— Шурх…
Чхонволь заправила выбившиеся пряди за ухо и медленно склонилась к нему.
Сердце бешено колотилось. Лицо Хан Соджина, встреченное после долгой разлуки.
Но у неё не было даже мгновения, чтобы порадоваться встрече: подавляемые чувства и желание разом прорвались наружу.
Каждый раз, когда кончики её волос касались его лица, тело Хан Соджина едва заметно вздрагивало.
И каждый раз сердце Чхонволь обрывалось.
А вдруг он откроет глаза, вдруг увидит, как отвратительно она сейчас выглядит, — от страха у неё немели кончики пальцев.
Прикосновение без позволения.
Поступок, в котором не осталось ни капли заботы о нём, — лишь навязывание собственных чувств.
Она понимала, насколько это опасно. Застань он её за таким — и, возненавидь он её, ей нечего было бы сказать в своё оправдание.
Но остановиться она не могла.
Сама опасность лишь разливалась внутри сладким удовольствием. Настолько это была азартная игра, в которой порок сплетался с наслаждением.
Если бы он вот так не лежал с закрытыми глазами, она не набралась бы и капли смелости. Иными словами, всё это было возможно лишь потому, что сейчас он спал, сморённый хмелем.
Прошло два месяца.
И как же сильно она тосковала по нему всё это немалое время.
Сколько ночей она проплакала до рассвета, сколько раз, представляя его рядом с Тан Соран, дрожала от ревности.
Всё это время терпения копилось и вылилось в нынешнее мгновение. Это золотое мгновение она ни за что не желала упускать.
Даже случай повидать его выпадал редко; возможность вот так приблизиться была и того драгоценнее; а миг, когда можно было в одностороннем порядке излить на него всё своё желание… был куда более редким.
И всё же последний уцелевший клочок рассудка удерживал её.
Даже она не могла не понимать, что поступает дурно.
«…»
Но в конце концов она сдалась.
Тихо прикрыв глаза, она провела ладонью по его лбу и прижалась к нему губами.
Кто бы мог представить, что настанет такой день.
Могла ли она вообразить, что однажды впустит в сердце какого-то мужчину.
Когда они встретились на задворках горы Эмэй, Хан Соджин был всего лишь нищим хозяином кожевенной лавки.
Больше того, одно время она даже раздумывала, не следует ли его устранить.
А когда в его подвале ей на глаза попались те инструменты, она заподозрила, не из недобитков ли он какой-нибудь шайки тёмного пути.
Но он был единственным во всём этом мире, кто её понимал.
Единственным человеком, кто заглянул в её боль.
Для него она не была ни ученицей главы секты Эмэй, ни подающим надежды дарованием, ни монахиней по прозванию Тысячелетний цветок.
Она была просто Чхэха.
Единственным, кто позволял ей оставаться собой.
Благодаря ему она могла вспоминать не Чхонволь… а Чхэху. Исчезни он — и Чхэха наверняка исчезла бы тоже.
Поймут ли люди, как он ей дорог? Пожалуй, не поймёт никто.
Будто прижимая к груди драгоценное сокровище, Чхонволь надолго приникла губами к его лбу.
Разгорячённое дыхание вырывалось у неё через нос.
Хоть это она целовала его, а не наоборот, счастливее ей не бывало никогда.
Ей даже почудилось, будто она жила всё это время лишь ради этого дня.
Она знала: узнай весь мир Центральных равнин, какова она на самом деле, — все пришли бы в ужас.
Ведь она монахиня, которой полагалось сторониться мужчин, — какие уж там поцелуи.
Она — подвижница, которой надлежит блюсти телесную чистоту и опустошать сердце от желаний.
Все воспевали её красоту, но не смели и подступиться к ней как раз по этой причине.
Ведь для монахини хранить в сердце мужчину — запретно.
Но правда была иной. Сама Чхонволь давным-давно глубоко хранила в сердце мужчину.
Та, что слыла в миру самой непорочной, желала его исступлённее всех на свете.
Несокрушимая перед кем угодно, перед Хан Соджином она становилась беспредельно слабой.
Это была тайна, о которой не должен был знать никто. И всё же именно эта тайна держала её на плаву.
«…Ха-а…»
Оторвав губы от его лба, она постаралась унять сердце.
Сердце всё ещё колотилось без передышки. Она принялась укорять себя.
Одного этого греха довольно. Хватит жадничать.
Как и задумывала с самого начала, она вобрала его лицо в свои глаза — пора этим удовольствоваться. Пора остановиться.
Но, опомнившись, она обнаружила, что губы её уже снова касаются его щеки.
Словно поклоняясь спящему, она осторожно оставила поцелуй на его щеке.
Хан Соджин спал и всё равно не узнал бы об этом, но ей хотелось оставить след того, что она вот так носит его в сердце.
Тело не слушалось её. Сколько ни укоряла она себя — всё было напрасно.
Долго подавляемые чувства, желание, просочившееся сквозь тонкую щель, поглотили её целиком.
Стоило замереть — и казалось, что-то в груди вот-вот разорвётся.
Снедаемая неутолимой жаждой, Чхонволь невольно перевела взгляд на его губы.
«…»
Правильно ли так поступать, когда он даже не проснулся?
…Сам этот вопрос был глупостью.
Разумеется, неправильно.
…И всё же.
Чхонволь медленно склонила голову.
И осторожно прижала свои губы к губам Хан Соджина.
Это был не столько поцелуй любви, сколько что-то сухое и робкое — как невинный чмок ребёнка в щёку родителя.
Но ощущение зубов, угадывавшихся за его губами, обдало жаром всё тело Чхонволь.
От одной только близости его лица у неё перехватывало дыхание — так она была счастлива.
На всех необъятных Центральных равнинах — единственный Хан Соджин. И он вот так близко.
Смысл жизни вовсе не в чём-то великом. Даже такого пустячного мгновения довольно, чтобы найти причину жить.
В тихой комнате гулко и пусто раздавались лишь звуки её поцелуев.
Чмок, чмок…
И звук этот отдавал странной тоской.
И странным образом, чем глубже становилась эта тоска, тем гуще делалось её желание.
Чем более одиноким казался этот звук, тем сильнее разгоралась её жажда.
Быть может, эту жажду ей не утолить никогда.
Ведь любовь — не то чувство, что насыщается одним лишь даянием.
Как еда вкуснее, когда её делят на двоих, а красота по-настоящему прекрасна лишь тогда, когда любуешься ею вместе, — так и нежность обретает полноту, только если её принимают в ответ.
Но она знала.
Знала, что таких поцелуев он ей в ответ не подарит.
А потому насыщаться приходилось хотя бы так.
И снова тихо, но исступлённо она целовала его.
Первый раз дался тяжело, но второй был уже легче.
А третий вышел совсем уж естественно.
Отчаянно моля, чтобы Хан Соджин ни за что не проснулся, она продолжала целовать его.
Тёрлась лбом о его лоб, носом о его нос, щекой о его щёку и прижималась к нему всё теснее, будто силилась отпечатать на нём саму себя.
Прижимаясь всем телом, она поймала себя даже на желании слиться с ним воедино.
Казалось, тогда её ущербное, неполное «я» наконец обрело бы цельность.
А что, если Хан Соджин и есть та самая утраченная половина её самой? Лишь рядом с ним мир будто обретал свои истинные очертания.
Как же горько было, что этого расцветающего чувства не выразить ни словом, ни делом.
И вдруг она люто возненавидела ту примесь, что стояла между ними.
Примесь по имени плоть. И преграда по имени секта Эмэй.
Оттого, что она монахиня, оттого, что она — боец мурим, оттого, что он — нет, оттого, что в Центральных равнинах их положение так различно…
Не будь всего этого, было бы, конечно, куда проще.
Что, если бы она встретила его прежде, чем вступила в секту Эмэй? Тогда жизнь не была бы такой мучительной.
Нет, лучше бы ей родиться его младшей сестрой. Уж тогда они наверняка были бы куда ближе, чем теперь.
«…Ха-а…»
Но всё это были пустые, никчёмные думы. Сейчас он был перед ней, а она — рядом с ним.
Мужские губы были ей внове, и она ничего в этом не смыслила.
Её соученики были горазды на подобные премудрости, но Чхонволь с ними даже не водилась и оттого была совершенно несведуща.
Ею двигал один лишь инстинкт.
Она делала это, зная одно: прижаться своими губами к его — наверняка окажется приятно.
Неумело смыкая губы с его губами, она вдруг ощутила порыв укусить.
Легонько, толчками подаваясь головой вперёд, Чхонволь чуть-чуть приоткрыла рот и слегка прикусила его верхнюю губу.
Чтобы укусить, её губы сами собой приоткрылись, и губы прикушенного Хан Соджина тоже разомкнулись.
Слюна под губами тихонько смешалась, и сухой прежде поцелуй вскоре сделался влажным.
Поначалу поцелуй был неловким и скованным, но скоро стал мягким.
И в этой мягкости Чхонволь осознала, что рушится.
«…Кх!»
Резко втянув воздух, Чхонволь вскинула голову.
В один миг кровь ударила ей в голову. Лицо горело, в ушах стоял гул.
Она поняла это чутьём.
…Это было слишком опасно.
Это ощущение было таким сильным, что могло увлечь её к погибели.
От этого страха она не смогла зайти дальше.
Наслаждение было таким явственным, что вместе с ним вздымалось и чувство вины.
Хан Соджин был Чхонволь так дорог, что становилось страшно. Из страха потерять его ей всё сильнее хотелось им обладать.
Просто…
Ей просто хотелось спрятать его туда, где его не увидит никто, ни одна живая душа.
Хотелось сделать так, чтобы он смотрел только на неё. Чтобы он уже никогда не смог её покинуть.
Но именно такие чувства и были ненавистны Хан Соджину.
От этой мысли Чхонволь сдержала себя. Дыхание перехватило.
Останься она здесь ещё хоть немного — и внутренний демон, казалось, снова настиг бы её.
И потому напоследок она прижалась своим лбом к его лбу.
Какое-то время она молча впитывала его тепло, а затем с мукой на лице, будто умирая, поднялась.
На сегодня довольно. Она повидала Хан Соджина — пора возвращаться.
Чхонволь бережно уложила его на постель и долго поправляла ему волосы.
Кончики пальцев дрожали.
Когда она наконец решилась уйти, прошло уже немало времени.
В последний раз взглянув на его безмятежно спящее лицо, она медленно отворила дверь.
«…До встречи, хозяин лавки».
Чхонволь прошептала это, едва сдерживая слёзы.
— Бух.
Дверь закрылась.
****
«Где вы вообще пропадали этой ночью?!»
Тан Соран, что случалось редко, рассердилась.
Я только вошёл в её покои. Взлохмаченную голову я ожесточённо чесал. С похмелья к горлу подкатывала тошнота.
«Уэп… мне правда ужасно жаль, но… может, попозже…»
«Да вы хоть знаете, как я за вас волновалась!»
Мне отчаянно хотелось спать, но, приглядевшись, я заметил слёзы, повисшие в уголках глаз Тан Соран.
Она их даже не скрывала. Грубо смахнув слёзы, она решительно заявила.
«Впредь никаких карманных денег, так и знайте! Ясно?»
«А-ай. Го-госпожа. Нет, то есть… госпожа… это же…»
…И это всё? Нет, что-то тут не так…?
Только теперь до меня дошла вся серьёзность положения, и я принялся исподтишка следить за её лицом.
«Мне даже некому было сказать, пришлось просить помощи у нищих из Кэбана и у Врат Хао…! Где вы вообще были?!»
Мне стало обидно. Я ведь совершенно точно держал себя в руках до того места, откуда уже виден Сычуаньский клан Тан?
В общем, всё дело в этой стерве Намгун Ён. Кто бы мог подумать, что она совсем не умеет пить в меру?
Пока мы пили, стало видно, что на душе у неё накопилось столько всего, — вот я и поддерживал компанию, чарку за чаркой. В этом и была ошибка.
В итоге я выпил больше, чем мог осилить, и, пока провожал её, покачивающуюся, хмель ударил в голову на полную.
…Нет, но всё же. Я ведь точно видел даже главные ворота Сычуаньского клана Тан?
Неужели я вырубился в тот самый миг, когда позволил себе расслабиться?
Но, понимая, что всё это лишь оправдания, я только следил за выражением лица Тан Соран.
Я на миг прикусил нижнюю губу — и она, распухшая и вздувшаяся, видно, обо что-то ушиблась.
«Я… правда, прошу прощения».
«И всё равно — никаких карманных денег!!»
«Я… прошу, только не это…»
«Где вы были? Я же все весёлые дома обшарила!»
«Да зачем мне весёлые дома… нет, ну… я очнулся в постоялом дворе тут неподалёку. До ворот-то я точно дошёл…»
На это Тан Соран ничего не ответила и только сердито засопела.
Похоже, она чего-то от меня ждала.
Поколебавшись, я неуклюже провёл ладонью по её предплечью.
На свой лад это было раболепное извинение.
«Простите, что заставил вас волноваться. Со мной всё в порядке. Впредь такого не повторится. Просто давно не пил — вот и разошёлся».
Только тогда Тан Соран крепко прижала ладони к глазам, взяла себя в руки и, указав в сторону, сказала.
«…Там медовая вода. Выпейте немного».
От такой её заботы чувство вины только сделалось сильнее.
Эх, до смерти неловко… но всё-таки, с чего я так набрался?
Как бы там ни было, я обычно не отрубаюсь так, чтобы память отшибло…
«…»
Вдруг, перебирая вчерашнее в памяти, я вспомнил некое тепло.
И особенный цветочный аромат. Но что это было, я так толком и не понял.
.
.
.
Так прошла неделя.
По вдруг поднявшейся в Сычуаньском клане Тан суматохе я понял, что что-то стряслось.
У главных ворот кто-то устроил громкий переполох.
«Глава клана! Где глава клана?!»
Домочадцы сбежались все до единого. Даже улица начала наполняться зеваками.
Я, само собой, тоже глазел на всё это, и почему-то мне казалось, что я могу предугадать эту весть.
Но предугадать не значило остаться равнодушным. Сердце будто вязко ухнуло вниз.
В распахнутые ворота вошёл воин в одеянии с вышитым знаком «Альянс».
Он так спешил, что весь взмок от пота.
Появились Тан Чоккхон и молодой глава клана, Тан Чиун.
Незаметно к ним присоединилась и Тан Соран.
Показались и старейшины клана Тан, которых нечасто увидишь, и все до единого мастера из ремесленных цехов.
Все они почуяли, что переполох, поднятый этим воином, — не из обычных.
Да и сам воин, похоже, нарочно шумел так, чтобы слышали все.
«Что случилось?»
Тихо спросил Тан Чоккхон.
Все взгляды устремились на воина Альянса мурим.
«Глава клана Тан, простите, что явился в такой спешке…»
«Довольно. Говори. Что случилось?»
В этот миг глаза воина Альянса мурим мелко задрожали.
И он произнёс.
«Мечевые отряды Альянса мурим, что выступили в Цинхай, дабы истребить Демонический культ, — все, с первого по пятый… все до единого разбиты».
Толпу разом всколыхнуло. Я крепко зажмурился.
Сквозь оглохшие уши до меня донёсся голос воина.
«Полное истребление, глава клана».
Стало быть, и Чернильный Дракон сгинул.
…Я про себя пожелал ему упокоиться с миром. Кто ещё был в тех отрядах?
А что теперь будет с Намгун Ён?
Пока в голове кружился вопрос без ответа, воин продолжил.
«А потому глава Альянса созывает всех. Вам надлежит явиться непременно».
Вот и настал этот день.
Миг, которого я страшился всю свою жизнь.
Я понял: началась история Кровавого пути.