Я отрешённо смотрел на Намгун Ён.
Потрясение, которое я испытывал в тот момент, не описать словами.
Я ведь этого ожидал.
Что жизнь Намгун Ён окажется ещё тяжелее, чем в оригинальной истории.
Я долго мучился сомнением: сможет ли она по-настоящему вознестись как величайшая воительница мира, как в романе.
Именно эти сомнения и превратили меня в её покровителя.
В надежде, что хоть чем-то ей помогу.
Деньги, которые я ей пересылал, были немалыми, — так что я и вправду с удовольствием обманывал себя.
«Госпожа, хватит уже плакать, ешьте. Учитывая цену, место совсем неплохое.»
Но Намгун Ён, сидевшая передо мной, ничем не отличалась от нищенки.
Она, которой полагалось расти в достатке, пусть и без роскоши, выглядела совершенно жалко.
Куда делись все слуги?
Почему ты здесь совсем одна?
Почему ты ешь в одиночку в этой дешёвой харчевне?
Такая еда — для таких, как я, кто отдал тебе всё своё состояние; тебе не пристало это есть.
Куда делись все мои деньги, раз ты оказалась здесь?
Да к тому же ты теперь Глава клана Намгун.
Разве Главе клана можно жить как нищая бродяжка...?
Тебя не выгоняли. Я ничего подобного не слышал.
Значит, ты сама так решила? Почему?
Пока я сидел ошеломлённый, Ка Ён поспешила вступиться и оправдать её.
«Всё не так, как кажется. Она была ко мне добра. Просто случилось кое-что, за что я ей очень благодарна...»
«О, раз так, прошу простить меня за грубость. Простите, молодой герой. Примите мои извинения со всей широтой души.»
«...А, конечно.»
...Что это ещё за манера речи?
Мне кажется, или Намгун Ён сейчас изо всех сил старается вести себя как мужчина?
Ей ведь не следовало так поступать...?
«Кровавый путь» можно назвать историей о том, как Намгун Ён обретает своё истинное «я».
Единственная дочь в семье Намгун, она была вынуждена вести себя как старший сын.
Постепенно она сбрасывает оковы подавления и наконец принимает собственный пол.
Лишь с этого момента Намгун Ён по-настоящему расцветает.
Она переосмысливает мечевую технику семьи Намгун, требовавшую одной лишь жёсткости, привнося в неё женственную тонкость и гибкость, и создаёт собственный несгибаемый путь меча.
Она становится сильной лишь тогда, когда по-настоящему принимает себя как женщину.
Она была из тех, чьи труды затмевали любые другие, — ей нужно было лишь верное направление.
Намгун Ён подняла чашку с водой и залпом её осушила.
Выглядело это до крайности неловко.
Я смотрел на неё с недоумением, а Намгун Ён, ухмыльнувшись, сказала:
«Вода вкуснее всего, когда пьёшь её залпом, не правда ли?»
...Что за чертовщина?
Да что, чёрт возьми, происходит?!
Ты, которая больше всех на свете мечтает быть женщиной, — зачем ты так старательно изображаешь из себя мужчину?
Смотреть, как красивая девушка разыгрывает этот нелепый спектакль, изображая мужчину, было попросту жалко.
«...Соджин.»
Тук.
Ка Ён пнула меня по ноге под столом.
Она намекала, что я слишком долго и слишком бесцеремонно разглядывал эту женщину.
Я моргнул и уткнулся носом в миску с лапшой.
В голове кружился вихрь замешательства.
И мысль была всё одна и та же.
Все перемены, что случились в этом мире, произошли из-за меня.
Эффект бабочки, который я запустил, сотрясал всех вокруг.
От этого осознания мне не оставалось ничего, кроме как чувствовать ещё более тяжёлую ответственность.
Но Намгун Ён не желала оставить меня в покое.
Она вдруг подтащила свой столик к нашему и подсела к нам.
«Молодой герой. Позвольте мне ещё раз извиниться. Мне искренне жаль.»
«...Не стоит извиняться из-за такой ерунды.»
Намгун Ён кивнула, а затем оглядела меня с ног до головы.
Её взгляд — настороженный и робкий, как у маленького зверька, — давил невыносимо.
«Кстати, отчего вы такой... крепкий? А, нет. Такой... мускулистый?»
Словно заворожённая, она положила ладонь мне на предплечье.
«...Мышцы...»
Я незаметно высвободил руку.
Лишь тогда Намгун Ён вздрогнула и нервно рассмеялась.
«Ха... ха-ха! Что тут такого между мужчинами.»
...Да мы вовсе не оба мужчины, дурёха.
С чего вдруг хватать меня за руку?
Намгун Ён, словно уловив моё замешательство, похлопала себя по предплечью и продолжила:
«Я тоже не ленюсь на тренировках, но мышцы никак не растут... Вот и спросил.»
«...Нужно нормально питаться. Одной лапшой мышц не нарастить — нужно мясо.»
«Мясо... ха-ха. Я больше люблю овощи и лапшу, чем мясо.»
...Неужели она из тех девушек, что без ума от острых рисовых лепёшек?
Вот она, женственность, что прорывается в такие моменты.
Заметив выражение моего лица, Намгун Ён добавила:
«А, нет. Мясо я тоже, разумеется, люблю. Как и подобает мужчине.»
Чёрт, просто сердце разрывается.
...Возможно, груз того, что ей предстоит стать главой клана, и необходимость жить под личиной мужчины давят на неё всё сильнее.
Похоже, у неё развилась какая-то навязчивая идея.
Во всяком случае, по сравнению с прошлой встречей в Чэнду Намгун Ён заметно исхудала.
Грязь на лице и обтрёпанная одежда, наверное, делали её ещё более жалкой.
В конце концов мой болтливый язык не удержался, и я дал ей пару советов.
«В любом случае береги себя. Забудь о закалке тела — с виду ты рухнешь от одного тычка.»
Ты должна стать сильнее, иначе я не выживу...!
Ну пожалуйста, я же дал тебе денег — что ты творишь?
«Ха-ха, молодой герой. Не смейте меня недооценивать. С виду я такой, но как мужчина я вас превосхожу.»
Мужчина? Какой ещё мужчина?
Намгун Ён ухмылялась, будто пошутила, и мне трудно было найтись с ответом.
Разве мастер боевых искусств вроде тебя должен проигрывать кому-то вроде меня?
Я заговорил снова.
«Здоровье — прежде всего. Посмотри вон на Ка Ён — разве она не выглядит здоровой?»
«Соджин!»
«Для женщины здоровье — самое главное. Я говорю это не просто так — запомни.»
Намгун Ён на миг растерялась, но тут же взяла себя в руки и склонила голову набок.
«...Слова для женщины? Мне?»
«Я просто говорю — береги здоровье.»
Я снова взглянул на Намгун Ён.
«...?»
Из-под рукава выглядывало предплечье, кое-как перевязанное бинтами.
Поранилась на тренировке?
Прежде чем моё любопытство успело разгореться, разговор подошёл к концу, и Намгун Ён поднялась.
«Тогда мне пора. Приятно было поболтать. А, вы собираетесь смотреть Собрание Дракона и Феникса?»
«Да, собираюсь.»
Намгун Ён ухмыльнулась и обратилась к нам:
«Тогда смотрите внимательно.»
Я догадывался, о чём она думает.
Скоро она объявится на Собрании Дракона и Феникса — так что готовьтесь удивиться.
Но, по правде говоря, сюрприз был уже испорчен.
С той самой минуты, как она появилась в этих лохмотьях, моё сердце колотилось как безумное.
«Гость, ваш счёт.»
«Две железные монеты.»
«Сейчас, дайте-ка гляну... А?»
Лицо Намгун Ён постепенно каменело, пока она уверенно рылась в кошельке.
Неловкие пальцы шарили по поясу и груди, теряясь в складках одежды.
«Э... э-э?»
Её лицо начало жалко кривиться.
Мужественный вид, который она сохраняла до последнего, рухнул в одно мгновение.
Хозяин харчевни посмотрел на Намгун Ён и спросил:
«Вы же не хотите сказать, что у вас нет денег?»
«Н-нет... Просто... Они точно были здесь...»
Намгун Ён вытащила одну-единственную железную монету.
Я вздохнул.
Видимо, это и было всё её состояние.
Так куда же делись деньги, что я ей дал, раз она теперь еле сводит концы с концами...?
Я достал из кошелька две железные монеты и протянул хозяину.
Я кивнул в сторону Намгун Ён, и хозяин кивнул в ответ.
Намгун Ён посмотрела на меня, но я отвёл взгляд.
Мысль о том, что её нынешнее положение — моя вина, слишком остро кольнула совесть.
«...Спасибо вам, правда, спасибо.»
Её голос чуть смягчился, выдавая отчаяние.
«Ничего. Береги себя.»
«Дело в том... я прибыл сюда вчера... собирался сразу пойти в храм, но решил ещё немного потренироваться... Честно говоря, мне до сих пор не по себе среди людей... О! У меня в гостинице остались деньги — я мигом сбегаю и—»
«Хватит мешать мне ужинать с женой, и ступай. Миску лапши беру на свой счёт.»
Намгун Ён замерла от моих слов, а затем ответила шёпотом:
«Да, по... понял. Огромное спасибо.»
Намгун Ён низко надвинула шляпу и вышла на улицу.
Я тяжело вздохнул.
Ка Ён, наконец переставшая плакать, доела свою лапшу и сказала:
«А странный был человек, да?»
«Это Намгун Ён.»
Клац...
Палочки выскользнули из рук Ка Ён.
«Н-Намгун? В смысле... нынешняя Глава клана Намгун? Та самая?»
В том, как Ка Ён произнесла «та самая», крылся целый подтекст.
Как и я, она, наверное, еле удержалась от слов «этот нищий?».
Я кивнул.
«Ты... откуда об этом знаешь?»
«Она моя подопечная, так что я знаю её в лицо. К тому же я видел её в Чэнду — когда основывалось Общество Скрытого Дракона.»
Я всё смотрел в ту сторону, куда ушла Намгун Ён.
...Это тревожно. Очень тревожно.
Мы с Ка Ён доели, расплатились и вышли на улицу.
«Ну что, пора возвращаться... А?»
Фигура в широкополой шляпе преградила нам путь.
Но стоило чуть присмотреться — и я узнал этого человека.
Это определённо была Чхонволь, которой полагалось вместе с Хегваном войти в монастырь Шаолинь.
...Как ей удаётся всюду за мной следовать?
Навыки выслеживания Призрака, Преследующего Жизнь, я ощущал на собственной шкуре.
Неудивительно, что в оригинальной истории Тан Соран, должно быть, пришла в ужас, когда Чхонволь начала её преследовать.
Теперь я и сам начинал это понимать.
Чхонволь чуть приподняла голову и обратилась ко мне:
«Босс. Ты ведь ещё не ел? Давай поедим вместе. Я взяла у наставницы денег—»
«Мы... уже поели.»
Я не смог сдержать отрыжку, подступавшую изнутри, — прижал кулак ко рту и тихо рыгнул.
Взгляд Чхонволь метался между мной и Ка Ён.
«...Тогда, Ка Ён, ступай вперёд. Босс, побудь ещё со мной. Ты ведь не наелся. Хотя бы пельмешек—»
«Чхонволь. Нам пора идти. Из-за дяди.»
Лицо Чхонволь окаменело. Ошейник всё ещё был у неё на шее.
Я сам подарил его ей, но выглядеть она стала ещё страшнее.
Пожалуй, даже более порочно.
«...Значит, я ем одна, Босс?»
«Разве ты не должна была есть в храме? С шаолиньскими монахами.»
Чхонволь закрыла глаза, а потом сжала кулак.
Меня без причины охватила тревога, и я схватил её за запястье.
«Нет! Тогда хотя бы одну пельмешку—»
Хлоп!
Чхонволь стряхнула мою руку.
И холодно произнесла:
«...Три. Выбирай с умом, Босс.»
И с этими словами она снова исчезла.
...
Расстояние между нами вроде бы неуклонно росло, но этот отсчёт звучал невыносимо зловеще.
...И как мне с этим справляться?
Что, чёрт возьми, она натворит, когда отсчёт дойдёт до конца?
****
«А, вот мы и приехали.»
Тан Соран приоткрыла занавеску кареты и смотрела на деревню у подножия горы Сун в провинции Хэнань.
После изнурительного путешествия и тренировок она похудела ещё больше и выглядела осунувшейся.
Всё это время она была сосредоточена лишь на одном.
Заслужить благосклонность своего отца.
Она тренировалась так яростно, что её слуги, поначалу восхищавшиеся ею, со временем начали тревожиться.
Днём и ночью, на рассвете и поутру — она была поглощена одними лишь тренировками.
Когда озарение настигало её даже за едой, она закрывала глаза и направляла ци, и все видели её одержимость.
Даже Тан Чоккхон занервничал.
Гадая, чего же она так добивается, что идёт на такое.
Месяц с небольшим — срок недолгий, но если целиком посвятить его одному делу, он может показаться бесконечным.
Тан Соран никогда прежде не была так сосредоточенна, и её разум был целиком поглощён этой единственной целью.
Но эта сосредоточенность слегка дала трещину, когда они прибыли к горе Сун.
Острота в её глазах немного смягчилась.
Она спросила:
«...Тот человек ведь тоже здесь?»
Му Гёль ответил:
«Да. Мы подтвердили, что молодой господин Соджин находится в деревне.»
Тан Соран сказала Му Гёлю:
«...Не выдумывай ничего странного. Мне просто стало любопытно, здесь ли он...»
«Да, ничего странного. Не волнуйтесь, госпожа.»
«...Эх.»
Тан Соран тяжело выдохнула.
От мысли, что он здесь, её сердце забилось без всякой на то причины.