Чхонволь выжидала подходящий миг.
Миг, когда она, не давая Намгун Ёну повода что-то заподозрить, могла бы как бы невзначай изобразить, будто сблизилась с Хан Соджином.
Но на деле всё оказалось не так просто, как на словах.
Будни текли тихой рябью — покойно.
Поговаривали, что Шесть Небес Демонического культа бесчинствуют то тут, то там по Центральным равнинам, но перед Обществом Скрытого Дракона тянулся всё тот же неизменный покой.
Молча шагать, а как сядет солнце — засыпать.
В этом распорядке иного способа сблизиться с Хан Соджином попросту не было.
Разве что подсобить ему в чёрной работе, которую он делал.
Стоило Чхонволь увидеть, как Хан Соджин занимается всякой чёрной работой, как на душе делалось неспокойно.
Подумать только — её повелитель занимается этакими вещами.
Ей хотелось самой выйти вперёд и делать его работу за него, но главная беда была в том, что Хан Соджин этого не желал.
«…иначе странно выйдет.»
«Но, хозяин лавки…»
«Да ничего особенного. Иди-ка лучше отдохни. Если ты станешь делать это за меня, у меня не останется предлога держаться при Обществе Скрытого Дракона.»
«…»
Так и тянулись эти дни.
.
.
.
Внутри Общества Скрытого Дракона за последние несколько дней сложилось некое разделение.
Выражаясь словами Муволь Сатхэ: мужчинам и женщинам подобает держаться порознь — как это они вместе будут!
Мужчины — Хан Соджин и Намгун Ён — всегда держались вместе, а она сама и Тан Соран ходили рядом.
Понятно, что рядом с Тан Соран все разговоры сводились к колким перепалкам, так что повседневность Чхонволь свелась к тому, чтобы просто наблюдать за Хан Соджином, вечно проводившим время с Намгун Ёном.
Всю дорогу эти двое лишь крепче сходились в дружбе.
Что уж их так забавляло — целыми днями трещали без умолку.
Точнее, трещал Намгун Ён. И откуда у мужчины столько слов? Он донимал Хан Соджина до изнеможения, и лицо его цвело улыбкой.
В другое время Чхонволь тоже улыбнулась бы, видя, что Хан Соджин, похоже, хорошо проводит время.
Но, должно быть, из-за копившегося все эти дни недовольства?
Впервые в жизни она приревновала — и к мужчине.
Почему же она не может занять место Намгун Ёна?
И зачем только Центральные равнины так резко разделили мужчин и женщин?
Хорошо ещё, что речь о Намгун Ёне — это она кое-как терпела; но всякий раз, когда улыбка Хан Соджина обращалась к Намгун Ёну, в ней невольно вскипало что-то ребяческое.
Если разобраться, именно из-за оглядки на этого Намгун Ёна она и держала с Хан Соджином такую дистанцию.
Если разобраться, не было для Хан Соджина никого, кого он ценил бы так же, как Намгун Ёна.
Стоило только вспомнить, что он не просто поддерживал его исподтишка, но и сам сошёлся с ним, завязав этакую дружбу…
Хан Соджин, правда, лишний раз языка не трудил, но было понятно: своего друга он ценит.
Чем же Намгун Ён так особенен?
Думала Чхонволь.
Пусть такие мысли и неучтивы, но в голову лезло одно: Намгун Ён — существо на редкость заурядное.
Даже опираясь на поддержку дома Намгун, боевым мастерством он слаб.
Рос он, наверняка, на всяких редкостных снадобьях, а телом для мужчины тщедушен и мелок.
И всё же, когда Хан Соджин смотрит на этого Намгун Ёна, взгляд у него такой, будто он глядит на ненаглядное сокровище.
Это могла разглядеть лишь знавшая Хан Соджина Чхонволь.
Впрочем, если он с самого начала вложил в него всё своё состояние, то понять, что Намгун Ён был ему особенно дорог, не так уж и трудно.
«…И зачем он ради него так расстарался?»
Даже молчавшая до того Тан Соран не удержалась от бормотания. Чхонволь впервые за долгое время согласилась с её словами.
Снова глянув вперёд, она увидела, как Намгун Ён, силком дотянувшись и по-приятельски закинув руку на высокое плечо Хан Соджина, раскатисто хохочет.
«…И правда.»
Отозвалась и Чхонволь.
Внезапно ей пришло на ум одно.
Общество Скрытого Дракона — это те, кто собрался, мечтая свергнуть Демонический культ.
Общество Скрытого Дракона собрал Хан Соджин.
Хан Соджин — тот, кто тайно поддерживает Намгун Ёна.
…Тогда, может, по мысли Хан Соджина, Намгун Ён — главное лицо этого Общества Скрытого Дракона?
Может, и само это Общество Скрытого Дракона создано целиком ради Намгун Ёна?
В расчёте на то, что он станет сильнее?
Чхонволь тихонько усмехнулась.
Нет, это уже чересчур.
Разве есть на свете существо, что ради чужого — не возлюбленного даже — способно зайти так далеко?
А главное, Намгун Ён — бездарь. Хан Соджин, может, и расстроится, но Чхонволь ни разу не уловила в нём ни крупицы таланта. Пока человек не переменится совсем, надежды нет.
Куда правдоподобнее, что Общество Скрытого Дракона он создал, полагаясь на неё саму и на Тан Соран.
В тот миг, когда свершится это великое деяние, и у Намгун Ёна появится повод расправить плечи.
Ради этого он его, верно, и втянул.
Догадка, будто Общество Скрытого Дракона существует ради Намгун Ёна, была всего лишь превратной мыслью, порождённой ревностью Чхонволь.
Чхонволь вздохнула.
Выброшу-ка всё из головы. Да. Не буду тревожиться.
И вообще — что толку с этой ревности.
Намгун Ён ведь мужчина, разве нет?
Так порадуемся хотя бы их дружбе.
****
«Ну вот, почти пришли.»
Спустя четыре дня пути сказала Тан Соран. Она встала рядом со мной и указала куда-то вдаль.
«Вон та гора, что видна впереди, — это гора Чхонсон.»
«Это где красное дерево?»
«Нет, не та. За той горой.»
«Это вон та гора со скалой, похожей на бычью голову?»
«…Нет, за ней.»
«…Так это же выходит, что мы вовсе и не пришли.»
Мерки бойцов мурим вечно даются мне с трудом.
Даже по тому, что она только что описала, выходило перевалить ещё через две горы — так с чего это «пришли»?
Но, зная, что двигаются они неспешно из уважения ко мне, сильно ворчать я не стал.
«А, кстати…»
Дремучая чаща.
Уж одно это было ясно как день.
Замечал я это ещё несколько дней назад, но мы и правда всё углублялись в дремучие места.
Наверное, вот что выходит, когда густой лес сходится с суровыми горами?
Секта Чхонсон. Само название — «синий лес, что окружает, будто крепость», — и я всем нутром ощущал эту подавляющую мощь.
Тан Соран говорит:
«По горам сегодня идти будет уже тяжело. Оставим те две горы на завтра, а сейчас, пусть и рановато, свернём в ближнюю деревню.»
«А тут есть деревня?»
«Есть неподалёку — деревня Унха. Мы всегда заглядывали туда по пути в секту Чхонсон.»
«Отлично…!!»
И тут кто-то радостно вклинился.
Намгун Ён, за эти дни изрядно чумазая, радостно закивала.
И понятно почему: до самого конца она так и не вымылась в ручье. Похоже, украдкой обтиралась влажным полотенцем, но в это уж я не лез.
Намгун Ён с жаром снова принялась настаивать:
«В деревню — очень хочу заглянуть.»
…Значит, ей это в радость. Оно и понятно — намаялась ведь.
«…Хорошо.»
Тан Соран улыбалась, но её истинные мысли до меня донеслись.
«И чего этот пацан вечно такой грязный?» — брюзжала про себя эта паршивка.
Следуя за Тан Соран, мы направились в деревню Унха.
Как она и говорила, вскоре показалась деревня — не большая и не маленькая.
То тут, то там виднелись людские жилища, а в центре стоял постоялый двор.
Разумеется, сперва мы направились к постоялому двору.
Пока остальные не подошли, я быстро вырвался вперёд, привязал осла у постоялого двора, вошёл внутрь и, как подобает слуге, спросил:
«Хозяин на месте?»
Постоялый двор пустовал. Если не считать мальчишку лет четырнадцати.
«Добро пожаловать.»
«…Неужто ты и есть хозяин?»
«Нет. Я сын хозяина. Что вам угодно…»
«Комнаты…»
Я прикинул в уме и сказал:
«Нужны две комнаты, горячая вода помыться и еда. Еда — любая, лишь бы набить живот.»
Да и не похоже было, что здесь можно заказать что-то на выбор.
Мальчишка равнодушно спросил:
«На сколько человек накрывать?»
В этот миг вошли Чхонволь, Тан Соран и Намгун Ён.
От всех ответила Тан Соран:
«Четверо.»
«…»
Мальчишка застыл с ошалелым лицом, не в силах закрыть рот. Взгляд его заметался между Чхонволь и Тан Соран.
«Эй.»
Я вывел мальчишку из оцепенения.
«А, да! Л-лапшу с-сей… приготовлю, п-подам вам.»
Намгун Ён окликнула мальчишку, направившегося было на кухню:
«Прежде хотелось бы воды помыться!»
«А?»
«Н-ну, то есть, сперва воду помыться…»
«Тогда с едой придётся подождать.»
Намгун Ён, поглядывая на нас, шепнула:
«Все вы, простите, но всего разок войдите в положение…»
Тан Соран кивнула:
«Как вам удобнее.»
Мальчишка понимающе кивнул — и снова замялся.
Затем он развернулся и, с борьбой на лице, подошёл к нам.
Точнее, подошёл к Чхонволь и, мямля, зашептал:
«Э-это… не следовало бы такого говорить, но… здесь вам нужно быть осторожнее.»
Чхонволь спросила чуть ласковее обычного:
«Осторожнее?»
«М-может, стоило бы накинуть вуаль или носить соломенную шляпу…»
«Это почему?»
«В-ваша красота, обеих, слишком уж выдающаяся, здесь вы будете бросаться в глаза. А это тут может обернуться бедой.»
Вмешалась Тан Соран:
«И чем же это может обернуться бедой?»
«А, это…»
«Я тебя не браню, так что говори спокойно.»
От сестрицы неспешно повеяло мягким теплом. Видно, младших братьев-сестёр у неё хватает: с юнцом она управлялась ловко.
…А со мной-то она чего эдак? Как подумаю — ещё пуще злость берёт.
«…М-местные хулиганы могут повести себя с вами непристойно. И то, что при вас мечи, тут не помеха.»
Тан Соран невольно усмехнулась.
«Разве это не деревня Унха? Она ведь под рукой секты Чхонсон, не так ли?»
«Но в последнее время повадки Демонического культа стали тревожны, и бойцы секты Чхонсон далеко от горы Чхонсон не выходят. Тех, кто переступал бы черту злодейством, нет, но кто знает. При такой-то красоте, как у вас двоих… Особенно есть тут один старший братец, что много бед чинит: в прошлом году лишился отца и совсем распоясался…»
Я похлопал мальчишку по спине.
«Ну, я понял, о чём ты. Спасибо, что сказал. А теперь не тревожься, ступай да занимайся своим делом.»
«Да.»
Редкий, однако, добрый малый. А может, попросту с первого взгляда в кого-то влюбился.
Как бы то ни было — тех, за кого тебе стоило бы тревожиться, здесь нет.
Скажи-ка лучше им за себя переживать.
Похоже, мальчишка родился и вырос в одной этой деревне и толком не понимал, что значат наряд Тан Соран и боевое облачение Чхонволь. А может, он и иероглифов читать не умел.
Растолковывать, кто эти двое, попусту трудя язык, нужды не было.
«Я пока поднимусь наверх. Как принесут горячую воду — вымоюсь и спущусь.»
Стоило Намгун Ён это сказать, как остальные кивнули.
И лишь когда она поднялась в комнату, мы наконец тоже устроились и сели.
Место рядом со мной я оставил для Намгун Ён.
Но в тот же миг Чхонволь как ни в чём не бывало села подле меня.
Тан Соран на мгновение застыла, но, ничего не сказав, села напротив меня.
«Вот так воочию убеждаешься во влиянии Демонического культа.»
— проговорила она.
«Если даже так близко от секты Чхонсон творится подобное, то и в других местах, верно, не лучше.»
И то верно.
Отчётливо чувствую, как неуклонно надвигаются тяжёлые, неласковые времена.
Устал я, и, не ответив Тан Соран, потёр уголки глаз.
Время было ещё раннее, но раз уж выдался лишний час отдыха, хотелось поесть да поскорее лечь спать.
Вот так я на миг потянулся, разминаясь…
— Тык.
— Бряк!
«Хозяин лавки? Ты чего?»
«…Ничего. Просто чуть равновесие не потерял.»
Я как ни в чём не бывало сделал вид, что ничего не произошло.
Но до того это было возмутительно, что меня на миг прорвало и внутри всё забурлило.
Тан Соран носком ноги ткнула моего сынка.
Да эта девка что ни день, то наглее. Это что, твоё? Хватит его лапать, психованная!
Чхонволь же прямо рядом! Спалимся — и мне реально пиздец!
И зачем я только тогда дал ей взять его в рот. Последствия того дня до сих пор тянутся за мной.
А, только вспомнил — и он опять норовит налиться силой.
С ума сойти, ей-богу. И обиднее всего, что всё будто идёт точнёхонько по замыслу Тан Соран.
Я закинул ногу на ногу и, развернувшись, прикрыл своего сынка.
Только тогда Тан Соран, будто ей наскучило, презрительно фыркнула.
«…Что такое?»
Проницательная Чхонволь, глянув в промежуток между мной и Тан Соран, спросила.
«Ты о чём?»
Я из последних сил разыгрывал, будто ничего и нет.
«…Хм-м.»
…Как бы, когда принесут еду, у меня от неё кусок в горле не встал.
На душе уже сделалось тоскливо.
С ними время от времени всё же придётся заниматься нашими играми… и это — посреди этакой обстановки.
Невольно вырвался вздох.
И тут на постоялый двор гурьбой ввалились четверо здоровенных мужчин с мечами на поясе.
«Каннве! Тащи жратву!»
Из глубины кухни донёсся грохот, и давешний мальчишка высунул побледневшее лицо.
Он на миг оторопело оглядел мужчин, затем — забившихся в угол нас, снова кивнул и скрылся внутри.
«Эй, ты, засранец, отвечай!»
«Д-да, понял! Погодите чуток!»
Затем взгляды мужчин обратились к нам — единственным, кто оставался на постоялом дворе.
Опаньки! Опустим-ка глаза.
Если по глупости нарвутся на ссору — все они погибнут от руки Чхонволь.
«…Хо-о.»
Но один из мужчин, не дорожа собственной жизнью, уставился в нашу сторону.
Чхонволь, видно, тоже не сумела унять свой нрав и искоса глянула на пялящегося на неё мужчину.
«…Вот уж не думал, что в таком месте встречу такую женщину…»
— Хлоп!
Я вскочил с места быстрее всех.
Их взгляды тут же метнулись ко мне.
Я разрядил обстановку.
Пусть их спесь и раздражает, но всё же — не такая уж это провинность, чтоб за неё умирать, разве нет?
«Следите за словами и делами. Видите знак на моём халате?»
Я встряхнул халатом, являя иероглиф «Тан» Сычуаньского клана Тан.
Но они лишь покачали головами.
«Так мы неграмотные, не разберём.»
«Это иероглиф «Тан» Сычуаньского клана Тан. Понимаете, что это значит? Если проявите непочтение к нашей госпоже и её спутникам — поплатитесь за это.»
«…Кхм.»
Всё же, похоже, соображают. Мужчины, почёсывая затылки, уселись поодаль.
Но со своими глазами они совладать не сумели.
То ли сочли мои слова пустой похвальбой — в их глазах медленно закружился отблеск сомнения.
А может, даже признав это правдой, они находили в этих двоих красоту, стоящую того, чтобы стерпеть последствия.
И было прямо-таки видно, как терпение Чхонволь тает всё стремительнее прямо на глазах.
Я торопливо шевелил мозгами.
Прежде всего я хочу, чтобы впредь Чхонволь ни за что не убивала людей.
На тот момент я считал Чхонволь чем-то вроде зависимой.
Как человек, что бросает курить, как тот, кто бросает пить, — она бросала убивать.
По-хорошему, ей полагалось бы перебить уйму народу. И нрав у неё под это заточен.
Не из тех это вещей, что взяли да и сгинули куда-то без следа.
Позади сознания Чхонволь всегда будет маячить этот выбор.
А не проще ли, не легче ли — убить? — вот так.
Я принял, что таков её склад и с этим ничего не поделать.
Но «принял» вовсе не значит, что я собирался просто смотреть на это сложа руки.
Мне хочется надолго отдалить её от этого — чтобы однажды она не потянулась к выбору убить человека.
Драки не избежать… но если можно избежать — пусть избегает по возможности, а уж если случится — пусть, как учит буддизм, держится заповеди не убивать.
Ведь стоит однажды сорваться с того, от чего отвык, — и удержу уже не будет. С убийством, думаю, так же.
«Дыши глубоко, глубже.»
Так что я, сидя рядом, принялся ласково её поглаживать.
Такую близость можно было позволить лишь потому, что Намгун Ён сейчас рядом не было.
Не то удивившись непривычной близости, Чхонволь на миг взглянула на меня… а потом глубоко вдохнула и выдохнула.
«…Бесит, хозяин лавки.»
Даже делая глубокий вдох, Чхонволь выплеснула то, что было на душе.
Чувствуя, как у меня стынет кровь, я утешал её ещё усерднее.
«Вдо-ох, вдо-ох… вы-ыдох. Вот так. Повторяй. Вдох-вдох, выдох.»
…Может, оттого и страшнее, что за мной есть вина.
Если однажды из-за какой-нибудь большой беды настанет день, когда Чхонволь прознает про наши с Тан Соран отношения, — пусть в тот час она, умоляю, не будет теребить в руках карту убийства.
«…Что, дитятко нянчишь?»
Тан Соран угрюмо шепнула. Чхонволь на миг закусила губу.
«Вдох! Вдох! Выдох! Вдох! Вдох! Выдох!»
Я успокаивал Чхонволь ещё громче. Будто веля не обращать внимания на всех прочих.
«…Вы-ыдох. Фу-у-ух…»
Чхонволь, вторя мне, глубоко задышала.
Сглотнув, я достал из кошеля подарок, для которого выжидал верный миг.
«…Чётки?»
«Подарок.»
Это были небольшие чётки, что можно надеть на запястье. Чхонволь — то ли из-за неприязни к секте Эмэй — в отличие от прочих монахинь чёток не носила.
Единственное, что она носила, — это по-прежнему висящий у неё на шее мой чокер.
«…А мой подарок?»
Тан Соран снова угрюмо спросила, но я по-прежнему не обращал внимания.
Я склонился к Чхонволь и совсем тихо шепнул:
«…Всякий раз, как вскипит жажда убийства, укрощай ею своё сердце.»
Чхонволь какое-то время смотрела на чётки, затем с улыбкой приняла их, закрыла глаза и стала перебирать бусины одну за другой.
А тем временем мужчины что-то пошептались, поднялись с мест и вышли наружу.
И я смог наконец с облегчением выдохнуть.
Пока мы так ждали, мальчишка отнёс наверх горячую воду, а вскоре подали и нашу еду.
Видно, из любопытства мальчишка спрашивает:
«…Те господа ушли?»
Вместо перебирающей чётки Чхонволь, вместо недовольной Тан Соран ответил я:
«Да. Они у вас всегда так?»
«Не всегда. Но, похоже, у старших братцев сегодня что-то стряслось, настроение дурное.»
«Вот как?»
«Да. Хвастались, мол, раздобыли новую работёнку, а она, похоже, из грубых… дел. Хоть бы большой беды не вышло…ой.»
И тут те самые четверо, что недавно ушли, снова вошли.
Рука Чхонволь тоже застывает.
И у Тан Соран на этот раз лицо помрачнело.
И у меня сердце обрывается.
Давно ли я ступил в мир мурим — а уже такое?
Я снова предостерёг:
«Я же ясно сказал, что мы из Сычуаньского клана Тан…»
«А доказательства есть? Да и будь ты хоть из Сычуаньского клана Тан, ни Король Ядов, ни молодой глава клана, ни Небесный Феникс здесь вас не защитят.»
Так этот самый Небесный Феникс, вообще-то, тут как тут.
Следом, раздвигая четверых мужчин, медленно вошёл невысокий мужчина средних лет.
«Хо-о.»
Тот мужчина, что давеча нам угрожал, склонился в пояс перед новоприбывшим.
«Вот эти двое.»
«И впрямь хороши.»
«Да. Э-это, почтенный Кунпхён, так что… как закончите, то и нам бы…»
Кунпхён?
Где-то я его слышал. Что же это?
…Что же это было? Кажется, имя, которому здесь звучать не следовало бы.
«…Да блядь.»
Я выругался. Если разобраться — довольно ведь просто взять и выяснить, разве нет?
Всё равно и у меня уже не было желания их удерживать.
«Я ведь точно пытался это предотвратить, а?»
И в тот самый миг, как я это произнёс, Тан Соран спросила у Чхонволь:
«Может, я займусь?»
Чхонволь глянула на меня, ловя мою реакцию, и кивнула.
«Прошу тебя.»