Четвёртый день пути.
В том, что к ним присоединился Хан Соджин, Намгун Ён находила разом и удобные, и неудобные стороны.
Начнём с удобного.
Ночлег, еда и прочая мелкая работа — всё это он брал на себя.
«Прошу к столу.»
«Ложитесь спать здесь.»
«Я всё уберу. А вы отдыхайте.»
В конце концов, Намгун Ён тоже была драгоценной законной наследницей семьи Намгун.
Скитаясь в одиночку вдали от семьи Намгун, она порой сталкивалась с неудобствами.
Разумеется, чтобы скрывать свой пол, она переняла куда больше правильных привычек, чем другие, и всё же благородное происхождение оставалось благородным происхождением.
Возможно, то, что она жила чуть беспокойнее, чуть тяжелее прочих, тоже было своего рода самобичеванием.
Но теперь, когда эти заботы взял на себя Хан Соджин, Намгун Ён быстро обретала покой.
Правда, было и кое-что странное.
«Г-госпожа Чхонволь. Я сам справлюсь. Отдыхайте.»
«…»
Намгун Ён замечала, что и Чхонволь — человек с двойным дном.
На людях та дарила всем ласковую улыбку, а вот при близком общении, как сейчас, холоднее её было не сыскать.
Но при всей своей холодности она, напротив, нередко помогала Хан Соджину.
Может, оттого что монахиня? Даже когда Хан Соджин отказывался, она нарочно пристраивалась рядом — то вместе стряпала, то мыла посуду у ручья.
Что до неудобств… прежде всего она всё-таки тревожилась за Хан Соджина.
Выдержит ли он это путешествие?
Она понимала, что иначе никак, и всё же досадовала, что путь никак не наберёт скорости.
Хан Соджин не мог применять искусство лёгкости. Оттого и двигались они не так уж быстро.
Конечно, у неспешного пути был и плюс — хватало времени на тренировки, — но её не оставляло сомнение: можно ли в столь смутные времена вот так медленно бродить туда-сюда?
А может, это была лишь её собственная нетерпеливость. Эгоистичное, не знающее меры нетерпение — при всём своём бессилии поскорее отомстить Демоническому культу.
Раз уж сама Тан Соран, глава Общества Скрытого Дракона, не спешила, Намгун Ён решила с этим смириться.
Но самым неудобным, разумеется, было мытьё.
«Эй, Намгун Ён. Пошли мыться. Тут рядом ручей есть.»
«…Опять ты за своё. Сказал же — не пойду.»
«Мы же оба мужчины, чего такого? Давай, живо сюда.»
«Соджин, я рад, что ты держишься со мной запросто, но я — глава семьи Намгун. Разве пристало главе клана ронять достоинство, моясь под открытым небом?»
«А вонять на всю округу — это, по-твоему, достойно? От тебя же несёт, паршивец.»
«…Т-ты, от тебя самого несёт!»
Это была чистая правда. Стоило Хан Соджину хоть день не помыться, как от него шёл особый запах.
Неприятным он не был, но и приятным его тоже не назовёшь.
…Но от неё самой такого запаха никогда не бывало — с чего он взял, что от неё несёт??
Ведь и месячные ещё не подошли… С тревогой на душе Намгун Ён всякий раз, когда Хан Соджина не было рядом, принюхивалась к собственному телу.
Конечно, она понимала, что он подначивает её в шутку.
И всё же с тревогой ничего не могла поделать.
Из-за памяти о том, как лекарь Внутреннего Демона наводил ей макияж, в глубине груди уже засело странное чувство. Возможно, именно это семя всё сильнее взращивало её тревогу.
«…В общем, иди мойся сам. А я побуду здесь.»
Не желая слушать возражений, Намгун Ён улеглась на постель и первым делом закрыла глаза.
Хан Соджин усмехнулся и удалился.
«…Ха-а.»
Намгун Ён заворочалась на постели.
…Тело и правда было липким и неприятным.
Тем более что из-за повязки оно легко покрывалось потом.
…И всё из-за этого паршивца Хан Соджина.
Даже её наставник, Чернильный Дракон, не был настолько настойчив, а Хан Соджин, сколько бы ему ни отказывали, всякий раз предлагал снова.
И всякий раз Намгун Ён словно заново напоминали, почему она не может мыться вместе с ним.
Когда они смеялись вместе, ей и впрямь мерещилось, будто они сдружились как двое мужчин… но в такие мгновения она словно пробуждалась ото сна.
Намгун Ён вновь принюхалась к собственному телу.
…По сравнению с Хан Соджином от неё, кажется, странно веяло чем-то вроде пудры.
* * *
Тан Соран вместе с Чхонволь погрузилась в ручей.
В холодной воде вся налипшая грязь начисто смывалась.
Пот, пролитый на бесконечных тренировках. Пыль, приставшая в дороге.
А из-под них вновь показывалась молочно-белая кожа.
Тан Соран немало гордилась своей кожей.
Кожей без единого изъяна — чистой и нежной, будто белый нефрит.
Она знала, что Хан Соджину такая её кожа по душе.
Возможно, оттого она и была так уверена в себе.
Она искоса взглянула вбок.
Тан Соран на миг ощутила, как перехватило дыхание.
Не так ли выглядела бы небесная фея, спустившись с небес?
Чхонволь, с намокшими, зачёсанными назад волосами, при всём желании нельзя было назвать некрасивой.
Тело её было настолько соблазнительным, что не верилось, будто перед тобой монахиня.
Уж не она ли — та самая Мара, что распаляет мужскую похоть и преграждает путь к просветлению?
Казалось, стоит лишь взглянуть — и голову тотчас затуманит бесовское наваждение.
«…»
Отчего-то Тан Соран почувствовала, как её уверенность в себе чуть пошатнулась.
Она вовсе не считала, что уступает Чхонволь, и всё же та была так красива, что было не понять, кто из них возьмёт верх.
Быть может, это лишь подчёркивала прозрачная ручьёвая вода, обольстительно стекавшая по всему её телу.
«Вы так и будете сверлить меня взглядом?»
Чхонволь, что за весь день не проронила ни слова, спросила, даже не глядя в её сторону.
На эти слова Тан Соран отвернулась и продолжила мыться.
Похоже, той было не по душе, что они с Хан Соджином втайне обсуждают, куда двинется Общество Скрытого Дракона.
Но что тут поделаешь? Ведь это меня Хан Соджин выбрал главой Общества Скрытого Дракона.
Чхонволь громко, так что было слышно, вздохнула и резко выбралась из ручья.
Затем вытерлась оставленной на берегу тканью и накинула одежду.
Глядя на резкие движения Чхонволь, Тан Соран не сдержала внезапно вспыхнувшего порыва и заговорила.
«Воль, давай-ка кое-что уладим между нами, прежде чем идти дальше?»
«Что именно?»
«Я стараюсь воплотить замысел Соджина. Но если мы с тобой уже сейчас будем вот так грызться, то, боюсь, лишь помешаем ему.»
«…Может, перестанете — „Соджин“ да „Соджин“?»
«Вот об этом самом тоне я и говорю.»
Тан Соран тоже выбралась из воды, вытерлась и оделась.
А затем повернулась к Чхонволь.
«Я сейчас не замышляю ничего дурного.»
«Ничего дурного — это о чём?»
«Не строй из себя непонимающую. Я не собираюсь затевать никаких игр. Да и в любом случае нам всё время придётся быть под открытым небом — а на воле в такие игры не поиграешь, верно?»
Во взгляде Чхонволь мелькнуло едва заметное удивление.
«…На воле… и правда не выйдет.»
«Да и вообще молодой господин сказал мне, что не станет играть ни с кем, кроме тебя. Так что же я, по-твоему, задумала?»
Обидно, но это была правда. И, разумеется, эти слова она нарочно ввернула с досады — чтобы однажды всё-таки заставить его нарушить своё слово.
Но Чхонволь, моргнув, медленно смягчилась лицом.
Её лицо уже вовсю смаковало слова Хан Соджина.
И вместе с тем было видно, что её охватило какое-то счастье.
…Завидно.
Тан Соран подумала это искренне. Но что с того — стоит лишь отнять, и дело с концом.
Всю свою жизнь Тан Соран, если чего-то хотела, непременно должна была это заполучить, и приготовления к этому уже были завершены.
Ради него она могла стерпеть и толику унижения.
Тан Соран смотрела на Чхонволь и думала.
Ах. Какое же лицо ты состроишь?
Когда ты поймёшь, что все твои старания и муки в конце концов послужат моему счастью…
Как бы близка ты ни стала с Хан Соджином, в самом конце он станет моим супругом.
Какое же лицо ты состроишь тогда?
«…Это хозяин лавки так сказал?»
«Вот именно, так что не затевай лишних ссор. Это утомительно и тяжело. И идёт вразрез с волей молодого господина.»
Лишь на этих словах Чхонволь, кажется, дала себя убедить и кивнула.
«Хорошо.»
«…»
Но, напротив, глядя на этот счастливый, кичащийся победой взгляд, Тан Соран ощутила, как в ней задевает что-то детское.
И потому, притворяясь проигравшей, она всё же обронила пару колких слов.
Будто бы признавая поражение, она метнула в неё отравленный кинжал.
«Но всё-таки — ты-то сама на что рассчитываешь?»
«Что?»
«Я ведь уже говорила — ты монахиня. Молодой господин всё равно не сможет стать твоим супругом, разве нет?»
«…Мне всё равно. Хозяин лавки как-никак дал слово, что останется рядом со мной.»
Мне он тоже дал слово, Воль.
Но Тан Соран, разумеется, была не из тех, кто стерпел бы такие слова.
«Бедный молодой господин — связать себя с тобой на всю жизнь. Ах, только не пойми превратно. Я тебя не хулю. Просто твоё положение достойно жалости, вот и всё.»
«…Что вы хотите этим сказать?»
«Ты ведь старшая ученица секты Эмэй, к тому же монахиня. Ты даже не сможешь родить ему дитя. Да что там дитя? Ты и не знаешь, как устроено мужское естество, да и знать не должна — так чем же ты сумеешь угодить молодому господину? Не станет ли он попросту изображать счастье подле тебя, скрывая свои истинные чувства?»
«Счастье хозяина лавки…»
И тут, словно вдруг что-то осознав, Чхонволь запнулась. Её всё ещё влажные волосы поблёскивали.
«…А сами-то вы, старшая, знаете, как устроено мужское естество?»
«Так я же говорила тебе раньше. Что случайно увидела, когда молодой господин мылся.»
«Мне так не показалось.»
«Конечно, теперь я знаю куда подробнее, чем когда видела издалека.»
«В каком это смысле?»
«Ничего такого я не имела в виду, так что убери это выражение с лица. Я же сказала — молодой господин обещал играть только с тобой. Просто… ну да, скажем так: я узнала о мужском естестве, пока постигала врачевание клана Тан.»
«…»
Но по Чхонволь было не сказать, чтобы она вполне поверила этим словам.
…Хорошо. Именно такого ощущения она и добивалась.
Сомнение посеяно — но полной уверенности всё же нет.
Ей давно хотелось хоть раз сбить эту надменность с её взгляда.
Ведь в последнее время Чхонволь совсем распоясалась.
«Ну всё, идём назад. И вот что скажу напоследок… не выводи меня из себя. Я ведь тоже, по воле молодого господина, держу свои чувства при себе.»
«…»
Чхонволь не ответила. Но на душе у Тан Соран стало спокойнее, чем прежде.
Ну и что с того, что Чхонволь досталось это пошлое тело?
Ведь той, кто в конце концов ухватила его за петушка, была я — и впредь буду только я.