Однако, если бы я здесь проявил чуть больше смелости, могло бы это чем-то помочь?
Это самонадеянное убеждение, будто я способен помочь Чхонволь, поколебало мою твёрдую веру в то, что она вернётся в Демонический культ.
«...»
«...»
...Нет. Не думай об этом.
Как только я сделаю этот выбор, назад пути уже точно не будет.
Зачем рисковать?
Это всё равно что объявить о своём намерении влезть в дела мурим.
Это значит целиком и полностью выбросить на ветер обеты и время последних десяти лет.
Как я могу изменить Чхонволь? Стать одной из Семи Небес Демонического культа — вот судьба, которую этот роман ей отвёл.
Просто живи одним днём, кое-как перебиваясь.
Просто так, как жил до сих пор.
Успокаивая себя подобным образом и позволяя мыслям блуждать, я вдруг заметил кое-что.
Мы смотрели друг другу в глаза уже довольно долго.
Меня поразило то, что Чхонволь с её серьёзным взглядом за всё это время тоже ни разу не отвела глаз.
Я медленно поднёс руку к шее Чхонволь.
Щёлк.
И снял ошейник.
«Ха-а...»
Чхонволь, обретя свободу, выпустила долгий вздох.
На её шее я увидел красную полосу.
Такие следы неизбежно остаются, когда таскаешь кого-то подобным образом.
Тем более что ошейник был приобретён наскоро, и отделка оставляла желать лучшего.
Изначально он вовсе не предназначался для ношения на человеческой шее, поэтому шея у неё слегка потёрлась.
Сам того не замечая, я провёл большим пальцем по её шее.
«...!»
«...!»
Чхонволь дёрнулась, и я тоже пришёл в себя.
«...С-ступай.»
«А... да.»
Чхонволь потёрла оголившуюся шею, опустила вуаль и медленно зашагала прочь.
Но через несколько шагов она остановилась.
«...Ещё десять дней?»
Я кивнул.
Реакция Чхонволь скрылась за вуалью.
Стоило мне подумать, что она пошла дальше, как она снова остановилась и спросила:
«...Ты вернёшься на гору Эмэй?»
Этот вопрос показался мне почему-то давящим.
Зачем тебе это знать?
«...Да.»
Чхонволь снова кивнула.
И продолжила идти к концу переулка.
«Эй, а где, по-твоему, отдыхает глава клана?»
Но она снова остановилась и спросила.
На этот раз я держался на расстоянии.
Слегка вздохнув, я ответил:
«Тебе знать необязательно.»
«...»
И ещё раз после этого:
«Эй, глава клана. Как я уже говорила, по поводу Тан Соран—»
«Я сказал нет. Думаешь, я связался с Тан Соран по своей прихоти? Тем более она на меня разозлилась и ушла — что мне теперь делать?»
«...Да.»
С этими словами Чхонволь ушла.
«Ха-а-а...»
После того как Чхонволь исчезла, я подождал ещё немного, а затем, скользнув вдоль стены, опустился на землю.
Только сейчас всё напряжение по-настоящему отпустило.
Усталость навалилась всей тяжестью.
Я как-то справился и на этот раз.
И на этот раз выжил.
Если подумать, в тот миг, когда я встретил Чхонволь в том борделе, я и представить не мог, что всё закончится настолько сносно.
Это было настоящим облегчением.
С этим чувством облегчения я так и сидел в тёмном закутке, где она пряталась, долго и ровно дыша и ничего не делая.
Ха, но.
Что мне делать теперь, начиная с завтрашнего дня?
С тех пор как я прибыл в Чэнду, прошло уже немало времени.
Я был слишком занят тем, чтобы просто выжить, и не добился ничего конкретного.
Какие там приобретения — я растерял всё, что имел.
На еду, на ошейник Чхонволь, на вещи из павильона Тана... Покупка этих немногих вещей опустошила все мои деньги.
Я даже не заложил основ для побега, не говоря уж о том, чтобы наладить хоть какой-то заработок.
Мне нужно оставить что-то в Чэнду, но при таком раскладе я могу остаться вообще ни с чем.
Пока что, раз уж я как-то уладил дела с Чхонволь, начну завтра заново.
Снова, шаг за шагом, соберу сведения и связи.
****
Чхонволь вернулась в клан Тан.
Затянувшееся послевкусие неприятно засело в груди.
Она всё время потирала шею.
Место, где был тот ошейник — который она так ненавидела, который был таким унизительным, — теперь было... как-то пустым и лёгким.
В то же время тяжесть, ложившаяся ей на плечи, словно бы нарастала.
Теперь она была монахиней секты Эмэй, вынужденной обеспечивать себя, а не чьей-то собственностью.
Теперь ей приходилось идти своим путём, думать своей головой.
Эти совершенно естественные вещи почему-то казались куда более тягостными.
Чхонволь крепко зажмурилась, а затем открыла глаза.
Ей нужно было собраться с духом.
Это было лечение. Нельзя было становиться зависимой.
Ей достаточно было насладиться тем мгновением освобождения и запастись силами, чтобы двигаться дальше.
Она не могла позволить себе потеряться в этом и сломаться.
Непривычные моменты лучше держать короткими. Нужно возвращаться к обычной жизни.
С такими мыслями следующие десять дней обещали быть невыносимо тяжёлыми.
«...Почему.»
В этот момент кто-то её остановил.
Чхонволь вздрогнула и замерла на месте.
«Почему ты возвращаешься так поздно?»
Чхонволь медленно повернула голову.
Перед ней стояла Тан Соран.
Она не могла понять, почему Тан Соран — которая после встреч с младшими ученицами всегда запиралась у себя в комнате — оказалась в этой части поместья.
Видимо, приняв её за служанку клана Тан, Тан Соран продолжила:
«И что это за вуаль? Сними шляпу. Выглядишь подозрительно. Мне нужно убедиться, что ты не шпионка из каких-нибудь неправедных сект.»
Чхонволь протяжно выдохнула.
Скрывать лицо ей больше всё равно не было нужды.
Она медленно сняла шляпу и откинула её в сторону.
«...Это я, старшая Тан.»
И в тот же миг Чхонволь увидела, как Тан Соран лукаво прищурилась.
«...?»
По какой-то причине в этом взгляде чувствовалось что-то похотливое, липкое.
Ощущая странное беспокойство, Чхонволь заговорила первой.
«Я кое-чем занялась... поэтому отлучилась. Простите, забыла снять вуаль — невежливо с моей стороны.»
«А, нет. Я не сразу поняла, что это вы. Простите за недоразумение.»
Тан Соран слегка облизнула губы и спросила:
«Н-но... где вы были? Вы ушли с собрания Общества Скрытого Дракона, и вот уже такой поздний час...»
В сознании Чхонволь мелькнула картина.
Тёмный закуток, Хан Соджин, бережно вытирающий ноги Тан Соран.
Его прикосновения — необычайно нежные.
При воспоминании об этом лицо Чхонволь на мгновение окаменело.
«...Старшей Тан не стоит этого знать.»
Только после того, как слова были сказаны, она поняла, каким неожиданно резким вышел её тон.
Но это лишь усилило лукавую пристальность во взгляде Тан Соран.
Странно опасную, чувственную.
«Ха-а...»
Тан Соран неловко выдохнула и махнула рукой, словно бы безразлично.
«Д-да. Простите. Вы, наверное, устали — отдыхайте.»
Чхонволь кивнула.
А потом отправилась отдыхать.
.
.
Следующим утром.
Тан Соран появилась перед Чхонволь.
Было рано.
Даже для неё это было неожиданно.
«...Простите?»
Но визит оказался не совсем обычным.
Тан Соран бережно протянула письмо и сказала:
«Глава секты вас ищет. Похоже, ей есть о чём с вами поговорить.»
Чхонволь медленно протянула руку и взяла письмо.
Сомнений не было — оно было именно от главы секты.
В письме говорилось, что обмен завершён, и ей следует вернуться на гору Эмэй.
Там же добавлялось, что есть о чём поговорить.
...Что ж, она провела в Чэнду довольно долго.
В общем-то, пора уже и возвращаться.
«...Жаль. Вы возвращаетесь?»
Не подозревая о сложных чувствах Чхонволь, Тан Соран произнесла.
«И всё же мне было хорошо в эти дни. Спасибо.»
Она даже произнесла мягкие слова прощания.
Что-то в этом было непривычным и неудобным.
«...»
Получив это письмо, Чхонволь должна была отправиться в путь сегодня же, не позднее полудня.
Удовольствия это не доставляло... но другого выбора не было.
С Хан Соджином она всё равно не увидится в ближайшие десять дней.
Чхонволь посмотрела на Тан Соран.
...Хан Соджин говорил, что не намерен связываться с ней.
А Тан Соран никак не могла знать, что Хан Соджин находится в Чэнду.
Значит, и чувствовать себя связанной не к чему.
Чхонволь кивнула.
«...Да... наверное...»
«Ну да. Если вам что-нибудь понадобится в дорогу — скажите, я всё подготовлю.»
«...Тогда, если не слишком трудно, не дадите ли мне несколько железных монет? Денег у меня немного...»
«Конечно. Не переживайте. Вы же знаете, у клана Тан денег хватает.»
Это были не пустые слова — Тан Соран тут же вытащила серебряный слиток из собственного кошеля.
Чхонволь слегка опешила от столь внезапной щедрости.
«...»
Она в который раз подумала о том, как по-разному складывается жизнь у разных людей.
Кто-то достаёт серебро из кошелька, а другие целыми днями корпят над кожей, вьют верёвки, лишь бы прокормиться, и добираются до Чэнду в поисках способа выжить.
«...Это слишком большие деньги...»
«Ничего. Не берите в голову. Мы теперь в одном Обществе Скрытого Дракона, верно?»
«...»
«...Нам следует заботиться друг о друге.»
Назвать их одним и тем же Обществом Скрытого Дракона было бы преувеличением — обе они горели друг к другу соперничеством.
Однако смогут ли они отбросить это давнее соперничество и наладить нормальные отношения?
Чхонволь не была уверена.
...Но Тан Соран, похоже, этого хотела.
Чхонволь решила не пренебрегать этим желанием.
Ей и самой нужно было соблюдать хотя бы элементарную вежливость.
Она почтительно сложила руки в традиционном приветствии.
«Благодарю, старшая сестра. Раз уж так вышло, я сразу же отправлюсь засвидетельствовать почтение главе клана и двинусь домой.»
«Да. Так и сделайте. Как я и говорила, приятно было познакомиться.»
Из-за спины ей вслед тянулся взгляд.
Чхонволь знала это, даже не оборачиваясь.
Глаза Тан Соран не отпускали её до последнего.
Этот взгляд странно щекотал ей спину.