Тан Соран, устроившись на спине Хан Соджина, объезжала гору Эмэй, разглядывая всё вокруг.
Они миновали горные врата и долго бродили окрест.
После того как отбили Ёнчхона, эта земля давно уже стала вполне безопасной.
Да и разве только Ёнчхона отбили?
Двое из Шести Небес пали здесь.
Какой адепт Демонического культа осмелился бы остаться в этом гиблом месте?
Тан Соран, сидя на спине Хан Соджина, разглядывала его родные края, которые сама же и отстояла.
Честно говоря, она была собой довольна.
Она и вправду совершила нечто выдающееся — и совершила так, что это выглядело выдающимся.
Придраться было не к чему: это не было ни случайностью, ни везением.
Она добилась этого потому, что, считая Хан Соджина погибшим, сама искала смерти.
«Повторю ещё раз: спасибо, что защитила дядек и всех на горе Эмэй, Соран. Если бы не ты…»
«Что вы. Монахини секты Эмэй бились так самоотверженно. И монахиня Соун, и Муволь Сатхэ…»
«Хватит скромничать. Я знаю, что решающей была именно ты.»
«…Хе-хе.»
Тан Соран расплылась в улыбке.
Что правда, то правда. Когда дело доходит до открытого боя против множества врагов, мало кто превзойдёт Сычуаньский клан Тан.
Честно говоря, скромничала она лишь затем, чтобы казаться милее.
А поскольку обстоятельства были каковы были, Хан Соджин целиком купился на её хитрые лисьи уловки.
Хан Соджин чувствовал себя в долгу перед ней.
Может быть, оттого, что он всю жизнь провёл рядом с бойцами мурим, тяжесть этого долга ощущалась ещё острее.
Кто такие бойцы мурим?
Это те, кто ради того, чтобы поднять свой уровень хоть на волосок, пропускают трапезы, откладывают даже поход по нужде и без остатка отдаются совершенствованию.
Те, кто с готовностью проливает пот и кровь и наслаждается этой болью.
Хан Соджин наблюдал этот путь ближе, чем кто-либо.
Как Чхонволь, раздавленная ожиданиями секты, рушилась в пучине мучительных терзаний.
Как Намгун Ён, стиснув зубы и глотая унижение, поднимала меч.
И как он сам долго-долго выносил одинокую внутреннюю боль.
Как лекарь внутренних демонов, он видел всё это ещё ближе.
И вот всё, что с таким неимоверным трудом было выстроено… Тан Соран взяла и потеряла в одночасье.
Хан Соджину, похоже, было мучительно, до невыносимости, совестно за это.
Но чувствовала Тан Соран нечто совсем иное.
У неё появился повод.
Всё равно держаться среди этих чудовищ становилось ей уже не по силам.
Звание главы Общества Скрытого Дракона тяготило и надоедало.
И вот в такой момент она, вычерпав изначальную ци, сама себя изувечила — насколько же трогательной и достойной похвалы она, должно быть, при этом выглядела.
В итоге вышло как нельзя лучше.
А то, что она и потом продолжала притворяться слабенькой, тоже, пожалуй, чуточку пошло на пользу.
«…Задыхаешься? Дыхание у тебя всё ещё тяжёлое.»
«А? Нет-нет, всё хорошо.»
«Если ты врёшь, лишь бы погулять подольше…»
«Ну столько времени прошло! Дышать, правда, тяжело… но, честно говоря, в комнате мне ещё тоскливее.»
«…»
«Пойдёмте дальше.»
«…Хорошо. Станет совсем тяжело — сразу говори.»
Уткнувшись подбородком в шею Хан Соджина, она крепко закусила губу.
Потому что смех так и норовил вырваться наружу.
Надо же, повестись на такую нехитрую уловку?
До чего же наивен наш суженый?
Хотя нет — обычно его не проведёшь никакими шалостями, но сейчас всё проходило на ура.
Она и не знала, что притворяться хрупкой так сладко.
Ей было невероятно хорошо от ощущения, что она стала его хрупкой драгоценностью.
А ведь прежде он смотрел на неё разве что как на кусок вечного хладного металла.
«Сколько же мы вдвоём не гуляли? Раз вы так обо мне печётесь, придётся мне и впредь получать раны.»
«Вот получишь у меня.»
«Пф-ф…»
«Ну вот, пришли. Это здесь.»
«Здесь? Это было здесь?»
«Ага, тот холм за домом, куда я чаще всего забирался. Тут я то и дело собирал и ел грибы, лакомился всякой травой — а потом маялся животом.»
В его голосе сквозило тепло мальчишеских лет.
«Хи-хи, я будто вижу вас маленьким, молодой господин. Вдо-ох… ха-а-а.»
«Задыхаешься?»
«Да нет же, я просто вдыхаю тот воздух, которым когда-то дышали вы, молодой господин.»
Давно такого не было.
Такого времени, когда на плечах не лежит ровным счётом ничего.
Мгновение без долга, без звания главы, без тени поля битвы.
Ей казалось, что она сложила с себя даже имя Сычуаньского клана Тан.
А вдобавок ко всему она получила награду по имени Хан Соджин.
Соперниц она все повытеснила…
…А, или ещё нет?
Затем Тан Соран, немного поколебавшись, спросила.
«А Чхонволь тоже знает?»
«М-м? Что именно?»
«Всё то, что вы мне сегодня рассказали. Вы же водили меня по разным местам. Вот, например… знает ли Чхонволь, что здесь было ваше укромное убежище?»
«…Нет, не знает.»
«А вы не обманываете? Родом-то вы из одних мест.»
«Да говорю же, в детстве мы вообще друг друга не знали. Я и связываться-то с бойцами мурим не желал.»
«…»
«…Хотя теперь-то, пожалуй, это и неплохо.»
Тан Соран улыбнулась.
Ей было хорошо оттого, что она стала первой, с кем он разделил своё детство.
Так будет и впредь.
Сколько же его «впервые» ей ещё предстоит забрать себе?
Однако Хан Соджин, будто уловив в недавнем разговоре мимолётную ревность Тан Соран, произнёс.
«…Ладь со всеми по-хорошему.»
«Я? С кем это?»
Хан Соджин помедлил, затем ответил.
«Со всеми.»
По правде, о любовных похождениях Хан Соджина Тан Соран прекрасно знала.
И ведь полюбила его, зная об этом, — так что иначе и быть не могло.
Да и разве не странно было бы не липнуть к этакому Нефритовому Цилиню?
Ей было всё равно.
Ведь она была уверена, что всех их повытеснит.
Напротив, чем больше вокруг него вилось соперниц, тем более труднодостижимым он казался — и тем сильнее ей нравился.
Пользуясь моментом, Тан Соран бессильно обвила шею Хан Соджина, точно змея.
«Соран?..»
Она проговорила почти шёпотом.
«…Это уж вы, молодой господин, отныне защищайте меня.»
«М-м?»
«Мне… мне страшно от Чхонволь. Вы только посмотрите: я ведь теперь самая обычная женщина. Защищая это место, я лишилась всего.»
«…А.»
И она заговорила так, будто была самой несчастной женщиной на всех Центральных равнинах.
«Я-то могла бы жить со всеми в мире… но Воль, похоже, вовсе к этому не расположена. Я ведь и вправду отдала всё, защищая это место, и потому купаюсь в вашей любви… а как же она на меня зыркала.»
«…»
Тан Соран поднесла губы к самому уху Хан Соджина.
Зашептала так низко, что ему стало щекотно.
Говорила чарующе, словно наводя дурман.
«Честно говоря… я думаю, что не мне надо ладить с Воль, а вам, молодой господин, — отпустить её. Вы только вдумайтесь. Один лишь вы не отреклись от Воль. Когда все Центральные равнины её ненавидят… и когда для этой ненависти есть причины… только вы один упорно цепляетесь за этот бестолковый выбор. Ну какая же вам в том выгода? Держась подле неё, вы разве что навлечёте немилость и на себя.»
Тан Соран сглотнула и выплюнула последние слова.
«Бросьте вы эту дрянь.»
И укусила его за ухо.
— Дёрг!
От этого Хан Соджин вздрагивает всем телом. Затем поворачивает голову и высвобождает ухо.
«Ты…»
Хан Соджин хотел было что-то сказать, но, взглянув на Тан Соран, осёкся.
На его спине сидела женщина, что отстояла гору Эмэй — ту самую гору, которую предала и покинула наследница главы секты Эмэй.
И была это женщина, что боялась той самой наследницы.
«…»
В конце концов Хан Соджин молча зашагал дальше.
И всё же, будто заверяя Тан Соран, что тревожиться не о чем, он, не спуская её со спины, легонько похлопал её по попке.
.
.
.
Под конец долгой прогулки Тан Соран решила напоследок разыграть милашку.
Притворившись, будто крепко уснула у него на спине, она задышала неглубоко и обмякла.
Хан Соджин, почувствовав, что она незаметно уснула, повернул к секте Эмэй.
Каждый его шаг был исполнен осторожности.
Тан Соран это и забавляло, и всё же, честно говоря, она чувствовала, как в груди поднимается что-то горячее, подступающее к горлу.
Знать-то она знала.
Что за его жестокими играми растворены густая нежность и забота.
Но иногда лишь увидев это вот так, воочию, начинаешь по-настоящему это чувствовать.
Что порой этот страшный, скверный мужчина, осыпающий её всевозможными унижениями… дорожит ею беспредельно.
Долго прошагав, Хан Соджин бережно уложил Тан Соран в тёплой комнате, на её прежнюю постель.
Тан Соран, изображая сморённый усталостью крепкий сон, лежала недвижно.
Ладонь касается её лба. Взгляд, что ощущаешь, даже не открывая глаз.
…А затем ко лбу прикасаются губы.
«…Досталось тебе.»
Проговорил он.
И покинул комнату.
— Хлоп.
Стоило двери затвориться, как Тан Соран чуть приоткрыла глаза.
Прислушиваясь к удаляющимся шагам, она приподнимается.
«…Ха-а.»
С миг она вбирает в себя горячее тепло, разлившееся в груди.
Быстрым движением смахивает слёзы, повисшие в уголках глаз.
Затем она повернула голову влево.
И, глядя в стоявшее там маленькое зеркальце, оглядела своё отражение.
Вдруг она выглядит хоть чуточку дурнушкой…
«…А?»
И тут Тан Соран увидела в зеркале ещё одну женщину, кроме себя самой.
И та женщина тоже смотрела на неё.
****
«Да, я пойду вместе с Чхонволь.»
«В таком случае я так и передам.»
Монахиня Пэкхи кивнула и удалилась.
Неизбежное надвигается.
Встреча с Муволь Сатхэ.
Помимо истории Чхонволь, там наверняка удастся выслушать и обо всём, что вообще произошло на горе Эмэй.
Это был важный момент для того, чтобы решить, каким путём идти дальше.
Теперь, когда Тан Соран больше не может действовать… положиться нам остаётся лишь на Чхонволь и Намгун Ён.
И особенно должна ярче засиять Намгун Ён.
Получится. Возможности видны.
Помимо того что Намгун Ён взлетела, виден и конец.
Двое из троих самых сильных мертвы.
Пэк Сахён и Пхачхонсу.
Вдобавок сгинул и Дугу Чинмук, а остались Развратник, один просто-напросто быстроногий тип и Ёнчхон.
О Развратнике и Бесследном Летуне, честно говоря, можно, наверное, и не беспокоиться.
Ведь это не те, кто задержится здесь, когда Демонический культ разваливается.
«…»
…Или всё же те? Толком не понять. О Развратнике где-то говорилось, что он по-своему силён, так что осторожность, пожалуй, не помешает, — но до уровня Пэк Сахёна и Пхачхонсу ему явно далеко.
Так или иначе, всё упирается в Ёнчхона.
Достаточно одолеть Ёнчхона.
Пережёвывая эту мысль, я направился теперь повидать дядек.
Мне хотелось увидеть дядю Квак Ту и остальных.
Да и на этого Ма Кансо не мешало бы взглянуть — чем он там занят.
«…Как же оно было?»
И тут ко мне обратилась женщина с нежным, звонким голосом.
Обернувшись, я увидел, что на меня смотрит девушка, вольготно, без церемоний устроившаяся неподалёку.
Намгун Ён.
Может, дело в выражении лица?
Теперь, став женщиной, она была до невозможности хороша — как и подобает главной героине, — но в её лице всё же мелькало то самое, из времён мужского обличья.
Я моргнул.
«…Что?»
«Ты ведь мне точно что-то сказал. Что же это было?»
Намгун Ён, которая всё это время меня только избегала, вдруг заговорила ни с того ни с сего, и я растерялся.
Намгун Ён медленно поднялась и подошла ко мне вплотную.
Незаметно оказавшись совсем рядом, она смотрела на меня снизу вверх, и во взгляде её было полно ненависти и отвращения.
«…»
…Честно говоря, я не мог этого понять.
Нет, то, что между нами кое-что было, — это правда.
Но ведь всё было по согласию…? Не понравилось бы — она могла выйти из игры в любой момент, разве нет?
Тебе же нравилось! Ты наслаждалась!
Мерзкие слова, конечно, но ведь это правда!
Так откуда же взялась эта враждебность?
Вживание в роль?
Неужели она так глубоко ушла в игру, что и вправду считает себя жертвой?
«Ён, ты чего вдруг…»
«А, точно, вот оно что.»
Намгун Ён щёлкнула пальцами и произнесла.
«…„Чхонволь не говори“ — вот что.»
«…»
Тело моё окаменело.
Это была угроза. Угроза, что она всё расскажет.
Мне нужно было удержать Намгун Ён, но она успела уйти первой.
Через силу стряхнув оцепенение и обернувшись, я обнаружил, что Намгун Ён уже отошла далеко.
«Даю тебе два дня, чтобы ты собственным ртом повинился в своём грехе.»
В этот миг она, всхлипывая, будто от нестерпимой обиды, проговорила.
«Уладь всё за два дня. Потому что сделать вид, будто ничего не было, и просто пройти мимо… не выйдет.»
Слёзы — цветок и оружие мазохизма.
Увидев её слёзы, я на миг застыл, не в силах шевельнуться.
«…»
А тем временем — р-раз — и мой друг исчез.