Ви Чан молча смотрел на застывшего Хан Соджина.
За долгое время, что он наблюдал за ним, он кое-что о нём понял.
С виду робкий — но это лишь маска, которую тот надел, чтобы жить осторожно.
Под маской скрывался мужчина, по-своему твёрдый, ответственный и хладнокровный.
И то, что он поддерживал павшую семью Намгун, и то, что сам отправился искать утраченный Вратами Хао Бессмертный корень, выводящий яд.
И та храбрость, с которой он в прошлом дал скорпиону ужалить себя, лишь бы отвадить Чжугэ Ёна, что липнул к Тан Соран.
И та дерзость, с которой он готов был обмануть Врата Хао ради Ка Ён, своей благодетельницы, и та верность.
«…»
Было видно, что Хан Соджин что-то замышляет против Врат Хао, но — может, оттого, что Ви Чан знал его жизнь, — злости на него отчего-то не было.
Наверное, поэтому Ви Чан уже знал, какой выбор сделает Хан Соджин.
Он ведь и без того поддерживал Намгун Ён. Пусть о лечении внутреннего демона пока и не помышлял.
Лицо Хан Соджина, что до этого недоверчиво усмехался и вздыхал, постепенно помрачнело.
Лёгкая атмосфера незаметно сделалась непомерно серьёзной.
Видеть его таким было непривычно, но и не то чтобы удивительно.
Хан Соджин обернулся и посмотрел на Намгун Ён, спавшую на столе.
Он тихо спросил.
«…Намгун Ён тоже согласен?»
«Насколько знаю, ему уже намекнули — хотя он, похоже, ещё терзается сомнениями. Но это дело выбора самого главы Намгун, а сейчас нужен выбор благородного гостя.»
«…»
«Благородный гость.»
Хан Соджин посмотрел на Ви Чана. И Ви Чан задал последний вопрос.
«…Как вы решите?»
****
Намгун Ён открыла глаза, лишь когда солнце уже стояло в зените.
День был в самом разгаре — стоило проснуться, и её обдало жаром.
Она не помнила, как вообще оказалась в этой постели.
Рефлекторно она ощупала на себе одежду.
«…Ха-а.»
К счастью, следов того, что одежду расстёгивали, не было.
Просто немного жарко.
Она оглядела комнату и, поняв, что находится в отдельных покоях, ненадолго сняла верхнюю одежду.
Всё её тело было плотно обмотано бинтами. На поясе — ещё и поясная повязка.
Со всем этим на теле было немудрено париться.
Кто не знал бы, решил бы, что это следы тяжёлых ран.
Прежде всего — руки и предплечья.
Следы самоистязания. Следы самоистязания — и в то же время последний рубеж, что удерживал рассудок Намгун Ён.
Она сильно вспотела, и было противно. Бинты уже немного промокли.
Намгун Ён медленно принялась разматывать бинты сперва с рук. Там, где сочилась кровь, остались тёмно-багровые пятна.
«Ха-а.»
Стоило размотать бинты с рук, как давление ослабло. А ведь ощущение бинтов, что стягивали всё тело, было по-своему уютным.
Освободив сначала руки, она оглядела комнату.
Только теперь она заметила на маленьком столике воду и записку.
Намгун Ён сперва осторожно налила воды в чашку, выпила, а затем взглянула на записку.
———————————————————————————
Впредь пей в меру.
— Хан Соджин
———————————————————————————
На лице Намгун Ён мелькнула лёгкая улыбка — но от странного чувства дежавю мысли на миг застыли.
Отчего-то казалось, что она уже видела эту записку когда-то. Или этот почерк…
«…А.»
Со лба снова покатился пот. Она отбросила путаные мысли.
Затем, вздохнув, медленно принялась разматывать бинты на груди.
Поясную повязку тоже сняла и опустила на пол.
Бинты на груди были вдвое толще тех, что на руках.
С каждым размотанным витком дышать становилось всё легче.
«…Ха-а.»
Вскоре Намгун Ён размотала все бинты.
Пришло свежее чувство освобождения. Воздух был сладок. Будто она сбросила с рук и ног привязанные мешочки с песком.
Она посмотрела на свою обнажённую грудь, на которую упорно старалась не смотреть.
На ней красовались две причины, из-за которых ей никак не сойти за мужчину.
Осознав это и снова взглянув на записку Хан Соджина, она ощутила неловкость.
На душе горчило от мысли, что она будто обманывает того, кто признаёт её мужчиной.
Намгун Ён посмотрела на себя в стоявшее в комнате зеркало.
Сбросив верхнюю одежду, что делала её мужчиной, она заметно преобразилась.
Большая грудь. Тонкая талия. Широкие бёдра. Узкие плечи.
Тело, женственнее которого для женщины и придумать нельзя.
«…»
Намгун Ён крепко зажмурилась.
Отражение в зеркале было ей до отвращения ненавистно.
Существо, что не способно ни возглавить семью, ни быть сильным.
Существо, которому обыкновенно положена мужская защита.
Слабое существо.
И всё же Намгун Ён медленно приняла решение.
Может, оттого, что вчера она открыла душу Хан Соджину, но своё положение она теперь понимала яснее.
Проговорив всё вслух, она сама всё это переосмыслила.
Ей вспомнилось предложение главы Врат Хао.
Намгун Ён смочила водой лежавшее рядом полотенце и принялась стирать с тела пропитавший его пот.
Руки со следами самоистязания.
Поясница, что была стянута повязкой.
Ложбинка под грудью, где вечно скапливался пот. Тонкие подмышки.
Обтерев всё тело, она снова один за другим надела предметы одежды.
Поясная повязка и бинты. Нижнее платье и длинный халат. Кушак и накидка.
Чем больше она преображалась в мужчину, тем труднее становилось дышать. И дело было, наверное, не только в бинтах, что давили на грудь.
Вновь взвалив на плечи этот груз, она вышла наружу.
Для начала, похоже, стоило снова навестить главу Врат Хао.
****
Тан Соран угрюмо взглянула на Хан Соджина снизу вверх.
«Что-что?»
«…»
Хан Соджин отвёл глаза, смущаясь. Похоже, стыд был ведом и ему.
Честно говоря, стоило Тан Соран увидеть, как Хан Соджин мнётся, весь её гнев улетучился, осталось лишь желание смеяться.
Такой здоровяк — и так себя ведёт; это казалось лишь милым.
А ещё было забавно, что тот, кто всегда над ней властвует, теперь ловит каждое её настроение.
На деле он мог бы просто надавить и отнять — она бы и не сопротивлялась, — но вне их игр Хан Соджин относился к ней с крайним уважением.
Она чувствовала: он вовсе не презирает её изо дня в день, не держит за мусор — просто в минуты игры он не в силах совладать с собой, выплёскивая свои желания.
Это дарило ей некое женское чувство превосходства.
Ведь в такие мгновения Хан Соджин забывал даже про Чхонволь, разве нет?
Но Тан Соран хотелось ещё полюбоваться на мнущегося Хан Соджина, и она разыграла гнев.
«А ну повторите! Вчера опять явились мертвецки пьяным, и — что? Карманные деньги?»
«…М-много не надо, так, самую малость.»
«Хоть одну железную монету, хоть один золотой — вы правда считаете, что сейчас в том положении, чтобы получать карманные деньги, молодой господин?»
«Г-госпожа. Ну? Прошу вас.»
Хан Соджин, топая так, что заходил ходуном пол, подошёл и принялся разминать плечи Тан Соран.
От его прикосновений Тан Соран едва невольно не застонала.
Ей это нравилось — и в то же время бесило. Оставалось винить лишь собственную слабость, из-за которой она никак не могла ему отказать.
Не так ли чувствовал себя отец, когда имел дело с ней?
«И на что вы их потратите?»
Разнежившись от его заботливых прикосновений, Тан Соран спросила размякшим тоном.
«…Не на выпивку, во всяком случае.»
«Так на что же вы их потратите, я спрашиваю!»
«…Ну, простите. Это секрет.»
Тан Соран резко обернулась.
Секрет? Секрет?..
Они ведь делили даже тайну о том, как касались друг у друга сокровенных мест, — что ему ещё скрывать?
«…Хватит. Не желаю. Ступайте прочь.»
Тут Тан Соран нашла в себе силы оттолкнуть его. Она безжалостно отвергла его просьбу.
И тогда Хан Соджин заметно занервничал.
Он на миг задумался, а потом, глубоко вздохнув, снова взял Тан Соран за плечи и, вертя головой из стороны в сторону, поймал её взгляд.
«Ну не надо так, а?»
Она резко отвернула голову вправо — и Хан Соджин тут же высунул лицо из-за её правого плеча.
«А? Ну что вы, право. Прошу вас. Совсем немножко, а? Чуть-чуть…»
Она резко отвернула голову влево — и теперь он высунулся слева.
В конце концов Тан Соран отворачивалась снова и снова — не оттого, что не хотела встречаться с ним взглядом, а чтобы он не заметил её улыбку.
Прикусив нижнюю губу, она раздувала щёки. Казалось, вот-вот прыснет со смеху.
Но Хан Соджин, видно, почуяв, что уговоры не действуют, промычал с досадой «а-о-о» и решился.
«С-Соран. Ну вот так тебя прошу.»
«Пф-ф!!»
Тан Соран не сдержала смех. Пальцы Хан Соджина, что держали её за плечи, напряглись.
Обернувшись, она увидела Хан Соджина — с уязвлённым видом и покрасневшим лицом.
Это было так смешно и мило, что Тан Соран, не сдержавшись, расхохоталась во весь голос.
Когда она вдоволь насмеялась, Хан Соджин упавшим голосом спросил.
«…Правда никак нельзя?»
«И сколько же вам нужно?»
Тан Соран в итоге не оставалось ничего, кроме как уступить.
«…Думаю, десяти железных монет хватит.»
И ради каких-то десяти монет он устроил всё это. Не было в её жизни десяти железных монет ценнее этих.
Тан Соран достала из кошеля серебряную монету и вложила её в руку Хан Соджину.
Глядя на просиявшее лицо Хан Соджина, она сама странным образом обрадовалась.
«…Бесит, честное слово.»
Тан Соран начинала сомневаться — неужели она такая ветреная особа.
И всё же, даже если так, чувство было не из неприятных.
Деньги давно потеряли для неё всякий смысл, но в последнее время — сама не зная почему — благодаря Хан Соджину она словно вновь обрела этот смысл.
Раз деньги любит Хан Соджин, то и Тан Соран они всё больше нравились.
«Благодарю вас, госпожа.»
«…Скажите ещё раз.»
«Благодар—»
«Нет, не так.»
Разгадав её намерение, Хан Соджин, пряча деньги за пазуху, сказал.
«…Спасибо, Соран.»
И Тан Соран улыбнулась.
«Да, молодой господин.»
.
.
.
Так, когда дело шло к вечеру, Тан Соран и в этот день справилась о том, где пропадает Хан Соджин.
Ведь ей не хотелось, чтобы он опять, как вчера, вернулся, налакавшись до беспамятства.
Мэок ответила.
«Если о Соджине — он вернулся не поздно.»
«Вот как? Но почему тогда он не зашёл ко мне?»
«…Этого я и сама толком не…»
Тан Соран впервые за долгое время направилась к жилищу челяди.
Заглянув в мужское жильё, она услышала, что Хан Соджина там нет. А ещё ей сообщили свежую новость: он-де ушёл в женское жильё.
И правда: стоило подойти к жилищу женщин, как оттуда донёсся голос Хан Соджина.
«Это ещё что, так правильно?»
«А-ха-ха-ха-ха!» «А-ха-ха-ха-ха!»
…И, само собой, женский смех.
Ощутив, как настроение слегка мрачнеет, Тан Соран вошла в комнату челяди.
Мэок громко возвестила.
«Госпожа входит!»
Топ-топ-топ — по полу прокатился гулкий топот ног.
Войдя внутрь, она застала Хан Соджина в окружении множества женщин.
«Что вы дела… нет — что ты делаешь?»
Тан Соран спросила, нахмурившись.
Перед Хан Соджином сидела Ёсо, что не успела уйти.
…И без того эта девка Ёсо в последнее время её раздражала…
Хан Соджин, застывший к ней спиной, тихо обернулся к Тан Соран.
Его лицо было густо покрыто женским макияжем.
При виде этого нелепого зрелища другие женщины, прижавшиеся к стенам, снова давились смехом.
Тан Соран опешила. Довести такую внешность, точно у нефритового цилиня, до этакого вида.
Неужто им было так приятно тайком, как вздумается, лапать это красивое лицо.
Тан Соран было трудно сдержать вскипающую ревность.
«Что ты вытворяешь, я спрашиваю!!»
Хан Соджин почесал затылок. Похоже, он и сам не то чтобы по своей воле в этом сидел.
Хан Соджин тут же снова посмотрел на Ёсо и сказал.
«Ну, в общем, спасибо. Пока толком не разобрался, но на сегодня давай закончим.»
Ёсо, косясь на Тан Соран, прошептала.
«Я, я вообще-то старшая! Изволь говорить со мной почтительно…!»
«Какая ещё старшая… В общем, спасибо.»
После этого Хан Соджин сгрёб в охапку разбросанную вокруг косметику и поднялся с места.
Он подошёл к Тан Соран и спросил.
«…Ну как?»
От его самоуверенного вида она даже слов не нашла. Чудить ему было не впервой.
«Да что ты вытворяешь, в самом деле? Смотреть противно!»
Тан Соран визгливо вскрикнула.
Но пуще того ей стали противны служанки, что смеялись позади из-за Хан Соджина.
Нетрудно было понять, что после этой выходки Хан Соджин стал ещё популярнее.
Мало того — даже Мэок, что была при ней, глядела на Хан Соджина с тихой улыбкой, разве нет?
Прежде всего надо было увести его отсюда.
«…Для начала иди умойся. А то ещё приснишься.»
«…М-м.»
Хан Соджин торопливым шагом удалился.
Остальные служанки — видно, оттого, что потеха кончилась, — каждая на свой лад стали устраиваться на отдых.
Но самые сообразительные служанки вскоре, взглянув на Тан Соран, согнулись в поклоне.
Настроение это скоро передалось и охватило всех.
Тан Соран долго и молча разглядывала макушки склонённых женщин.
Это было предостережение без единого слова. Верно, всякий, кто не дурак, его уловил.
«…Фух.»
Отвесив таким образом одно предостережение, Тан Соран вышла из комнаты.
Думая о том, как ей хочется, чтобы поскорее настал день, когда исполнится желание, о котором она просила отца.
****
Несколько дней спустя Намгун Ён, аккуратно одетая, дожидалась одного гостя.
Опрятное одеяние, как у благородного юноши. На поясе — меч.
Таков минимум приличий, чтобы встретиться с лекарем по внутренним демонам.
От исходившей от неё ауры окружающие даже не решались подойти ближе.
С главой Врат Хао они уже обо всём договорились. И золото, что она с таким трудом припрятала, всё до последнего передала ему.
Цена, что и говорить, была немалой, но эти деньги ей затем и вручили.
А главное — если возможно такое немыслимое дело, как лечение внутреннего демона, то никаких денег было бы не жалко.
Может, и покровитель похвалит её, мол, потратила с толком.
«…»
Впрочем, изменится ли что-то оттого, что она вылечит внутреннего демона, было неведомо.
Но с первого шага многого не жди, верно?
Если слова главы Врат Хао — правда, внутренний демон непременно будет мало-помалу исчезать.
А поверх этого можно будет продолжать прежние… безнадёжные тренировки.
Насколько сильной она сможет стать — неизвестно.
И что она сможет сделать в эту смутную эпоху — тоже неясно.
О мести Демоническому культу, что погубил её семью и наставника, она и не мечтала.
Ей хватило бы и того, чтобы впредь хотя бы не умереть жалкой смертью.
Как долго она ждала в напряжении —
Появился некий мужчина. Лица его, в отличие от прошлого раза, не скрывала маска, но Намгун Ён его узнала. Это был глава Врат Хао.
«Глава Врат Хао—»
«Здесь вместо этого титула зови меня наставник-дядя.»
Сейчас нельзя было даже с уверенностью сказать, настоящее ли это его лицо.
Но странным образом казалось, что нынешний облик — это подлинное лицо главы Врат Хао, без всяких уловок.
Хоть на душе было неспокойно, Намгун Ён послушалась главу Врат Хао.
«…Наста-
…вник-дядя, вы уже здесь.»
«Вот-вот, дерзкий мальчишка. Наконец-то ты вспомнил о вежливости.»
«Очень надеюсь, что вы меня не обманули.»
Глава Врат Хао усмехнулся и отпил стоявшего перед ним чая.
«…И какой мне прок тебя обманывать? Ты и не представляешь, чем я ради тебя жертвую. Даже управляющий меня отговаривал. Мол, семья Намгун уже пала, бросим её. Мол, куда выгоднее в денежном смысле подобраться к другому клану.»
«…»
«Но не мог же я сидеть сложа руки, глядя, как гибнет мой племянник по школе. Да и почему-то… чудится, будто этот Чхон где-то во всё горло надрывается.»
Залпом допив чай, глава Врат Хао поднялся с места.
«Идём за мной. Господин лекарь тебя ждёт.»
«…Да.»
Намгун Ён поднялась и последовала за главой Врат Хао.
Напряжение пронзало тело. Наконец она спросила.
«…А как именно будет проходить лечение? Мне придётся пить снадобье? Или к телу приложат нож? Если приложат нож, то, боюсь, мне стоит ещё подумать…»
«Тупица, как есть тупица. В отличие от Чхона, ты, однако, трусоват.»
«…Вы не знали моего отца. Отец тоже был не из смелых.»
«Чхон-то?»
«Да.»
«В чём же?»
…В том, чтобы её пол не открылся всему свету.
Этих слов она произнести не решилась, и Намгун Ён ответила уклончиво.
«Да во всём понемногу.»
«…Как бы то ни было, я не знаю.»
«Что?»
«Я о том, что не знаю, каким способом идёт лечение. Уж больно осторожен господин лекарь.»
«…Тогда как же доказать, что оно действует? А ну как он шарлатан — что тогда возразишь?»
Глава Врат Хао добродушно рассмеялся.
Он остановился и прямо посмотрел на Намгун Ён.
«Ён.»
От такого обращения и Намгун Ён посерьёзнела.
«…Да.»
Глава Врат Хао сделал глубокий вдох и сказал ей.
«Перед господином лекарем от таких слов изволь воздержаться. Денег и времени наши Врата Хао вложили в этого лекаря без счёта. Не хочу из-за тебя с ним рассориться. Веди себя так, чтобы мне не пришлось жалеть, что я тебе помог. Того золота, что ты дала, и то далеко не хватает.»
«…Понял.»
«Что до твоего вопроса — есть несколько тех, кто прошёл через руки этого лекаря. В его мастерстве можно не сомневаться.»
«Вот как.»
Да небось всякий сброд, и только.
Словно прочитав по лицу Намгун Ён, глава Врат Хао сказал.
«Не любопытно ли тебе, кого касались руки господина лекаря?»
«…Да назови вы имя — всё равно ведь окажется, что я его не знаю?»
«Назови-ка мне кого-нибудь из знакомых, кто в последнее время мучился от внутреннего демона.»
«Самым известным был Ёнчхон, Меченосец-Владыка из секты Удан, затем Чжугэ Ён из семьи Чжугэ, Тамёк из Шаолиня… ах да, ещё госпожа Тан из Сычуаньского клана Тан—»
«Тан Соран прошла через руки этого лекаря.»
Мысли Намгун Ён на миг застыли.
«…Что?»
«Ты, верно, не знаешь, но и с Тысячелетним цветком секты Эмэй — то же самое.»
«С госпожой Чхонволь?»
«По правде, у Чхонволь внутренний демон был глубже, чем у кого бы то ни было. Настолько, что Демонический культ откровенно пытался переманить её к себе.»
При слове «Демонический культ» Намгун Ён сжалась.
Иными словами, выходит, что и Чхонволь могла бы напасть на её семью.
«…Как же я об этом не знала?»
«Оттого, что те, кто оказался замешан во внутреннем демоне Чхонволь, не выживали. Настолько, что ей впору было бы вступить в Демонический культ.»
«…»
Эти невероятные слова Намгун Ён молча переваривала.
Кто связался с Чхонволь — не выживал?
Неужто эта кроткая монахиня убивала людей?
«…Разумеется, невинных она до сих пор ни разу не убивала. Наверное, потому господин лекарь ей и помогает.»
«…»
«Взгляни на итог. И Тан Соран, и Чхонволь одолели своих внутренних демонов и ярче всех сияют среди младшего поколения, разве не так? Вот какую возможность я тебе передаю. Господин лекарь у меня в долгу. И этот долг я трачу на тебя. Потому и говорю: веди себя достойно. Вот каков он и вот какова эта возможность.»
От слов главы Врат Хао Намгун Ён почувствовала, как на душе становится ещё тяжелее.
Стоит ли тратить на неё столь драгоценную возможность?
Но… Намгун Ён вдруг поймала себя на том, что и сама этого желает.
Надежда чуть забрезжила.
Сможет ли такая бездарь, как она, засиять, точно Чхонволь и Тан Соран?
Сможет ли она вырасти в того, кем покровитель будет гордиться?
«Ха.»
…Нет, всё-таки это, пожалуй…
Ведь обе они — мастера уровня Вершины.
Но… говорят же, что обе прошли через лекаря по внутренним демонам…
«Каким способом идёт лечение, я и сам толком не знаю, но ты не сомневайся.»
Пока они шли, то оказались перед лучшей комнатой на самом верхнем этаже роскошного постоялого двора.
Верно, один только наём этой комнаты обходился в несколько серебряных в день.
«Заходи.»
Коротко приказал глава Врат Хао.
Только теперь Намгун Ён словно уловила проблеск истинного желания главы Врат Хао.
Намгун Ён, склонившись в поклоне, сказала.
«Наставник-дядя, я правда очень благода—»
«Слушать не желаю, заходи. Я делаю это не потому, что любил твоего отца. Просто не хочу слыть никчёмным ублюдком, что бросил даже своего племянника по школе.»
…Но кто же станет его этим попрекать?
Ведь о том, что отец и глава Врат Хао служили одному учителю, знали, судя по всему, лишь трое.
Намгун Ён, сделав глубокий вдох, толкнула дверь.
Дверь отворилась мягко и бесшумно.
Внутри спиной к ней сидел какой-то мужчина.
Видна была лишь спина, но мужчина выглядел куда моложе, чем она ожидала.
Вопреки тому, что она рисовала себе седые, выцветшие пряди, — волосы были черны как смоль.
Широченные плечи. Могучее сложение.
Сложением — точь-в-точь как Хан Соджин.
Лекарь, которого она воображала хрупким и добросердечным, оказался, к её удивлению, крепким молодым мужчиной.
Но судить о нём она не собиралась.
— Бум.
Намгун Ён затворила дверь и сложила руки в приветственном жесте.
«…Намгун Ён из семьи Намгун приветствует лекаря по внутренним демонам.»
Тот крепкий мужчина поднялся с места.
От него начало исходить странное давящее чувство.
Вокруг было темнее, чем следовало бы, и от этой атмосферы Намгун Ён невольно сжалась.
Уж не попала ли она в опасную ловушку — засомневалась она снова.
Мужчина повернул голову.
Лицо его скрывала чёрная маска без узоров.
Он произносит.
«…Садитесь.»