Они возвращались в переулок, где началась игра.
Чхонволь, которую Хан Соджин спустил с рук, снова шла сама и держала его за руку.
Трудно было объяснить чувства, так быстро переменившиеся.
Вначале всё было напряжённым и полным неприязни, но теперь обратный путь почему-то казался каким-то пустым... даже немного одиноким.
Она опустила взгляд на руку, сцепленную с рукой Хан Соджина.
Тепло его ладони, пот, шероховатость кожи.
Для неё, прожившей жизнь монахиней, эти ощущения были совершенно незнакомы.
Она впервые узнавала, что мужская рука может быть такой тёплой.
Разумеется, будь на месте Хан Соджина любой другой мужчина, ей было бы ещё неприятнее.
...Но и это было странно.
Рука человека, отчаянно желавшего лишь унизить и опозорить её, казалась менее отталкивающей.
Как и следовало ожидать, раз она ничего не понимала в мужчинах, все эти ощущения сбивали с толку и давались с трудом.
Благодарность за избавление от внутреннего демона? Доверие после всего, что они пережили вместе?
Далеко впереди показалось место, где начиналась игра.
Дёрг.
Чхонволь неосознанно напрягла ноги.
Когда эта игра закончится... это ведь будет означать ещё десять дней без встреч с ним?
Станет ли Хан Соджин снова тем застенчивым человеком, который притворяется, будто не знает её?
При этой мысли её лицо под вуалью исказилось.
Те десять дней, которые она поначалу легко приняла, теперь казались невыносимо гнетущими.
«Почему?»
Хан Соджин выразил недоумение, заметив, что шаги Чхонволь отяжелели.
«...»
Чхонволь промолчала.
Неужели только она одна по-настоящему этого не желала?
Ещё минуту назад он называл её красивой, говорил, что хотел бы её поцеловать...
...Конечно, она не тешила себя малодушными мыслями вроде желания поцелуя или новых похвал, но его слова и поступки казались какими-то непоследовательными.
И всё же поцелуй был совершенно немыслим.
Если он станет настаивать, она, пожалуй, и впрямь влепит ему пощёчину.
И всё-таки, раз уж он говорит такие вещи, неужели он не может показать хоть тени сожаления?
«...Ничего.»
Но произнести это вслух она не могла.
Ей казалось чересчур самолюбивым выглядеть единственной, кто этого хочет.
Она подавила свои чувства и продолжила идти.
...Почему-то. Жаль было вот так это заканчивать.
«Эх, какая досада.»
В этот момент кто-то произнёс, будто озвучивая её мысли.
Это был мужчина, что каким-то образом очутился рядом с ними.
«...А.»
Чхонволь узнала его лицо.
Игривое выражение лица, лёгкая походка, невысокий рост.
За последние несколько дней при каждой встрече на улице он лукаво приставал к ней с сальными шуточками.
Ему хоть двадцать-то было?
Он выглядел даже немного моложе самой Чхонволь.
Лет семнадцать-восемнадцать.
Наверное, оттого что ещё не совсем повзрослел, он всё продолжал устраивать подобные озорные выходки.
Кто-то, похожий на его приятеля, спросил:
«А что за досада?»
«Да хотел я сегодня повидать госпожу Чхонволь, но не застал. Думал, она точно заглянет в Общество Скрытого Дракона.»
«Говорят, она с утра там была, да вдруг ушла куда-то. Поздно уже — пошли домой. Мать, небось, заждалась. Завтра тебе опять дрова рубить.»
«Обидно, честное слово. Где ещё увидишь девушку краше госпожи Чхонволь? Так хотелось хоть глазком взглянуть на её Печать Девственного Дворца. А она до конца только улыбалась и так и не показала.»
Именно этот парень всё время в шутку требовал показать ему Печать Девственного Дворца.
Чхонволь непроизвольно снова рассердилась, крепко сжав кулак.
И почему это она должна быть мишенью для шуток всякого сброда?
Реальность, которую она постоянно забывала, накрыла её с головой.
С каких пор она разучилась злиться на людях?
Что такое репутация? Что такое её секта? Горько было сознавать, что именно их груз сковывает её гнев.
Но Чхонволь понимала одно.
Отзываться на каждую мелочь — так этому конца не будет.
С толпой не сладишь. Только лишней смуты наделаешь.
Чесать зудящее место каждый раз — в итоге только кожу до крови расчешешь.
Так что просто пройди мимо...
«...Ай!»
Хан Соджин вдруг схватил Чхонволь за руку и широким шагом направился прямо к тому парню.
Чхонволь, застигнутая врасплох внезапным порывом Хан Соджина, затаила дыхание.
Шлёп!
И Хан Соджин, не мешкая, шлёпнул парня по затылку.
«Кья-а-а!»
Тот схватился за затылок и, ошеломлённый внезапным ударом, повалился на землю.
«Ч-что за чёрт?!»
Хан Соджин повысил голос, глядя на него сверху вниз.
«Ах ты, сопляк, тебе что, нечего сказать монахине секты Эмэй? Считай, повезло — я эти дни каждый раз, как тебя видел, хотел тебе врезать.»
«А-а тебе-то какое дело, братан?!»
Шлёп!
Хан Соджин снова шлёпнул его по голове.
«Я сам с горы Эмэй, болван. Думаешь, я позволю тебе позорить секту Эмэй перед своими же? А ну иди сюда!»
Бух!
Затем он пнул сидящего парня в зад.
Парень кувырком повалился вперёд с грохотом.
Все взгляды мгновенно обратились к происходящему.
Разговоры на улице оборвались, сменившись шёпотом.
Чхонволь испытала смесь облегчения и страха.
Она крепче сжала руку Хан Соджина и опустила голову.
Поводок всё ещё оставался на её шее.
«Ч-чёрт!»
Но, похоже, тяжесть чужих взглядов ощущала не только Чхонволь.
Парень, что приставал к ней, видно, чувствовал свою вину — он не мог выдержать взгляда разъярённого Хан Соджина. Неуклюже поднявшись на ноги, он бросился прочь.
«Ещё раз на улице тебя увижу — башку проломлю!»
«Так я тебя прямо сейчас вижу, придурок! Спроси у моего брата из Секты Нищих — он тебя вмиг разыщет!»
«А, чёрт!»
И на этом всё разрешилось.
Зеваки расхохотались.
«Да, таким наглецам не мешает время от времени урок преподать.»
«Молодец, братец. Не сделай ты этого, я бы сам с ним разобрался.»
Хан Соджин перекинулся с ними парой простецких фраз и снова зашагал вперёд.
Чхонволь прижала руку к бешено бьющемуся сердцу и пошла следом.
Чем дальше, тем чаще она прокручивала эту сцену в памяти.
«...Пфф.»
Вдруг она рассмеялась.
«А?»
Хан Соджин смотрел на неё с недоумением, но Чхонволь, не сдержавшись, расплылась в широкой улыбке.
«А-ха-ха-ха!»
Это был самый громкий смех, что она подавляла в себе с того дня, когда решила стать целомудренной девой секты Эмэй.
Героиня не смеётся звонко и вульгарно где попало.
В лучшем случае — прикроет рот лёгкой улыбкой, но никогда не рассмеётся во весь голос, как сейчас.
«...Воль?»
Но Чхонволь не могла перестать смеяться.
И причины на то не было.
Лицо скрывала вуаль, а значит, сейчас она была не Чхонволь из секты Эмэй.
Она была собственностью Хан Соджина — просто Чхонволь.
Нося это имя, она могла смеяться.
Плакать, устраивать истерики, быть немного вульгарной.
Она уже сделала всё это перед ним.
Можно было отбросить напускную сдержанность, сковывавшую её тело, и быть чуть честнее.
На глаза Чхонволь даже навернулись слёзы.
Видеть, как того парня ударили и он удрал, было так отрадно, словно в груди пробило отдушину.
Она просунула руку под вуаль, чтобы вытереть слёзы.
«Ха-а... хозяин лавки. Если бить так небрежно, кто ж от такого удара боль почувствует?»
«...Я бил левой рукой, оттого и вышло неловко.»
Чхонволь улыбнулась Хан Соджину.
Быть рядом с ним было унизительно и позорно... но, как ни странно, именно это позволяло ей быть самой собой.
Если она и дальше будет так идти, то однажды сможет окончательно избавиться от внутреннего демона.
Такие полные надежды мысли начали наполнять её.
Эта надежда несказанно облегчила ей сердце.
Почему-то ей казалось, что только рядом с Хан Соджином она сможет вынести суровую жизнь в секте Эмэй.
Чхонволь ещё крепче сжала его руку.
Сегодня, пожалуй, этого было достаточно, чтобы остаться довольной.
И сегодня её сердце было спокойно.
То, как она справлялась с внутренним демоном его способом... ей это очень нравилось.
****
Я снова вошёл в переулок вместе с Чхонволь.
Туда, где началась вся эта игра.
Раз всё обошлось без происшествий, моё напряжение отпустило.
«...Фух.»
Я протяжно выдохнул с облегчением.
Через узкую щель между стенами переулка я снова протиснул Чхонволь внутрь.
Лишь после этого я попытался разжать её руку.
«...?»
Но её пальцы не хотели размыкаться.
Кончики пальцев Чхонволь всё ещё стискивали мою руку изо всех сил.
Должно быть, она всё ещё была напряжена.
Я до самого конца держался властно.
«...Воль. Всё ещё цепляешься? Отпусти мою руку.»
«...»
Вопреки моим ожиданиям бурной реакции, Чхонволь молчала.
...Что с ней такое?
Она была настолько измотана, что даже реагировать не могла? Раньше у неё тоже подкашивались ноги.
«Воль. Я же сказал — отпусти руку. Всё уже хорошо.»
«...А.»
Чхонволь с опозданием разжала пальцы, переплетённые с моими.
Покалывало, кончики пальцев онемели.
Она, должно быть, сжимала так крепко, что кровь и вовсе перестала приливать к пальцам.
Я осторожно приподнял её вуаль и набросил на шляпу.
Наши с Чхонволь взгляды встретились.
Настало время прекратить игру.
Но, когда наши взгляды сошлись, мы оба одновременно смолкли — словно само собой.
...Я вспомнил тот миг, когда она так ярко рассмеялась.
Тогда я действительно опешил.
Всего-то за избиение одного мальчишки... я не ожидал, что она будет так счастлива.
Тому парню стоило бы от души меня поблагодарить.
Не ударь его я, Чхонволь могла бы врезать ему сама — и сила удара была бы совсем иной.
В общем, образ смеющейся Чхонволь надолго врезался мне в память.
Я и не знал, что она умеет так улыбаться.
В тот миг смеха она не казалась кровожадным демоном, а была похожа на любого другого человека.
Её облегчение от одного этого поступка было жалким и таким человечным.
Чем дольше длилось наше общение... тем больше мне казалось, что я постепенно открываю её человеческую сторону.
Не Чхонволь — Призрака, Преследующего Жизнь, а Чхонволь-человека.
Этот мир был реален.
Персонажи, которых я знал лишь по тексту, двигались не механически по сценарию — они делали выбор и боролись прямо у меня на глазах.
Они разговаривали как люди, злились, смеялись, плакали.
Её смех вновь напомнил мне об этом очевидном факте.
...И в тот миг в моей голове мелькнула нелепая мысль.
Если я и дальше буду так её опекать и приглядывать за ней.
Если я буду предупреждать её о препятствиях на пути.
Если я использую свои знания, чтобы направить её к лучшему будущему...
...неужели то будущее, где она становится одной из Семи Небес, так и не наступит...?
Неужели кровавая буря, надвигающаяся на Центральные равнины, ослабеет хоть немного?
Мне не была безразлична кровавая буря, надвигавшаяся на Центральные равнины.
Напротив — я знал о ней слишком хорошо, оттого и прятался в страхе.
Но если я здесь наберусь чуть больше смелости, смогу ли я хоть что-то изменить?