Тан Соран без всякого предупреждения распахнула дверь в покои главы клана.
Тан Чоккхон, разбиравший в это время документы, вздрогнул от столь внезапного появления Тан Соран.
Но удивление его было недолгим.
«Соран, что привело тебя без предупреждения?»
Вскоре на лице Короля Ядов появилась приветливая улыбка.
Улыбка, не вязавшаяся с его суровой внешностью.
«Когда ты вот так врываешься, вспоминаются былые времена.»
«...»
В невинные детские годы, когда она ничего не понимала, Тан Соран делала всё, что вздумается.
Она беззаботно наведывалась и в покои главы клана, и в комнаты старейшин.
Какой бы своенравной она ни была, никто никогда на неё не сердился.
Ей это казалось естественным — ведь она росла, окружённая всеобщей любовью.
Тем более что и сам Тан Чоккхон, прежде чем стать патриархом Сычуаньского клана Тан, был всеобщим любимцем и юным дарованием семьи.
Будучи его старшей дочерью, Тан Соран унаследовала эту любовь.
Дочь всеобщего любимца — милая, живая, одарённая в боевых искусствах.
Такой была Тан Соран в Сычуаньском клане Тан.
Тан Соран окинула взглядом отца.
И даже если не брать прошлый год, когда она боролась с внутренним демоном, — надлом в ней начался задолго до того.
...Она вдруг осознала, что отец, на которого она наконец-то смотрела, за это время сильно постарел.
От чувства вины и душевной боли Тан Соран первой выдавила улыбку.
Ведь отец так радовался, когда она одолела внутреннего демона.
«Глава клана, вы поели?»
«Да, поел. А ты?»
«Ещё нет. Скоро поем.»
Аппетит пропал у неё, стоило услышать новость из чужих уст.
Отчасти потому она и пришла — чтобы всё выяснить.
«И что же?»
Тан Чоккхон отложил все дела и повернулся к дочери.
Тан Соран осторожно подошла ближе.
«Глава клана. Я услышала новость из перешёптываний слуг. Пришла проверить, правда ли это.»
От её слов лицо Тан Чоккхона медленно помрачнело.
И сердце её упало вслед за его.
«...Это ведь о замужестве, да?»
Когда Тан Чоккхон заговорил об этом первым, Тан Соран кивнула.
Тан Чоккхон, вглядываясь в её лицо, спросил.
«Ты не хочешь замуж? Собираешься весь век прожить одна? Я... не одобрил бы такого выбора.»
«Дело не в этом, но... почему я должна узнавать такое от слуг? Не понимаю.»
«...Прости. Я и сам ещё колебался. Хотел рассказать тебе при первой же возможности, но своим промедлением расстроил тебя.»
Двое долго сидели в молчании.
Вскоре Тан Чоккхон нарушил его.
«Соран. Ты ведь знала, что этот день рано или поздно настанет.»
Тан Соран прикусила губу, но кивнула.
Она знала.
Сама Тан Соран не особо об этом задумывалась, но для старшей дочери Сычуаньского клана Тан так было заведено.
Внутри она была пуста, и ей было всё равно.
Если велят — сделает. Если нет — не станет.
Но в последнее время что-то изменилось.
...Ей было не по душе. Она не хотела.
У неё появились свои мерки, пусть и смутные.
Но объяснить почему она не могла.
И она понимала, что давно вышла из того возраста, когда можно закатывать из-за этого истерики.
Взять хотя бы её младшего брата Тан Чиуна — у него уже была невеста.
То, что подобных разговоров не заходило до её двадцати четырёх лет, объяснялось лишь заботой главы клана.
«...Пока ты боролась с внутренним демоном, я не мог завести об этом речь. Но теперь-то самое время, разве нет?»
«Глава клана, но...»
«Не пойми превратно. Я не велю тебе выходить замуж ради Сычуаньского клана Тан.»
«...Простите?»
«Речь о том, чтобы найти тебе спутника жизни.»
Тан Чоккхон мягко взял Тан Соран за руку.
От его прикосновения ей стало ещё труднее высказать нарастающую внутри досаду.
«...Чтобы ты больше никогда не мучилась от внутреннего демона. Чтобы тебе не пришлось жить в одиночестве.»
«Но ведь вы рядом, глава клана.»
«Я не смогу быть рядом с тобой вечно.»
Тан Чоккхон произнёс это твёрдо. Неоспоримая истина вонзилась глубоко в грудь Тан Соран.
«Однажды мы с матерью покинем тебя. И Чиун тоже. Когда Чиун станет главой клана, ему, пусть он и твой брат, будет непросто заботиться о тебе. Ты что же, собираешься до тех пор оставаться одна? Ты правда веришь, что мир позволит тебе жить в одиночестве?»
«...»
«Моё решение может показаться жестоким. Но прошу, не отвергай его, даже не встретившись с ним. Мы с твоей матерью тоже познакомились так. Поначалу и мне это было не по душе, но всё обернулось таким счастьем.»
Слова его шли от чистого сердца, но до неё не доходили.
«...»
Почему-то в этот миг ей вспомнился Хан Соджин.
Он, без сомнения, был ей дорогим другом, но это не значило, что она хотела за него замуж.
Да и как такой бедный, ничем не примечательный человек, как он, мог бы на ней жениться?
Со стороны Хана Соджина препятствий бы не возникло, но Сычуаньский клан Тан такого ни за что бы не принял.
Нельзя было втаптывать в грязь честь семьи.
Разве что он вдруг станет первоклассным мастером боевых искусств, или проявит невиданный талант в создании новых ядов, или разбогатеет за одну ночь, — а иначе это было немыслимо.
...Но лицо Хана Соджина всё не шло у неё из головы.
Ночь среди разбойников, когда он удержал её и отшлёпал, всё ещё живо стояла перед глазами.
Выйди она замуж, ей, наверное, больше нельзя было бы такого себе позволять.
...Почему-то острая боль кольнула её в грудь.
«...Соран?»
«Да?»
«Ты о чём-то задумалась?»
«...»
Сказать ли?
Если и правда не ради семьи — сможет ли она сама выбрать себе спутника?
Одобрит ли он и вправду человека низкого и обездоленного?
...В конце концов Тан Соран лишь мысленно усмехнулась.
К чему это?
Нет причин ранить сердце отца, который так старается ради неё.
Даже если всё как следует обдумать, её чувства к Хану Соджину были не так уж глубоки.
Он был хорошим другом. Наверное. Тан Соран и сама не была уверена.
Разве может она выйти за него с такими смутными чувствами?
Ни в коем случае.
Разве всё не началось с простого желания отбить Хана Соджина у Чхонволь?
«...Я поняла.»
И Тан Соран кивнула.
Отказаться она не могла — хотя бы ради отца.
Да и веской причины у неё всё равно не было.
В двадцать четыре она уже подошла к возрасту, когда время для замужества уходит.
Отец говорил, что это неважно, но для старшей дочери Сычуаньского клана Тан надеяться избежать долга было бы эгоистично.
Но когда после этих слов суровая действительность настигла её, Тан Соран наконец решилась спросить.
«...А могу ли я сама выбрать себе мужа?»
«...»
Впервые Тан Чоккхон умолк.
Это молчание показалось Тан Соран странным.
Он долго размышлял, лицо его посуровело, и наконец он ответил.
«...Лишь бы не кто-то совсем уж неподходящий.»
Тан Соран тоже кивнула.
«...Я поняла.»
.
.
.
Тан Соран вышла из покоев главы клана и направилась к себе.
Её вдруг одолело любопытство.
Если эта весть дойдёт до горы Эмэй, как там отреагируют?
Муволь Сатхэ?
Чхонволь?
...Хан Соджин?
Как отреагирует Хан Соджин?
Поздравит ли её? Порадуется за неё?
...Или на лице его мелькнут сожаление и горечь?
Сама не понимая почему, она надеялась на последнее.
Тан Соран сунула руку в рукав.
В кошеле, где она держала кинжал, вместо него оказалось нечто другое.
Шпилька.
Она достала изящную шпильку и повертела её между пальцами.
Когда мужчина дарит женщине шпильку — это предложение руки и сердца.
Когда женщина принимает её — значит, соглашается.
«...Пфф.»
Думая о нём, Тан Соран не удержалась от тихого смешка.
Но это была не та улыбка, что появлялась у неё рядом с ним, — в ней сквозила горечь.
****
«...Эх.»
Тан Чоккхон со вздохом закрыл глаза.
Часть его сомневалась: не совершает ли он ошибку?
И всё же он верил: обречь дочь на одиночество до конца дней — вот настоящий грех.
Она не из тех, кто сам приведёт кого-то в дом.
И время было не на их стороне.
Двадцать четыре года. Время уже упущено.
Лучше воспользоваться случаем и найти того, кто сделает Тан Соран счастливее.
И, если уж совсем начистоту, копнув глубже...
«...»
...Тан Чоккхон вспомнил человека, тайком выскользнувшего из покоев Тан Соран.
Нет.
Этот человек не годится.
Похоже, между ними не было ничего такого, но то, как он крадучись выбирался из её комнаты, само по себе настораживало.
Нельзя, чтобы её очаровал такой подозрительный мужчина.
Не то чтобы он был дурным человеком.
Он ясно помнил, как тот упорно отказывался от Бессмертного корня, выводящего яд.
Редкий, честный человек.
Возможно, он даже помог Тан Соран одолеть внутреннего демона.
Он не питал к нему неприязни.
Но этого было мало.
Слишком мало для Ядовитого Феникса Сычуаньского клана Тан — Тан Соран.
Слишком мало, чтобы Тан Чоккхон доверил ему своё сокровище.
Поэтому...
Скорее всего, до этого не дойдёт, но на случай, если Тан Соран всё же приведёт того человека...
...он хотел заранее найти ей кого-то получше.
****
Прошло несколько дней после случая с Ханом Соджином.
Время рядом с Главой секты было неловким.
Они не заговаривали о том дне и не искали встреч друг с другом.
И всё же на сердце у Чхонволь было довольно спокойно.
То столкновение, должно быть, тяжелее далось самой Главе секты.
Раздражение, верно, копилось в ней день ото дня.
Но сама Чхонволь будто достигла просветления — она не чувствовала ничего.
Было о чём поговорить при встрече, но с этим можно было разобраться, когда Глава секты сама её позовёт.
Для ученицы это, пожалуй, было не к лицу...
...Но она ведь уже забилась в блаженстве прямо перед Муволь Сатхэ — так чему ещё ломаться?
Казалось, она избавилась от ещё одной привязанности.
Единственное, что ещё тяготило её сердце, — где сейчас Хан Соджин.
Но он всё ещё оставался в деревне Панбёнён, всё ещё колебался, так что она не собиралась поднимать шум.
Она держалась лишь странным ощущением на кончике истерзанной им груди да слабым ароматом преследования, что исходил от него.
Чхонволь снова была под запретом покидать секту.
Ей даже не позволяли спускаться в деревню.
Впрочем, неважно. Она бы всё равно не пошла.
Может, потому что он помог ей одолеть внутреннего демона?
Ей не хотелось видеть его прямо сейчас.
«...»
Честно говоря, дело было в основном в том, что она показала себя перед ним с такой постыдной стороны; но раз уж она и сама видела, как отвердел его член... она понимала, что ему это было не противно.
От одной мысли об этом сердце её начинало колотиться.
Мужчина, возбуждающийся от неё... Прежде она видела в этом лишь что-то нечистое.
Чхонволь вспомнила и его упрёк. Мол, как у монахини вроде неё может быть такое похотливое тело.
«...»
Она украдкой осмотрела своё тело.
Чуть приподняла грудь, повернула голову, опустила взгляд на бёдра.
Неужели её тело и правда похотливое?
Хан Соджин всегда будет так реагировать, глядя на это тело?
Ему хотелось... поглотить её, истерзать её?
«...»
Такие нечистые мысли были ей внове.
Хан Соджин в очередной раз что-то в ней переменил.
Разве не он открыл ей телесные удовольствия?
Отвращение и ужас от того, что её осквернили, невозможность вернуться к прежней себе... почему-то не казались чем-то дурным.
Она смутно чувствовала будоражащий трепет падения.
Осквернённой не кем-нибудь, а Ханом Соджином.
Хан Соджин осквернил меня. Хозяин Кожевенной мастерской. Мой друг.
Вот что имело значение.
В этот миг Чхонволь вздрогнула от звука чьих-то торопливых, панических шагов.
Она отняла руку, которой держалась за грудь.
«Саго!!»
Это была Хонхва.
Чхонволь повернулась к ней и сказала.
«Саго, ты уже слышала?»
«О чём?»
Хонхва, похоже, и сегодня разносила вести по секте Эмэй.
Её простодушная привычка сеять слухи повсюду сегодня казалась на удивление милой.
Но новость, что за этим последовала, оказалась не из простых.
«Старшая Тан Соран выходит замуж!»
«...Что?»
От ошеломляющей новости сердце Чхонволь ёкнуло.
Она поспешно опустилась на одно колено перед Хонхвой и схватила её за плечи.
«Это правда?»
«Да! Дядьки из Секты Нищих судачат об этом в деревне! Значит, правда!»
Тан Соран выходит замуж?
Обычно ей было бы всё равно, но отчего же теперь иначе?
Почему её сейчас так переполняет желание поздравить?
Не в силах совладать с чувствами, Чхонволь крепко обняла Хонхву.
«Ай! Саго!»
«Это... это правда чудесно...!»
Впервые за долгое время — и не перед Ханом Соджином — Чхонволь широко улыбнулась.
Затем оттолкнула Хонхву и взъерошила ей волосы.
«Спасибо, что принесла такую радостную весть.»
«Эхе-хе, да пустяки.»
«А жених уже известен?»
«Не знаю. Наверное, ещё нет. Думаю, просто она наконец выходит замуж.»
«Младшая сестра Чхонволь!»
В этот миг кто-то окликнул Чхонволь издали.
Это была Пэкхви.
Как и Хеюль, после случая с Ёнчхоном она притихла и в последнее время не задиралась.
Когда Чхонволь молча взглянула на Пэкхви, та сказала.
«Глава секты зовёт тебя!»
****
Муволь Сатхэ усадила Чхонволь и сразу перешла к делу.
«Чхонволь. Я долго мучилась этим вопросом. Всего один вопрос. Ты... любишь молодого господина Соджина?»
«...Простите?»
Не подумав, Чхонволь нахмурилась прямо перед Муволь Сатхэ.
Она быстро взяла себя в руки, глубоко вздохнула и ответила.
«Нет.»
«Правда? А я удивилась. Никогда бы не подумала, что ты расплачешься перед мужчиной при одном разговоре о разлуке.»
«...Всё было не так. Хозяин и не говорил, что уходит. Плакать из-за прощания? Вы напридумывали лишнего.»
«...Значит, ты его не любишь?»
«Нет.»
Она произнесла это со всей возможной твёрдостью.
«Глава секты, никто лучше вас не знает, что нам нельзя питать чувств к мужчинам. Зачем вы такое говорите?»
«Но...»
«Это не любовь. Если уж объяснять — он мой единственный друг, потому я так им и дорожу.»
«...»
Слова Чхонволь лились без запинки. Даже с Главой секты она стала держаться иначе.
Почему-то говорить с Главой секты больше не было так страшно, как прежде.
«Вы же знаете, Глава секты. Как я не могла ужиться со старшими братьями и сёстрами в секте Эмэй.»
«Чхонволь, это...»
«...Не говорите. Я решила больше не принимать это близко к сердцу. Друзья в секте не нужны; я поняла, что и одного в деревне вполне достаточно для утешения. Скажу прямо: не могу отрицать, что хозяин отчасти помог мне одолеть внутреннего демона.»
Глаза Главы секты расширились.
Она резко отреагировала на слова «внутренний демон».
«...Я благодарна ему, но не значит ли это, что ты отдала ему добрую часть своего сердца? Чхонволь, я много раз говорила тебе: отдать сердце мужчине — значит обречь себя на боль...»
«...Это не так.»
«...»
После долгого молчания Глава секты задала последний вопрос.
«...Если бы молодой господин Соджин женился на другой, смогла бы ты его поздравить?»
Ёк.
Чхонволь ощутила у сердца резкую боль — такую сильную, что не сумела совладать с лицом.
Она не понимала, отчего ей так больно.
Хан Соджин каждый день улыбается какой-то женщине.
Нежно держится с ней за руки, гуляет по рынку.
Позволяет себе близость, запретную для Чхонволь.
...А по ночам обходится с ней, как со зверем.
«...»
Нет. Эта боль... Я одна, а у него столько знакомых — вот что мне ненавистно. Ревность.
Поэтому...
«Если он встретит... хорошую женщину, я... поздравлю его.»
...Смогла бы она поздравить его так же искренне, как только что радовалась за Тан Соран?
Она не знала. От одного воображения делалось слишком больно. Лучше не думать.
«Что ж, такова твоя воля.»
«...Разумеется, Глава секты.»
Теперь настал черёд Чхонволь сказать своё.
«Поэтому прошу, не пытайтесь отослать моего единственного друга в другие края.»
Это прозвучало дерзко, но сказать это следовало твёрдо.
«Мне тяжело. Я уже говорила вам. В секте Эмэй... нечем дышать.»
«...»
«...Я держусь лишь благодаря другу. Прошу, не отнимайте и это.»
Муволь Сатхэ смотрела прямо на Чхонволь.
Чхонволь выдержала её взгляд не моргнув.
«...Хорошо. Тогда я больше не стану вставать между вами. Будьте близки, насколько пожелаете. С сегодняшнего дня твой запрет на выход снят.»
Чхонволь начала было улыбаться.
«Но. Есть условия. Отныне у тебя будет комендантский час. Пока молодой господин Соджин не женится.»
...Для позволения видеться с Ханом Соджином это было...
Просто не задерживаться допоздна... заканчивать встречи чуть раньше...
«Я поняла.»
«Закатай рукав.»
Поняв, к чему это, Чхонволь показала Печать Девственного Дворца.
Красный лотос, оттиснутый печатью на её бледной коже.
«...Разумеется, эта Печать Девственного Дворца не должна исчезнуть никогда.»
«Долго вы ещё будете мне не доверять? Неужели боитесь, что я отдам свою Печать Девственного Дворца хозяину?»
...Она немного уступила своё тело, но до Печати Девственного Дворца дело не дошло.
Ощущая лёгкую вину, она всё же считала тревогу Главы секты чрезмерной.
«...И мы ускорим твоё обучение как личной ученицы Главы секты. Строже и жёстче, чем теперь.»
«Я готова.»
«...Хорошо.»
Чхонволь вышла из храма и начала спускаться в деревню.
На её лице появилась лёгкая улыбка.
Она шла по той же дороге — отчего же та казалась теперь такой красивой?
«Хи-хи.»
Чхонволь хихикнула, как ребёнок, и ускорила шаг.
Ей не терпелось увидеть Хана Соджина.
Она покраснеет, ей станет неловко...
...Но всё равно надо сказать ему, что благодаря ему она — вроде как — помирилась с Главой секты.
О чём ещё рассказать?
Ах да, сперва надо сказать ему, чтобы отказался от поездки в Чжункён.
Глава секты ведь одобрила их дружбу, так что всё хорошо.
И... да. Ещё она чувствовала, что должна упомянуть и Тан Соран.
Что Тан Соран выходит замуж — просто взять и рассказать.