и покупал лекарства.
Какие именно лекарства — неизвестно, но внешне он был поразительно похож на Руйджерда.
— Э...
Прочитав до конца, я остановился на последней строчке.
«Место обнаружения: Королевство Бихейриль, в полусутки к западу от второго города Ирель. У деревни близ Долины Земляных Драконов.»
Королевство Бихейриль.
Услышав это название трижды за один день, даже такой тугодумный человек, как я, должен был понять.
— Так вот как...
Гис, Карлман III и
Достаточно, чтобы это перестало быть совпадением.
Что-то несомненно готовится в Королевстве Бихейриль.
Нет, Гис планирует что-то устроить.
И это письмо тоже, возможно, его ловушка.
Использует ли он Руйджерда как щит, или, наоборот, Руйджерд перешёл на сторону врага?
Этого я не знал.
Но одно я знал наверняка.
Если Руйджерду грозила опасность,
Если Руйджерд становился приманкой для меня,
Я должен был отправиться в путь.
Подготовительный период завершён.
Настало время решающей битвы.
Глава 22. Молодость. Организация — Конец —
Следующая глава: Глава 23. Молодость. Решающая Битва