Хань Ли бросил взгляд на вошедшего и сразу же понял, что этот старец с пылающим взглядом — десять к одному, не кто иной, как Старец Цзинь. Ведь из троих присутствующих только он обладал средней ступенью на стадии Наследника Дао, причём его культивация, судя по всему, уже подходила к вершине этой ступени.
Старец с курчавыми волосами, войдя в зал, без лишних церемоний обвёл взглядом Старшего брата Чэна и остальных, но в итоге остановился на Хань Ли, и его выражение лица слегка изменилось.
— Это и есть друг Дао Хань? Старый наслышан о твоей славе уже давно. Однако разве друг Дао не был культиватором начальной ступени? Неужели его культивация так быстро продвинулась вперёд? — Старец с курчавыми волосами произнёс это медленно, с выражением некоторой странности на лице.
— Должно быть, брат Цзинь. Не судите строго — я только недавно вышел на среднюю ступень. — Хань Ли встал и поклонился, сохраняя обычное выражение лица.
Услышав это, старец невольно похмурел.
— Лишь вышел из уединения, как уже стал наслышан о невероятных подвигах друга Дао. Похоже, слухи, хотя и несколько преувеличены, но от истины недалеки. — Старец с курчавыми волосами помолчал мгновение, после чего на его лице появилась горькая улыбка.
Хань Ли лишь слегка шевельнул уголками губ, но не успел ничего сказать, как Старший брат Чэн расхохотался и тоже поднялся на ноги.
— Брат Цзинь, зачем ты с порога впился взглядом в младшего брата Хань? Давай лучше все присядем и поболтаем, как старики. — Старец Чэн заговорил с неожиданным радушием.
— Брат Цзинь, не обижайся. У меня нет намерения кого-либо игнорировать. Просто перед тем как прийти сюда, я постоянно слышал только об этом вашем младшем брате Хань — о его поистине головокружительных деяниях. Вот любопытство и взяло своё. — Старец Цзинь рассмеялся, но его улыбка была холодноватой — так смеётся кожа, а не глаза.
— Неужели? Теперь ты увидел младшего брата Хань. Брат Цзинь, не разочарован? — Старец Чэн улыбнулся широкой улыбкой.
— Хех! Разочарован? Вовсе нет, скорее — удивлён. С появлением друга Дао Хань Секта Лоюнь, должно быть, вот-вот понесётся к вершинам. Впрочем, я слышал, что младший брат Хань когда-то не был прямым учеником вашей секты, а вышел из Долины Жёлтого Клена! — Старец Цзинь бросил взгляд на Старшего брата Чэна и холодно усмехнулся.
— Какое это имеет значение? Что младший брат Хань когда-то имел какие-то связи с Долиной Жёлтого Клена — ну и что? Сейчас он — Старейшина Секты Лоюнь, и этого достаточно. — Старец Чэн невозмутимо ответил.
Старец Цзинь откинул голову и было раскрыл рот, чтобы возразить, но тут Старец Фэн вдруг вставил:
— Друзья Дао, не торопитесь. В нашей Секте Байцяо недавно появился очень вкусный плод духовного дерева. Позвольте вам предложить попробовать.
Сказав это, он легонько хлопнул в ладоши.
Группа молодых учениц, которые уже давно ожидали снаружи, вошла с подносами, на которых красовались красные овальные плоды.
При виде этого Старец Цзинь и Старец Чэн не могли не почтить хозяина, и все расселись по местам.
— Это «пламенные гранатовые плоды». Один из учеников нашей секты обнаружил их на безымянной пустынной горе. Мякоть сладкая и сочная, а для смертных людей обладает замечательным эффектом прояснения зрения. — Старец Фэн, как только ученицы расставили плоды, тут же начал их представлять.
Хань Ли и остальные действительно раньше никогда не видели плодов такой формы, и все с любопытством попробовали.
Действительно, плоды оказались необычайно сладкими и наполненными значительным количеством духовной энергии Неба и Земли. Хань Ли тоже понравился вкус, и он съел три штуки подряд, прежде чем остановился.
— Кстати, на этот раз сбор почему-то проходит без друга Дао Хо Луна. А эта подруга, верно, Мин Синь из вашей секты? Говорят, её духовное оружие весьма редкое — выковано из тысячелетнего жёлтого дерева, а метод культивации, который она оттачивает, — верховная техника стихии Дерева под названием «Сто Солнечных Весенних Путей». — Старец Дин взглянул на молодую женщину из Секты Древних Мечей и спросил с улыбкой.
— Верно, я — Мин Синь. Старший брат Хо Лун услышал, что на рынке в Таньюньшане продают детёнышей «огненного кристального зверя», и очень заинтересовался — он уже несколько месяцев отсутствует в секте. Что касается меня, то хотя я вышла на стадию Наследника Дао уже пятьдесят-шестьдесят лет назад, я почти не появляюсь на людях. Эта встреча с несколькими старцами — большая честь для меня, и я надеюсь, что вы не поскупитесь на наставления. — Эта молодая женщина, хотя и не была красавицей из красавиц, но каждое её движение было изящным и величественным, а от неё веяло естественным тонким ароматом, так что каждое её слово и жест непроизвольно вызывали симпатию.
Хань Ли отчётливо ощутил, как после этих слов её ясные глаза скользнули в его сторону и на мгновение задержались — она, похоже, проявляла к нему значительный интерес.
Хань Ли невольно слегка нахмурился, но тут же вернул обычное выражение лица.
Попробовав плоды, старейшины трёх сект, державшие в руках бразды правления, перешли к беседе.
Хань Ли предоставил старцу с серебряными волосами, Люй Ло и остальным вести свой разговор со скрытными колкостями, сам лишь молча сидел и редко открывал рот. Когда речь заходила о нём, он лишь улыбался и ничего не говорил.
Но даже несмотря на это, под гнётом его славы старцы Секты Байцяо и Секты Древних Мечей не спускали с Хань Ли глаз, словно пытались разглядеть его истинный уровень.
В то время как все в зале с увлечением беседовали, у входа мелькнул красный свет. Свет погас, и на пороге появился мужчина-культиватор средних лет, облачённый в пурпурное одеяние.
Мужчина был широколицым, с крупными бровями и грозным, величественным видом — с первого взгляда было ясно, что это человек, привыкший к командованию.
Едва он появился у входа в зал, Старец Фэн и Старец Дин тут же поднялись, чтобы встретить его.
— Старший брат Ле Хуо! Друзья Дао из Секты Лоюнь и Секты Древних Мечей уже здесь. Церемония, верно, полностью подготовлена?