«Чего это он разлёгся?»
«Да откуда мне знать.»
«Похоже, началось после того разговора про госпожу из клана Тан.»
Квак Ту, Ма Чхильдык и Ку Ён развалились на земле, разглядывая Хан Соджина, который растянулся прямо перед своей лавкой.
Обычно Хан Соджин терпеть не мог выглядеть нищим.
А сейчас он и был просто нищим. Удобно разлёгся на земле.
Будто всплыла старая привычка.
Словно он инстинктивно принял самую удобную позу.
Ку Ён причмокнул.
«...Вот же тип. Я-то думал, деревенские девки на него заглядываются. А как увидят его такого — кто уже подходил, и тот сбежит.»
Ма Чхильдык фыркнул.
«Думаешь, это беда, брат? У Соджина с женитьбой и так всё в порядке. Ха, в его-то годы связался с Торговой группой Чханхва — считай, дело решённое. Да ты глянь на него.»
Он кивнул в ту сторону, и головы троих нищих разом повернулись.
Вот так запросто собирать деревенские сплетни.
Одна из привилегий Секты Нищих.
Несколько женщин издали поглядывали на лежащего Хан Соджина.
Ку Ён присмотрелся, узнал их и поцокал языком.
«...Тьфу. Эти не сгодятся. Жалко на них нашего Соджина. Норовистые больно. Соджину нужна какая посговорчивее.»
«Да Соджину ли перебирать? Ему уже вон сколько лет.»
«Э, так теперь-то он как раз может и повыбирать.»
«Вот видишь, даже ты знаешь, что с женитьбой у него всё решено, братец. Чего такого, что он там разлёгся?»
«Да я просто так. К тому же у этого парня разве уже не было подружки? Намедни он в подвале наряжал её в одеяния секты Эмэй и бог знает чем там занимался. Верно, брат Квак Ту?»
Квак Ту пристально посмотрел на развалившихся Ку Ёна и Ма Чхильдыка, а потом щёлкнул каждого по лбу.
«Эй вы, охламоны. Мы за Соджина переживаем, а вы про баб завели.»
«Кхм.» «...М-м.»
Квак Ту снова повернулся к развалившемуся Хан Соджину.
Приёмный сын каждый раз откалывал что-нибудь чудное, но понять его выходки было невозможно.
«Что за чёрт...»
...он там вытворяет?
С тех пор как он прослышал про жениха Тан Соран, с ним явно творилось неладное.
Неужто у него чувства к той госпоже из клана Тан?
****
Чхонволь коротала время на деревенском рынке.
В последнее время она старалась со всеми сойтись поближе.
Особенно с молодыми женщинами деревни — они были её главной целью.
Хан Соджин собирался и дальше жить на горе Эмэй.
Но беда была в том, что после появления Торговой группы Чханхва вокруг него заметно прибавилось корыстных охотниц до его руки.
На взгляд Чхонволь, их неприкрытая алчность заставляла её брезгливо морщить нос.
Когда ты хоть раз позаботилась о Хан Соджине?
Ты глядишь не на него, а на его деньги.
Как его самый близкий друг, Чхонволь считала своим долгом защищать его. Нужно было отвадить этих особ, пока он, наивный как дитя, не пострадал. На этой горе Эмэй только я одна и видела в тебе тебя самого, хозяин лавки. Богат ты или беден — я всегда была рядом. А те, что липнут теперь, — всем им нужны только деньги. Ни одной достойной женщины, что благословила бы твоё будущее, не осталось. Так что держись от них подальше. Нет — я сама заставлю их держаться подальше. Ясно?
Кто-то заговорил:
«Я так рада, что в последнее время мы с вами сблизились, госпожа Чхонволь.»
Чхонволь тоже улыбнулась.
«Это для меня ещё большая честь. Простите, что не разыскала вас раньше.»
Точно пчёлы на цветок, деревенские женщины облепили Чхонволь.
«Ой-ой, ну вы и...!» «Так складно говорите!..» «А я думала, вы куда суровее!»
«Кожа у вас — просто загляденье, госпожа Чхонволь.» «Ну как можно быть такой красавицей!»
Потом одна из женщин с усмешкой обратилась к Чхонволь:
«Знала бы, что мы так поладим, — давно бы к вам подошла!»
Чхонволь ответила ей в тон:
«Я немного стесняюсь незнакомых людей...»
Она продолжила, вплетая в слова тайный умысел.
«...Но благодаря помощи хозяина лавки я с этим отчасти справилась.»
«Хозяин лавки?» «Хозяин лавки? Это который...?»
Вопросы пришлись Чхонволь по душе.
Это давало ей естественный повод ввернуть следующую фразу.
«А, Хан Соджин, тот самый хозяин лавки. Держит Кожевенную мастерскую на окраине деревни...»
На всех лицах отразилась явная растерянность.
«Да? Вы знаете главу Кожевенной мастерской?»
«Мы с ним друзья.» Местные и правда мало что о нём знали.
На это дала разрешение сама Глава секты — так что совесть Чхонволь нисколько не мучила.
Тут несколько женщин, за которыми Чхонволь давно приглядывала, обратились не к ней, а к остальным.
Дородная Окрён громко заговорила:
«О, так ты дружишь с Соджином!»
Низкорослая Чу-бок прошептала:
«Соджин? А, ты про Соджина. Ясно.»
Веснушчатая Панран не осталась в стороне:
«Я вот тоже дружу с Соджином, но тебе-то он совсем не пара, госпожа Чхонволь, верно?»
...Это ты ему не пара — сдохни ты уже.
Чхонволь молча проглотила эти слова.
Чу-бок заговорила снова:
«А я ведь знала, что Соджин выбьется в люди. Я его иногда даже подбадривала.»
Панран:
«Соджин в последнее время так на меня и поглядывает. Может, влюбился, чего доброго?»
Окрён:
«Да. Надо бы наведаться к Соджину. Славно было бы посидеть за столом, давно не виделись.»
«Странно. Хозяин лавки ни разу о вас не упоминал.»
Женщины мгновенно замолчали.
Те, кто нашёптывал ложь, оказались бессильны перед правдой.
На губах Чхонволь по-прежнему играла улыбка.
«Если честно, я очень близка с хозяином лавки.»
Она продолжила:
«Так что я немного за него тревожусь. После того как он связался с Торговой группой Чханхва, вокруг него поднялась суета... Прошу вас, помогите ему пройти через это благополучно.»
От её добрых слов, сказанных как подобает монахине, они одна за другой опустили глаза.
Чхонволь с удовлетворением наблюдала за ними и прошептала:
«...Вы ведь поможете?»
И тут издалека донёсся бодрый голос:
«Пельмени!! Пельмени, налетайте!!»
Взгляд Чхонволь метнулся в ту сторону.
Её лицо медленно ожесточилось.
Это была Ка Ён.
Чхонволь долго смотрела на прилежную женщину, что усердно торговала пельменями.
...Очень долго.
Н-нет, не надо.
Разыскать молодого господина? Разыскать Тан Соран?
«...Ха-а.»
Но что я вообще сделаю, если пойду?
Сказать им, что эти парни с придурью, — не выходи, мол, замуж?
...А какое я имею на это право?
Нельзя забывать своё место только потому, что разок поболтал с Тан Соран.
Я — простолюдин с Центральных равнин.
А Тан Соран... знатнейшая из знатных.
Ввяжешься — добром не кончится.
Пусть я и не могу запретить Тан Соран приходить ко мне, но самому заявиться к ней — всё равно что напрашиваться, чтобы закидали камнями.
Когда знатная ищет нищего — это её прихоть.
А вот когда нищий лезет к знатной — его изобьют до беспамятства.
В прошлый раз мне повезло: я поговорил с Тан Соран наедине и сумел попросить об одолжении.
...А теперь она под крылом Сычуаньского клана Тан?
Да ещё и настаивать, чтобы она не выходила за этих чудиков?
На каком основании?
Это же кандидаты, которых Король Ядов выбирал, ломая голову, — как мне сметь возражать?
Если рассудить трезво — где ещё сыщешь таких людей?
Молодой и богатый — Ви Чхонсан.
Стратег — Чжугэ Ён.
Молодой господин из семьи Намгун — Намгун Ён.
Для Тан Соран на выданье лучших партий не сыскать.
Я слышал, к ним добавили ещё одну незаурядную фигуру.
Из тех, о ком удивляешься, как он до сих пор не женат.
Собрать сразу троих таких кандидатов? Тан Чоккхон, видно, изрядно постарался.
Даже об одном сватовстве речь заходит редко — а тут сразу трое?
И такие люди — всего лишь кандидаты?
«...»
...Но в моих глазах — а я знаю их всех — они выглядят иначе.
Шпион Демонического культа — Ви Чхонсан.
Трусливая летучая мышь — Чжугэ Ён.
...И Намгун Ён.
«Ха-а-а-ах...»
Всё из-за того, что натворил я.
Взмах моих крыльев принёс эту бурю в Сычуаньский клан Тан.
Если она свяжется с Ви Чхонсаном, Сычуаньский клан Тан станет слишком уязвим перед Пэк Сахёном — последователем Семи Небес Демонического культа.
Если с Чжугэ Ёном... то, когда вспыхнет война праведных с демонами, он от страха начнёт плести интриги ради собственной шкуры. Одного этого хватает — риск непозволительный. Чжугэ Ён был самым несносным персонажем во всём романе.
Намгун Ён... Ха. Да что с ним вообще не так?
Тренируйся как главный герой, чёрт бы тебя побрал... не трать время впустую.
Тебе ещё расти и расти. Ты хоть Бессмертный корень, выводящий яд, съел?
«Хуа-а-ах... чёрт.»
Если Сычуаньский клан Тан падёт... смогут ли праведные силы выиграть войну с демонами?
Да, со стороны Демонического культа, положим, можно рассчитывать на то, что Чхонволь переметнётся.
...Но без Сычуаньского клана Тан — смогут ли праведные победить?
Тем более что в схватках одного против многих с ними никто не сравнится.
Не только Ядовитый Феникс Тан Соран, но и Король Ядов Тан Чоккхон, и молодой господин Тан Чиун — все они блистательны.
Неужели все они могут разом выбыть?
Демонический культ знает, сколько хлопот на войне доставляет Сычуаньский клан Тан.
Если он рухнет так рано... хватит ли Намгун Ёну времени вырасти?
Дыхание перехватывает.
Сколько жизней это перевернуло?
Как в дилемме с вагонеткой. Пятеро привязаны к одному пути. Дёрни рычаг и переведи стрелку — не то они погибнут; вот только перевод убьёт другого.
Не тронешь рычаг — пятеро погибнут, зато руки чисты.
Тронешь — пятеро выживут, один погибнет... и вина на тебе.
Но здесь я — вагонетка наоборот.
Вагонетка несётся по пути, где привязан один, и я зажмуриваюсь.
А рычаг вырывается у меня из рук и сам собой перекидывается в сторону.
Я не хотел менять судьбу, но она сама всё выворачивает, множа число жертв.
Вина остаётся виной. Жертвы — жертвами.
«...»
Нет. Не ходи.
Да что я вообще могу изменить?
Я ведь уже говорил — как тут пойдёшь против выбора Короля Ядов.
Как такому, как я, расстроить сватовство Тан Соран?
Будущее изменилось — может, и они изменились?
«Эй, парень.»
Потом ко мне, всё ещё лежащему на земле, подошёл старик.
Отец деревенского старосты.
«...Старейшина Ём.»
Не самый желанный гость.
Ни один дед не брюзжит так, как этот старик.
Центральные равнины полны великих героев, но хватает и дикарей.
Этот дед — дикарь.
«Всё никак не избавишься от нищенских замашек? Опять развалился на земле.»
«...Встаю. Чего надо?»
Я отряхнул пыль и поднялся.
«Дай-ка пару соломенных верёвок да кожаную флягу.»
«О? Наконец-то берёшь флягу? Деньжат, значит, скопил?»
Я по одной выложил сделанные вещи.
«Всё на цены жаловался, а теперь вон скупаешь. Делал на совесть — прослужат век.»
«Порвёшь — ноги переломаю.»
«Вот, держи.»
«Ага.»
Я пересчитал медяки, что протянул старик.
...Смехотворно мало. Ровно на верёвки, и всё.
«Старейшина, маловато будет.»
«Пф-ф!!»
Забывший свои годы старик вдруг повысил голос:
«Виданный ли такой наглец!»
«М?»
«Все видели, как ты снюхался с главой Торговой группы Чханхва! А тут из-за фляги торгуешься!»
...Чёрт, ну вот опять.
«Старейшина. Материалы, время, труд —»
«Вот ведь жадина! Считай это подмогой деревне — отдавай даром! Скоро всё равно в золоте будешь купаться!»
Оторопев, я покосился на дядю Квак Ту.
Дядя Квак Ту, Ку Ён и дядя Ма Чхильдык отряхнули зады и поднялись помочь.
Но кое-кто их опередил.
«Старейшина Ём.»
От её звонкого голоса у меня по спине пробежал холодок.
Старейшина Ём тоже обернулся на голос.
Рядом стояла Чхонволь.
«Ох, Воль. Слушай, этот скупердяй—»
«Не называй меня „Воль“, старейшина. Так ко мне обращаются лишь Глава секты, моя наставница... да друзья.»
«...Хм-пф, кхм... кхе.»
Слабых задирает, перед сильными гнётся. Классика.
Старейшина Ём неловко прокашлялся, не выдержав её напора.
Впервые вижу, чтобы он лишился дара речи.
Дурак думает, что криком всего добьётся.
«...Ч-Чхонволь. Слушай, тут такое дело...»
«Заплати сколько положено. И слышать ничего не хочу.»
Чхонволь отрезала холодно, без тени колебаний.
Я уставился на неё, слегка ошеломлённый.
...Она и так умеет?
Старейшина Ём не смел даже взглянуть на Чхонволь — лишь злобно уставился на меня.
...Глаза его забегали, и он пробормотал:
«...Обижаешь ты меня. Я ведь смотрел за тобой, ещё когда ты была вот такой крохой. Предпочесть мне этого дешёвого проходимца—»
Взгляд Чхонволь стал острым.
Я вздрогнул от неожиданности, но, к счастью, она не потянулась за мечом.
Она лишь холодно проговорила:
«Живи долго, старейшина Ём.»
И снова от этих слов — мороз по коже.
Угроза?
Я тяжело сглотнул, но её рука так и не потянулась к оружию.
Сам не пойму, отчего это так впечатлило меня.
«...Будешь так себя вести — Будда тебя покарает.»
«...Кхе.»
Побагровев от колкости юной Чхонволь, старейшина Ём наконец удалился, прихватив одни лишь верёвки.
«...Уф.»
Чхонволь вздохнула и посмотрела на меня.
Того грозного блеска в её глазах уже не было.
«Ты в порядке, хозяин лавки?»
«...Спасибо.»
И в этот миг, глядя на неё, я понял, как сильно она изменилась.
...Да. И ты тоже изменилась.
Неужели я и правда ничего не могу сделать?
...Так и не сделать ничего?
Даже если могу немного — разве не стоит хотя бы попытаться разгрести то, что я наворотил?
...Нет, но.
Под каким предлогом подойти к Тан Соран?
Вот в чём была главная загвоздка.
Как встретиться с Тан Соран, которую и так-то трудно застать, а теперь вокруг неё и вовсе ажиотаж?
Как нищему подступиться к драгоценному золотому цветку, что вот-вот станет невестой?
К тому же Король Ядов знает меня в лицо.
Нарваться на него, когда рядом кандидаты в женихи... да ещё без кинжала? И думать забудь.
А если заорать, что эти типы — с придурью, и расстроить помолвку?
Совсем сдурел?
Пока я раздумывал, Чхонволь спросила:
«Такое часто бывает?»
«Не часто, но бывает.»
«Я молодец?»
«...Да.»
«...Тогда мой подарок? Честно говоря, я так долго ждала... Уже не терпится...»
Это меня и зацепило.
Да, вот именно.
Сердце уже знало, а разум ещё не убедился.
Хвать!
Я схватил Чхонволь за плечо.
«Ай! Г-хозяин лавки...?»
Я сказал:
«...Пойду поймаю одну воровскую суку.»
Первым делом — вот это.
Раз уж появилась причина — самое время в путь.