Верхний этаж Башни Облачных Грёз.
Вершина Чэнду, города, что зовут городом наслаждений, — пространство, вобравшее в себя высшее воплощение утончённой красоты.
Разнообразные сычуаньские яства, знаменитые на весь Чжунъюань, были расставлены перед Намгун Ён без конца и края, но к еде она так и не притронулась.
Всякий раз, когда пламя свечи в красном фонаре медленно колыхалось, дым, поднимавшийся из курильницы, мягко рассеивался.
В воздухе плыли запахи цветов и шёлка, вина и снеди, и женщин.
Смех и пение с нижних этажей глухо оседали внизу, а Намгун Ён в одиночестве ждала того, с кем ей предстояло встретиться.
Наряд её был всё так же убог, но на лицо тихо опустилась тяжесть — не трактирного слуги, а главы семьи Намгун.
Она разглядывала старую записку, вынутую из-за пазухи. Ту самую бумагу, что когда-то вручил ей покровитель, — уже захватанную пальцами и выцветшую от времени.
И сегодня взгляд её, как всегда, задержался на одной строке.
«Молодой господин непременно станет первым под небом.»
«…»
Она давно уже перестала верить в свет этих слов.
Будь это мечтой, которую можно исполнить одним желанием, мир давно был бы переполнен первыми под небом.
Первый под небом во всём Чжунъюане лишь один.
Если этого жаждут сотни, то торжествует лишь один, а все прочие обречены стать проигравшими.
Намгун Ён знала: она — одна из этих проигравших.
Какой там первый под небом — она бездарь. Не настолько она была глупа, чтобы не понимать своего места.
Да и вообще, за всю жизнь не было ни единого мгновения, когда бы она всерьёз мечтала стать первой под небом.
Ей было бы довольно и того, чтобы суметь потянуть хотя бы долю одного-единственного человека.
Намгун Ён снова опустила взгляд на записку.
«…»
…И всё же — что это за отклик внутри?
А почему она так и не смогла выбросить эту записку?
Дело было, наверное, не только в пустой привязанности.
Её не покидала уверенность, что хотя бы тот, кто написал это письмо, верит в неё без тени лжи.
И это не могло быть притворством.
Кто станет ради притворства присылать сокровище Сычуаньского клана Тан — Бессмертный корень, выводящий яд?
Кто станет охотно осыпать богатствами павшую семью Намгун?
Семья Намгун превратилась в пустую скорлупу, с которой больше нечем было поживиться. Обманывать её не имело смысла — не та добыча.
Да и покровитель этот ни разу не открыл своего имени. И воздаяния за помощь не ждал.
Было понятно, что он пришёл к ней из чистой, искренней доброжелательности… и вся эта доброжелательность и вера без остатка уместились в письме.
«Молодой господин непременно станет первым под небом.»
В то, во что не верит никто в Чжунъюане, этот человек верит.
Он верит в то, во что не верили ни отец, ни мать.
В то, во что не верит даже сама Намгун Ён… этот человек верит.
Настолько, что готов поставить на неё всю свою жизнь.
Он, должно быть, и не подозревал.
Не знал, что Намгун Ён бессчётно раз хотела сломаться, но снова и снова поднималась — хотя бы из чувства вины перед ним.
«Еда пришлась вам не по вкусу?»
В этот миг Намгун Ён вздрогнула от неожиданности.
Придя в себя, она увидела: на другом конце длинного стола стоял опрятно одетый мужчина.
На лице его была маска, закрывавшая всё от лба до носа.
Намгун Ён медленно поднялась и сложила руки в приветствии.
«Глава Врат Хао. Рад нашей встрече.»
Глава Врат Хао Ви Чхонсан с улыбкой подошёл ближе.
«Присаживайтесь, глава семьи.»
Он взмахнул рукой — и куртизанки хлынули гурьбой.
По обе стороны от Намгун Ён уселись куртизанки в непристойных нарядах.
Что-то кожаное было натянуто у них на руках и ногах, — такого наряда Намгун Ён прежде не видела.
Намгун Ён сказала:
«…Мне это ни к чему.»
Ви Чхонсан спросил:
«Наряд вам не по нраву? А ведь нынче это в моде в лучших весёлых домах.»
«Все они по-своему хороши, но, сдаётся мне, для сегодняшнего разговора куртизанки не к месту.»
«Хм.»
Глава Врат Хао снова взмахнул рукой, и куртизанки вмиг покинули комнату.
Ви Чхонсан налил вина в свою чашу.
Стол был длинным, и чтобы наполнять чаши друг другу, между ними лежало слишком большое расстояние.
Намгун Ён так же молча наполнила свою чашу.
Ей вдруг вспомнилось, как недавно она пила вино с Хан Соджином. Те тогдашние оплошности сейчас оказались даже кстати.
Не будь у неё того опыта, сейчас, перед главой Врат Хао, она, того гляди, поперхнулась бы вином и раскашлялась.
«Я слышал, вы меня искали.»
Намгун Ён заговорила первой.
Ви Чхонсан кивнул.
«Позвал вас — и сам же так опоздал; прошу, не держите зла. В последнее время Демонический культ ведёт себя неспокойно, пришлось объехать земли Цинхая, вот и задержался.»
«Понимаю.»
«И за то, что не смог сам наведаться в семью Намгун, тоже прошу прощения. Говорят, окрестности Аньхоя нынче не слишком спокойны.»
«…В последнее время там опасно. И это я тоже понимаю.»
Вслух она произнесла «понимаю», но Намгун Ён знала правду.
За всей этой учтивостью уже само собой подразумевалось, что семья Намгун пала.
Он держится так лишь потому, что перед нею можно уже и не утруждать себя церемониями.
Разве обошёлся бы он так же, окажись перед ним настоятель Шаолиня, один из Трёх Владык или главы иных сект?
Определённо нет.
Но так уж заведено: слабый безмолвствует.
Ви Чхонсан неспешно подхватил еду палочками. Намгун Ён вслед за ним тихо взяла свои палочки.
Какое-то время тянулась странно безмолвная трапеза.
«Глава семьи Намгун, как вы поживаете в последнее время?»
«Ничего не изменилось.»
«Так и не обрели озарения?»
«Откуда у бездаря взяться озарению?»
«Хм.»
Повисло короткое молчание, и Намгун Ён снова заговорила.
«Я хотел бы услышать, зачем вы меня позвали. Ведь не затем же, чтобы просто справиться о моём здоровье.»
В её голосе на последних словах сквозило сдавленное напряжение.
Намгун Ён не доверяла Вратам Хао.
Они были крупнейшей в мурим сетью осведомителей, что забиралась в места ещё более глубокие и тёмные, чем даже Секта Нищих.
И эти сведения порой перекраивались и подгонялись как угодно — ради выгоды самих Врат Хао.
Проще говоря, полностью верить сведениям Врат Хао — удел одних лишь глупцов.
Особенно пугало то, что среди людей Врат Хао были даже те, кто вовсе не владел боевыми искусствами.
Чха, сон, чом, как, а — люди этих пяти занятий с большой вероятностью принадлежали к Вратам Хао.
Чха — это возница. Сон — лодочник. Чом — трактирный слуга. Как — носильщик. А — посредник-маклер.
Многие из них честно трудятся, усердно исполняя своё дело, но немало среди них и проходимцев, что обирают простой люд.
Завезти седока в глушь и там пригрозить ему; в тумане сбросить человека с лодки в реку; подмешать яду в еду и отравить постояльца; стащить чужую поклажу; отнять товар силой…
Вот каким жестоким — и вместе с тем осведомлённым — было это сообщество.
Станет ли эта встреча началом угроз или же вступлением к выгодному предложению — Намгун Ён пока не могла знать.
Ви Чхонсан опрокинул чашу и выпил.
Тук! — с удивительно громким стуком чаша встала на стол.
Он сказал:
«Я кое-что слышал, глава семьи.»
«Что именно?»
«Что в последнее время вы не возвращаетесь в семью Намгун, а странствуете. Видно, Чжунъюань и впрямь прекрасен.»
«…»
«А теперь, поговаривают, вы и вовсе подались в трактирные слуги здесь, в Чэнду.»
«Глава, вы ведь позвали меня не ради этого разговора? А трактирным слугой я подрядился лишь для того, чтобы дождаться вас в Чэнду.»
«Как бы там ни было, поступок не из обычных. Хотя стоит ли искать смысл в каждом шаге вольного странника…»
Он повёл подбородком в сторону Намгун Ён.
«А что у вас с рукой?»
Намгун Ён рефлекторно одёрнула рукав, прикрывая приоткрывшуюся было повязку на руке.
«Вы ведь не тренируетесь и ни с кем не сражались. Откуда тогда эта рана?»
Намгун Ён не подняла головы.
Она и сама не понимала собственных поступков — как же ей это объяснить?
Ясно было лишь одно: когда она причиняла себе боль, где-то внутри становилось легче.
Порой, чувствуя боль, она ловила себя на смутном ощущении, что хоть чего-то, да добивается.
Отчего возникает такое чувство, не понимала и она сама. Ясно было лишь то, что в последнее время она не могла уснуть, не расцарапав себе руку.
«Отчего вас так занимает моя рана?»
«Что, и побеспокоиться нельзя?»
«…С чего вам обо мне тревожиться?»
Ви Чхонсан, отчего-то развеселившись, немного посмеялся, затем поднял руку, отвернул рукав и наполнил чашу.
С довольным видом он продолжил:
«Глава семьи. Вам это, должно быть, ни к чему, но позвольте рассказать о тех днях, когда я был так же молод, как вы. В ту пору я тоже где только не творил бесчинства. Как бы это назвать — мужская удаль. Вы ведь меня понимаете?»
«…»
«И вот как-то раз я нарвался не на того старика. Хотел в трактире отобрать у него вино — да задел кого не следовало. Сам-то старик был пустяковый, зато муж, что состоял при нём, оказался весьма умелым мастером. Ах, я и сам понимаю, что был тогда неправ, — юношеская дурь, уж не обессудьте. Как бы то ни было, отделали меня на славу. Пытался бежать, но три дня и три ночи меня гнали. Ни сна, ни еды, ни малой нужды — знай себе получай тумаки. А тот, точно бешеный, так же — не ел, не спал, до ветру не ходил — и всё гнался за мной. Более остервенелого, чем я сам, я тогда встретил впервые.»
«Оказывается, у главы Врат Хао есть такое прошлое.»
«Ха-ха, тайна, о которой никому не поведаешь, — да и позорное это прошлое.»
«…И всё же, какое отношение это имеет ко мне?»
«А имя того мастера вам не любопытно?»
«Не то чтобы любопыт-»
«-Намгун Чхон.»
Лицо Намгун Ён окаменело.
«Да-а… ваш отец в своё время был не подарок. Вы об этом знали?»
«…»
Намгун Ён налила себе вина, чтобы скрыть напряжение.
Наливай она осторожно — задрожала бы рука, потому плеснула резко, и вино на этот раз пролилось мимо.
Она тоже выпила чашу и сказала:
«…К чему вы завели этот разговор именно сейчас? Отец скончался — так вы что же, отомстить решили?»
«Вам так это слышится?»
Ви Чхонсан спросил многозначительно. Намгун Ён не ответила.
Ей казалось, будто в её и без того непосильный мир вторгается новое давление.
Семья Намгун пала. Силы защищать своих домочадцев не стало уже давно.
В роду не осталось ни одного стоящего мастера, и все союзники разошлись.
Это значило, что, вздумай Ви Чхонсан напасть на неё прямо здесь, она ничего не смогла бы поделать.
Лицо главы Врат Хао медленно помрачнело. И сердце Намгун Ён — тоже.
«Глава семьи.»
Он снова указал подбородком на руку Намгун Ён.
«Внутренний демон, верно?»
«…»
«Из-за внутреннего демона себя и калечишь, так?»
Ви Чхонсан хлопнул себя по колену и презрительно усмехнулся.
«Намгун Чхон, вот болван. Ушёл на тот свет, так и не выучив как следует единственного сына. Красота, да и только.»
Намгун Ён под столом сжала кулак. Хотя толку от этого не было — поделать она всё равно ничего не могла.
И она в ответ резко спросила:
«…Зачем ты меня позвал?»
«Что, Чхон-то и учтивости тебя не обучил? Знай своё место, сопляк, у которого молоко на губах не обсохло. Я тебе — дядя-наставник.»
«Дядя-наставник? Не смеши. Я ни разу не слышал о тебе от отца.»
«Чхон-то, ясное дело, смолчал. Не хотел попусту со мной связываться — эта его твердолобая честность никуда ведь не денется. Но это не отменяет того, что мы с твоим отцом служили одному учителю. У твоего отца, помимо позапрошлого главы семьи Намгун, был и другой наставник. Точно так же, как ты своим наставником считаешь Чернильного Дракона.»
«Раз мой отец не хотел с тобой связываться, не хочу и я. На этом прощаюсь, глава Врат Хао.»
Намгун Ён встала, и Ви Чхонсан сказал:
«Есть лекарь, что врачует внутренних демонов.»
«…»
«Прими помощь. В таком состоянии тебе не возродить свой род.»
«Молодой господин непременно станет первым под небом.»
Отчего эти слова снова закружились в голове?
Намгун Ён немного помолчала, пережёвывая эти слова, и ответила:
«С чего мне тебе верить? Ты хочешь, чтобы я поверил в этот вздор про лекаря от внутренних демонов? Чтобы я поверил словам человека, что напялил на лицо маску?»
«Раз у тебя ещё достаёт времени на раздумья, значит, не так уж тебе и тяжко. А ведь тебе впору хвататься хоть за гнилую верёвку.»
«…Если ты и вправду думал о моём отце, отчего явился только теперь? Где ты был, когда рушился наш род? Ты что же, и правда не знал, что идут эти твари из Демонического культа? А после? Когда мы, разбитые, бились в одиночку из последних сил?»
«Так ведь я и помогаю тебе сейчас, разве нет?»
«…»
Намгун Ён не нашлась что ответить. Глава Врат Хао оставался невозмутим.
«Коли уж отвечать на твой давешний вопрос… во-первых, я не думал, что Демонический культ обрушится на вас; во-вторых, не думал, что Чхон, как бы тяжко он ни был болен, проиграет; и наконец, после я не видел смысла помогать. Всё и так лежало в руинах — чему помогать? Не воскрешать же мне Чхона.»
«…»
Глава Врат Хао налил и выпил ещё чашу, затем пригладил волосы.
«И всё же есть цена. Лекарь от внутренних демонов берёт, сколько сам пожелает. Уговорить его стоило мне отнюдь не пары медяков. Я слышал, у тебя недавно объявился покровитель. И знаю, что деньги, которые он присылает, ты не тратишь. Раз уж всё равно не пускаешь их в ход — отдай все нам. Тогда я сведу тебя с лекарем от внутренних демонов.»
«Но это же-»
«-Не хочешь — так и сгинь от внутреннего демона. Отправляйся следом за болваном Намгун Чхоном. Заодно и всю семью Намгун за собой поведёшь — на свидание к отцу.»
«…»
Намгун Ён никак не могла собраться с мыслями.
Да разве может существовать такое — лекарь от внутренних демонов?
Считал ли глава Врат Хао её отца собратом по учению — или же врагом?
Добрый у него умысел или злой?
Всю жизнь не показывался, а теперь говорит такое — верится с трудом. Может статься, что и та история про отца — ложь.
Если он так дорожил памятью отца, отчего явился только теперь? Отчего так поздно?
А не потянулся ли он к ней, приметив золото, что шлёт покровитель? Ведь сумма эта была отнюдь не малой.
Пуще всего настораживала сама сладость предложения. Лекарь от внутренних демонов — да неужели?
Намгун Ён и сама понимала, что за причиной, толкавшей её калечить себя, стоял внутренний демон.
И всё же — разве от этого не становилось так легко на душе? Неужели её, настолько сломленную, и вправду можно исцелить?
Но ведь это Врата Хао. Как им можно доверять?
«…»
Да и что толку исцелиться? Даже исцелившись, она останется бездарью — не более и не менее.
Всевозможные мрачные домыслы кружили в голове Намгун Ён. Ни о чём она не могла рассудить как следует.
Ей чуть ли не хотелось, чтобы нашёлся некий властелин, что указывал бы ей, как быть.
В такой растерянности Намгун Ён, вновь склонившись к учтивости, тихо проговорила:
«…Когда наставник вернётся, я подумаю ещё ра-»
«-Твой наставник мёртв.»
Глава Врат Хао обронил это ледяным шёпотом.
Намгун Ён, было привставшая, так и осела обратно на своё место.
«…Что?»
«В Цинхае они угодили в ловушку Демонического культа — с Первого по Пятый мечевые отряды полегли все до единого. Мастеров уровня Вершины со злодейского пути, куда больше, чем можно было ждать, покорились культу и стали его приспешниками. Кое-кто из людей Альянса вернулся и принёс весть — но лишь те, кого нарочно пощадили, чтобы было кому её принести. Чернильного Дракона среди них не было. Мёртв твой наставник.»
«…»
«Теперь у Альянса мурим остались только Шестой да Седьмой мечевые отряды — их и боевой силой-то не назовёшь. Иначе говоря, Альянс вот-вот падёт. Кто же станет оголять свою секту и род, свою обитель и родные земли, отсылая сильных мастеров в Альянс мурим? И кто поверит такому главе Альянса? Отныне каждый будет спасаться сам за себя.»
Она впилась в него взглядом, пытаясь понять, не лжёт ли глава Врат Хао, но тот всё это время держался ровно так же, как и прежде.
«Скоро прольётся кровь, Ён.»
Сказал глава Врат Хао.
«Этой Великой войны праведных и демонов не миновать никому. Больше не выйдет отсидеться в укрытии. Повидай лекаря от внутренних демонов. По меньшей мере… ты должен обуздать внутреннего демона хотя бы настолько, чтобы успеть увести и спасти домочадцев семьи Намгун.»
Глава Врат Хао на другом конце стола выпил ещё чашу, невозмутимо закусил и, вытерев губы, поднялся.
Пока он не вышел за дверь, Намгун Ён так и не смогла шевельнуться.
Отчаяние в её глазах становилось всё глубже.
Правдой были слова главы Врат Хао или ложью… одно было ясно наверняка.
…Теперь она и вправду осталась одна.