Перед тем как встретиться с Намгун Ён, я нацепил маску.
На то было несколько причин.
Немного — от желания избавиться от всего неудобного и хлопотного.
Немного — от опасения, что, подойди я к ней с собственным лицом, Намгун Ён может отнестись ко мне пренебрежительно.
А ещё одна отчасти касалась того положения, в которое я собирался поставить Намгун Ён.
Я до сих пор не знаю, как избавиться от внутреннего демона.
Чхонволь и Тан Соран, как ни удивительно, избавились от внутреннего демона через СМ-игру — но неужели и с Намгун Ён выйдет так же?
Неизвестно. И уверенным быть нельзя.
…Но одна психоаналитическая теория весь день крутилась у меня в голове.
Верна ли эта теория, я и сам толком не знаю, но касалась она мазохизма.
Дожидаясь Намгун Ён, я раскрыл книгу о мазохизме, которую начал писать после того, как связался с Чхонволь.
Одно из двух моих сокровищ. Одно — книга о течении этого мира. Другое — книга об СМ.
Содержание мне уже известно, но я перечитываю ещё раз, чтобы свериться.
«…»
Человек живёт разумом, но не менее важно, чем разум, — бессознательное.
Бессознательное, в прямом смысле слова, невозможно ни отрегулировать, ни подчинить себе. Но при этом оно — одна из величайших сил, что делает человека именно этим человеком.
Считается, что, взрослея от детства к зрелости, человек развивает в себе две наклонности не меньше, чем тело.
Одна — половое влечение.
Это стадия, на которой растёт потребность в продолжении рода.
Интерес к противоположному полу. Соперничество с представителями своего пола. Всё это проявляется в этом процессе.
Другая — агрессивная наклонность.
Это стадия, на которой, выходя за ограду опекунов, человек взращивает в себе силу защищать самого себя.
Стадия, на которой он защищает себя от чрезмерного подавления и необъяснимого насилия.
Это агрессивность, что проявляется в ответ на внешние раздражители ради защиты собственного достоинства, и при должном управлении она становится здоровой агрессией.
Взгляни хоть на диких зверей. Каким бы огромным ни явился тигр, нет зверя, что умрёт, не оказав сопротивления. Агрессивность ради самозащиты нужна каждому.
Видел ли ты, чтобы младенец, стиснув зубы, сопротивлялся насилию? Большинство просто разразится плачем.
Но именно на этой стадии, взрослея, человек учится глотать слёзы и давать отпор.
Агрессивность ради самозащиты неизбежно возникает по мере взросления.
И садистская наклонность тоже естественно рождается в этом процессе.
…Но суть этой теории в том, что есть люди, у которых эта часть проявляется в искажённой форме.
Агрессия, что должна выплеснуться наружу и стать защитным барьером, вовне не выходит.
Причины могут быть самыми разными.
Развитие культуры, общественные обстоятельства, личный характер, чрезмерно подавляющее окружение.
Как бы то ни было, человек оказывается в положении, когда не может выплеснуть эту агрессивность наружу.
Значит ли это, что агрессивность исчезает? Что исчезает та садистская склонность, которой полагалось развиться естественным образом?
…Нет.
Эта агрессивность и садизм не исчезают.
Как бы ты ни пытался их сдержать — подобно тому, как ребёнок становится взрослым, как наступает половое созревание, — эта агрессивность разрастается неудержимо.
Агрессивность, что не находит выхода наружу, обращается внутрь. Человек наводит стрелу на самого себя.
И этот садизм проявляется на удивление деятельно и яростно.
Человек нападает на себя и истязает себя.
И в садизме, что находит разрядку в этом процессе, он ощущает облегчение.
Суть этой теории в том, что подобные существа и есть мазохисты.
Вот почему они ощущают облегчение от насилия, причиняемого самому себе… и почему они жаждут садиста.
«…»
Я закрыл книгу.
Это всего лишь теория. Полностью я ей не доверяю.
Но то, как Намгун Ён калечила себя, снова и снова всплывало у меня в голове.
Она, придавленная непомерным гнётом. И самоистязание, что рождается из этого.
Может быть, и в ней есть мазохистская наклонность?
«…»
Впрочем, это было неважно. Как бы то ни было, то, что я сделаю сегодня, не изменится.
Соберусь с решимостью.
Да, если оставить всё как есть, уже видны признаки скорой гибели.
Теперь, если не вмешаться, всё, похоже, развалится.
Ты будешь сидеть сложа руки, пока поезд несётся к обрыву?
Раз уж понял, что есть проблема, давай теперь примем меры.
А вдруг одними словами удастся переменить её сердце? Пусть даже наклонность и видна — вовсе не обязательно прибегать к СМ.
Насколько смогу, попробую известными мне сведениями развеять навязчивую тревогу, что бушует у неё внутри.
.
.
.
…А ведь и вправду пришла.
Я наблюдал, как входит Намгун Ён.
Опрятное одеяние. Меч на поясе.
Она выглядела мужественнее, чем в любой из моментов, когда я её встречал.
Наверняка это было доказательством того, что она цепляется за мужественность как никогда прежде. Состояние ухудшается день ото дня.
Не слишком длинные волосы собраны и подвязаны назад, лоб перехвачен повязкой.
Накинутый на плечи длинный халат делает её ещё крепче на вид.
Своё добавляет и жёстко застывшее выражение лица.
Сейчас, даже если постараться увидеть в ней женщину, это было не так-то просто.
Я вновь ощутил, что путь мне предстоит долгий.
Намгун Ён молча опустилась на приготовленный стул.
Я тоже сел напротив неё и налил заранее приготовленный чай.
«Прошу, отведайте.»
Я ещё раз поправил чёрную маску, проверяя, всё ли со мной в порядке.
«…»
Намгун Ён неподвижно смотрела на налитый мной чай.
Было видно, что она всё ещё меня опасается.
Я чуть приподнял маску и первым отпил чаю.
И только тогда Намгун Ён тоже взяла свою чашку.
Она — а сейчас «он» — произнёс:
«А вы моложе, чем я думал.»
«Вы полагали, что вас будет ждать старик?»
«Да, пожалуй.»
Он, что пристально смотрел на меня, легко усмехнулся.
«…Что же вас так рассмешило?»
спросил я.
«Да нет, просто вы напомнили мне одного моего друга. Прошу прощения.»
Меня укололо внутри, но виду я не подал.
Отпив исходящего паром чая, Намгун Ён спросил:
«Как лучше к вам обращаться — лекарем или наставником? Имени вы, похоже, не откроете.»
«Зовите наставником.»
«И как же проходит лечение? Снадобья? Или процедуры? Или прогон ци?»
«…Ни то, ни другое. Сегодня я хотел бы просто побеседовать.»
«Побеседовать…?»
«Именно так.»
Намгун Ён, будто растерявшись, моргнул, а затем, так и не сумев сдержать недоумения, произнёс:
«…Разве от такого отступит внутренний демон?»
«Как посмотреть. Каждому больному помогает своё снадобье. К слову, вы, оказывается, признаёте, что внутренний демон у вас есть.»
«…По правде, я и сам не знаю. То ли это и впрямь внутренний демон, то ли я попросту надломился.»
Я и без того знал, что он калечит себя. Но раз уж я собирался играть лекаря, следовало показать, будто прихожу к этому пониманию постепенно.
«Из-под рукава выглядывает наложенная повязка. Покажите-ка.»
«…»
Намгун Ён помедлил, но закатал рукав. Глядя на многослойно намотанный бинт, я сказал:
«Размотайте и бинт тоже.»
«Так ли это необходимо?»
«Это обязательно.»
«…»
Намгун Ён медленно размотал и бинт. Я нахмурился. Следы ногтей оказались отчётливее, чем я думал, — они пестрели по всей руке.
Я и сам впервые видел человека, что калечит себя, и у меня перехватило дыхание. Но выдать этого я не мог.
Вот в чём ещё оказалась полезна эта маска.
«Вы наносите себе раны.»
«…»
«В чём причина?»
Намгун Ён жёстко ответил:
«…Никакой.»
«Причины не может не быть. Подумайте.»
Обнажив своё уязвимое место, Намгун Ён явно чувствовал себя неуютно. Но то ли оттого, что всё ещё верил, будто я — лекарь по внутренним демонам, спустя долгое время он признался:
«…Потому что от этого на душе становится легче.»
«Легче, значит?»
«Тренировки мучительны, но, преодолев их, испытываешь облегчение, разве нет? И, вытерпев что-либо, в конце ощущаешь удовлетворение от достигнутого, разве нет? Пожалуй… думаю, тут что-то похожее. Хотя и сам не уверен. Но, к слову, разве это не вам, наставник, полагается знать причину?»
«У каждого внутренний демон свой, и проявления у всех разные — откуда мне знать всё? Ожидать, что я узнаю то, чего не знаете вы сами, — это уже слишком многого хотеть.»
«…Гм.»
Собравшись с духом, я сделал первый шаг.
«Я лишь могу предположить причину. Глава семьи Намгун?»
«Говорите.»
«Не в том ли дело, что вам не по душе собственный облик?»
По лицу Намгун Ён пробежала лёгкая рябь. Он хорошо скрывал чувства, но я понял, что мои слова задели что-то внутри него.
«Продолжите-ка.»
«Я о том, не оттого ли вы истязаете себя, что нынешний ваш облик невыносимо вам не по душе. Человек ведь, когда есть кто-то, кто ему не по нраву, хочет его помучить. Не в том ли дело, глава семьи Намгун, что этот кто-то — вы сами?»
Вместо ответа Намгун Ён молча отпил чаю.
Какое-то время он напряжённо размышлял, а затем ответил:
«А тогда — стану ли я себе по нраву?»
«Простите?»
«Клан рушится, а я ничего не могу поделать; учителя зверски убили, а я не смог отомстить. Лишь прячусь, как червь. Я, глава семьи Намгун, ничтожнее и жальче любого из младших дарований — как может подобный облик быть мне по душе?»
«У каждого свои тяготы. Но оттого, что не сумел переломить обстоятельства, себя не возненавидят. Вам, глава семьи, следует гневаться на Демонический культ — отчего же вы обращаете эту агрессию на самого себя? Разве всё это положение — ваша вина?»
«Дела мира мне неподвластны, но собой-то я управлять могу. Будь я человеком получше, я бы что-нибудь да сделал. Думаете, я не хочу отомстить Демоническому культу? Просто нет на то сил, вот и всё… Слыхал, что и госпожа Тан из Сычуаньского клана Тан прошла через ваши руки. Случись со мной то же, что с госпожой Тан, — неужели госпожа Тан вот так же жалко сидела бы сложа руки, как я? Разве с её мастерством она не подняла бы клан заново? Вот почему я себя ненавижу.»
«Пожалуй, так. Госпожа Тан, даже в своём женском теле, наверняка сияла бы ослепительно.»
«…»
На эти слова Намгун Ён вновь нахмурился. Слова о том, что и в женском теле можно достичь многого, похоже, ударили в его слабое место.
Он так и не сумел пропустить эти слова мимо ушей и спросил меня:
«Что это значит?»
«Ровно то, что сказано.»
«…»
Я посмотрел на лицо Намгун Ён.
Вот она, та самая точка отсчёта.
Стоит ли? Нужно ли?
Сотни сомнений кружат в голове.
Но если не сейчас — то когда? Если не я — то кто?
Родителей, чьё давление понемногу пробуждало Намгун Ён, тоже не стало.
Ушёл и Чернильный Дракон, что помогал Намгун Ён расти постепенно.
Лоза, которой нужно тянуться вверх, обвивая опору, лишилась опоры.
И знаю об этом лишь я. Да, давай. Прими решение.
Подавляя дрожь в душе, я наконец произнёс:
«Глава семьи.»
Намгун Ён буравил меня взглядом, полным едва уловимой враждебности.
«…Не пора ли вам принять, что вы — женщина?»
— Гро-о-ох! Хвать!
В тот миг, как отзвучали эти слова, Намгун Ён, опрокинув стол, рванулся вперёд и схватил меня за грудки.
Чашки и чайник в беспорядке опрокидываются.
Я перехватил его запястье, защищаясь.
Оба глаза Намгун Ён пылали. Такой ненависти я в жизни не видел.
Живость этого чувства так поразила меня, что я не смог вымолвить ни слова. Я не ожидал, что реакция будет настолько бурной.
Сердце колотилось так, будто вот-вот разорвётся, но всё было в порядке. Я предвидел это и заранее принял хотя бы минимальные меры.
«Кх-х!»
Несмотря на мой стон, Намгун Ён придвинул лицо ближе и угрожающе прошептал:
«Женщина? Не понимаю, о чём ты. Ты что, видишь сейчас перед собой женщину?»
«Гла… ва семьи. Успокойтесь.»
«Пусть наш клан и пал, но подобного оскорбления я слушать не намерен. Ты думал, тебе сойдёт с рук принять главу целого клана за женщину? Каким бы жалким я ни был, ты смеешь считать меня женщиной?»
«Это не оскорбление, а совет. Разве не эта самая враждебность и есть причина, по которой вы, глава семьи, задыхаетесь под гнётом внутреннего демона? Не пора ли наконец прийти в себя? Ваши родители, что заставляли вас, главу семьи, жить мужчиной, тоже уже покинули этот мир.»
«Ты…»
Намгун Ён затрясся всем телом.
«…Ты что такое?»
«Скажу лишь, что мне всё известно. Глава семьи, довольно носить маску передо мной.»
Намгун Ён, буравя меня взглядом, презрительно усмехнулся.
«…Это ты носишь маску. Теперь-то ясно — ты просто безумец. Шарлатан…!»
— Хлоп!
Намгун Ён отпустил мои грудки и отряхнулся, будто стряхивая с себя грязь.
«Теперь я вижу — и наш почтенный дядя-наставник меня обманул. Да, не стоило с самого начала верить подобным речам. Кто бы ты ни был, но если станешь болтать о том, что здесь сегодня было, — именем семьи Намгун я приду отрезать тебе язык.»
«…»
Неужели провал?
Тревога вздымалась в груди не у одной Намгун Ён — со мной было то же самое.
Я знал: упусти я сегодняшний шанс — второй раз такой миг уже не наступит.
Выйдет так, что надежду Центральных равнин я угашу собственными руками.
Чёрт возьми, этого допускать нельзя.
Раз уж решился — иду до конца. Я вновь собрался с духом.
Намгун Ён оправил одежду и повернулся спиной.
Он направился к двери, будто собираясь уйти.
Я сказал:
«…Присядьте. Лечение ещё не окончено.»
Начинается второй раунд. Этого мгновения я предпочёл бы избежать, но одними словами и впрямь было не обойтись. Судя по реакции, я понял: словами, сколько ни бейся, ничего не выйдет.
Намгун Ён фыркнул и пропустил мои слова мимо ушей.
Сделав глубокий вдох, я решительно шагнул к уходящему Намгун Ён.
— Хвать!!
И, схватив его за запястье, развернул к себе.
Намгун Ён замахнулся было ударить меня по щеке — и эту руку я тоже перехватил.
— Цап!
Я обуздал оба запястья и поднял их вверх. А затем притиснул его к стене.
— Бум!
«Кх-х!»
Намгун Ён на миг застыл и уставился на меня.
«…Безумец. Вот и показываешь истинное лицо. Но ты не забыл, кто я?»
Держа обе руки поднятыми в моём захвате, он опасно прошептал:
«Пусть я и бездарь, но чтобы мне угрожал ты, не изучивший ни единого боевого искусства… а?»
И лишь растерявшись, Намгун Ён начала казаться не мужчиной, а женщиной.
«Это яд, рассеивающий внутреннюю силу. Побочных действий нет, но на какое-то время внутренняя сила будет рассеяна. Теперь и у вас, глава семьи, и у меня осталась одна лишь плоть.»
Яд, что я растворил в чае, который мы пили вместе.
Я уже установил: без внутренней энергии я способен её одолеть.
Она отчаянно вырывалась, но я грубо надавил и прижал её запястья.
Она не могла и шелохнуться.
Может, оттого, что пару дней назад, одолев меня в схватке на руках, она преисполнилась уверенности?
То, что она ни на волос не могла оттолкнуть меня — с таким же, нет, точно таким же сложением, — похоже, привело её в замешательство.
«…Вы называли себя мужчиной?»
спросил я у будущей сильнейшей под небесами, что извивалась всем телом.
Передо мной — властительница этих Центральных равнин, которой нет равных.
Но Намгун Ён ещё не завершена. В таком состоянии — нечего и надеяться.
Возможно, из-за этой затеи она меня возненавидит, но ведь ради того и надета маска. Спрячусь — и всё.
К тому же — все и так сидят на краю гибели, так что за беда, если потом один человек меня возненавидит.
На лице Намгун Ён, не в силах укрыться, начала проступать невиданная прежде женственность.
«На-наставник…!»
Я почувствовал, что она меня немного побаивается.
Сглотнув и собственный страх, я заговорил — ради того, чтобы завершить будущую сильнейшую под небесами, которая, быть может, однажды мне отомстит:
«…Тогда — вырвись из моих рук по-мужски.»