«Брат Нанлун, вы не ошиблись? Правда собираетесь на Муланьскую степь?» Холоднолицый культиватор нахмурился, словно и впрямь поверив тому, что услышал.
У остальных культиваторов лица были не лучше. Но каждый из этих чудовищ стадии Насаждения Души, сидевших здесь, прошёл через бесчисленные бури, прежде чем добраться до нынешнего уровня. Поэтому, хотя внутри и было жутко, они всё же сохраняли внешнее спокойствие, наблюдая за тем, как Нанлун-хоу ответит на этот вопрос.
«Друг Дао, вы меня неправильно поняли. Я говорил о Муланьской степи, но не собираюсь углубляться в неё — хватит и края, в ста ли отсюда», — невозмутимо пояснил Нанлун-хоу.
«И это тоже невероятно опасно. Я наслышан, что муланцы за все эти годы набрались сил и снова шевелятся. Теперь край степи — самое опасное место. Боюсь, там собралось немало фахей нашего уровня. И хотя их магические артефакты более однообразны, уровень культивации и боевые методы ничуть не уступают нашим. А освоенные ими духовные заклинания обладают поистине чудовищной мощью и прекрасно координируются в групповом бою. Если нас обнаружат — даже если удастся уцелеть, выбраться целыми будет невозможно», — холоднолицый культиватор покачал головой. Видно было, что он искренне этого опасался.
«Как мне не знать, какими упорными бывают фахи? В былые времена я сражался с одним фахем стадии Насаждения Души три дня и три ночи. Тот уступал мне и в культивации, и по мощности артефактов. Но по итогам битвы ни один из нас не смог одержать верх над другим», — Нанлун-хоу мрачно нахмурился.
«Раз уж так — а вы всё равно намерены ехать на Муланьскую степь. Видимо, там действительно находится нечто исключительное. Иначе вы, брат Нанлун, не стали бы рисковать», — Ван Тяньгу вдруг слабо улыбнулся и, откинувшись назад, заговорил размеренно.
«Ха-ха! Брат Ван лучше всех понимает мои мысли. Слышали ли вы, дорогие товарищи, о Великом Цан Куне?» Нанлун-хоу резко сменил тему, назвав имя, которое показалось всем присутствующим знакомым.
«Великий Цан Кунь! Тот безумец из Тяньнаня пяти тысяч лет назад, который подавил оба пути — и праведный, и демонический?» Старуха, которая до сих пор молчала, встрепенулась, и из её мутных глаз мгновенно вырвался луч острого света.
«Госпожа Тай права — именно тот безумец, наведший шум в рядах и праведного, и демонического пути. Хотя никто этого официально и не признавал, этот дерзкий культиватор-одиночка был безоговорочно первым среди свободных культиваторов Тяньнаня. Его непостижимые искусства позволяли ему проноситься по Тяньнаню, почти не встречая достойных соперников. Даже Великий Старейшина Демонической секты Радостного Объятия и председатель Праведного Альянса — оба признанных первых людей обоих путей — не могли с уверенностью утверждать, что превзошли этого полубезумного культиватора хоть на йоту», — Нанлун-хоу произнёс это с едва уловимой тенью на лице.
«Друг Дао, вы упоминаете этого человека в такой момент — неужели это дело как-то связано с тем безумным культиватором?» — Ван Тянгу спросил со странным выражением на лице.
«Хехе! Брат Ван говорит верно. Место, куда мы отправляемся — это тайная обитель, которую Великий Цан Кунь тщательно обустроил перед своим уходом из мира.» — Нанлун-хоу произнёс серьёзным тоном.
«Невозможно! Разве того безумца не убили наголо, когда на него ополчились многочисленные культиваторы за то, что он возбудил всеобщую ярость?» — старуха энергично покачала головой, отказываясь верить ни слову.
Нанлун-хоу, услышав это, слегка улыбнулся и уже собирался объяснить, как вдруг старик в белых одеждах, чья культивация достигла средней стадии Рождения Души, внезапно заговорил.
«Великий Цан Кунь тогда не был убит. Он был вынужден взорвать два своих марионеточных аватара, которых создал в процессе культивации, после чего применил приём "обмануть небо и пересечь море" и сумел скрыться. Культиваторы, которые его осаждали, не знали об этом. Они долгое время были уверены, что убили самого Великого Цан Куня и одного из его аватаров. Однако после этого боя здоровье Великого Цан Куня было серьёзно подорвано. Восстановить свои выдающиеся способности ему так и не удалось. Несколько лет он провёл в уединении, после чего бесследно исчез из своей обители. С тех пор о нём не было ни слуха ни духа. Только когда друг Нанлун и я обнаружили место его последнего ухода из мира, мы узнали из оставшихся записей, что после исчезновения Великий Цан Кунь обратил свой взор на Долину Падших Демонов. Он рискнул жизнью и проник в эту долину, став первым человеком, вернувшимся из неё живым.»
«Вернулся из Долины Падших Демонов! Как это возможно?!» — старуха вскрикнула пронзительным голосом, её лицо исказилось от волнения.
Все остальные, за исключением Нанлун-хоу, включая Хань Ли, втянули воздух сквозь зубы.
Большинство из них, поражённые этим известием и одновременно оценивая, насколько оно может быть правдивым, на мгновение замерли, переглядываясь друг с другом.
«Даже если это правда. Какое отношение это имеет к Муланьским степям? Неужели Великий Цан Кунь действительно спрятал все сокровища, вынесенные из Долины Падших Демонов, в тайном укрытии где-то там?» — культиватор со смуглым лицом, поразмыслившись некоторое время, спросил с холодной усмешкой. По виду было заметно, что он мало верит в это.
«Друг Бин, ваши слова не совсем верны, но вы угадали процентов на семьдесят-восемьдесят. Согласно записям, оставленным на месте последнего ухода Великого Цан Куня, он провёл в Долине Падших Демонов целых несколько лет, но вскоре после выхода покинул мир. Неизвестно — то ли старые раны обострились, то ли он получил какие-то новые тяжёлые повреждения в долине. Однако он наверняка вынес из Долины Падших Демонов немало сокровищ. Сокровища, которые привлекли внимание первого свободного культиватора того времени, не могут быть рядовыми. А уж секретные искусства и магические орудия, с помощью которых он один — будучи лишь свободным культиватором — мог подавлять целые толпы соперников, были поистине непревзойдёнными. Господа, неужели вы действительно готовы отказаться от поездки на Муланьские степи?» — Нанлун-хоу погладил длинную бороду, не меняя выражения лица.
«Пока нас, культиваторов Насыненного Духа, столько много, простые маги вряд ли смогут нам реально противостоять. Тем более, если и случится какая-нибудь непредвиденная ситуация — в худшем случае просто рассредоточимся и прорвёмся поодиночке. Если даже этот риск вам не по душе, я прошу не желающих идти распоряжаться по своему усмотрению. Мы вдвоём найдём себе других спутников. Но одно обстоятельство я хочу разъяснить заранее», — белоснежный старец невозмутимо добавил.
Услышав слова Нанлун-хоу и белоснежного старца, Ван Тяньгу, старуха и ещё несколько культиваторов выразили на лицах колебание. Но в этот момент Хань Ли заговорил: «У Хань Ли есть одно сомнение. Раз вы уже знаете, где находится сокровище, зачем нас было специально созывать? И при этом непременно требовать людей с сильной духовной чувствительностью? Неужели место это трудно найти, или же открытие пещерного жилища как-то с этим связано?» — Хань Ли невозмутимо высказал своё давнее сомнение.
«Друг Хань Ли, если бы вы не спросили, я всё равно собирался это объяснить. Если бы мы могли забрать сокровище сами, мы, конечно, не стали бы делить его с кем-то. Но в прошлый раз, когда мы тайно проникли на Муланьские степи, чтобы отыскать то пещерное жилище, — место хотя и было скрытое, мы всё же, следуя указаниям, оставленным Великим Цан Кунем, потратив немало усилий, нашли его. Однако проблема состояла в том, что перед входом в пещерное жилище обнаружилась древнейшая Формация невероятной сложности. Мы изощрялись, как могли, но так и не смогли проникнуть сквозь эту преграду. А поскольку находились на Муланьских степях, не могли задерживаться надолго. Пришлось лишь запомнить характерные особенности этой Формации, вернуться в Тяньнань и специально отыскивать различные труды по Формациям, дабы изучить ту древнюю Формацию. В итоге мы обнаружили, что запрет, порождаемый ею, — это «Величайшая Божественная Преграда», давно утраченная в древности», — Нанлун-хоу, произнеся это, выразил на лице лёгкое бессилие.
«Величайшая Божественная Преграда! Разве это не одна из Десяти Великих Древних Преград? Как она могла оказаться там?» — Ван Тяньгу изменился в лице, несколько удивлённый.
Большинство из остальных никогда не слышали названия «Величайшая Божественная Преграда», но, услышав эти слова, невольно напряглись.
Десять Великих Древних Преград! По одному названию было ясно, что это нечто, сломать что будет непросто.
А в глазах Хань Ли мелькнуло лёгкое удивление, но тут же скрылось, и лицо его осталось невозмутимым.
«Я давно слышал, что брат Ван — знаменитый мастер Формаций, и сейчас убедился, что слава его непраздна! Даже о столь редкой древней Преграде ему известно!» — Нанлун-хоу, несколько удивлённый, обменялся взглядом с белоснежным старцом, а затем, улыбаясь, не скупился на похвалы.
«Брат Нанлун, вы слишком добры ко мне. Я лишь слышал название — как именно эту Преграду сломать, я понятия не имею», — Ван Тяньгу, словно осознав что-то, тут же с вежливой улыбкой стал скромничать.
Увидев это, белоснежный старец впервые за долгое время улыбнулся и продолжил: «Мы с ним потратили несколько лет, прежде чем пришли к выводу. Чтобы снять эту печать, либо постепенно стачивать её грубой силой, принудительно разрушая печать. Либо найти восемь культиваторов с мощным духовным сознанием, которые с помощью искусства воплощения духовного сознания смогут так же разрешить эту печать. Принудительное разрушение определённо не подходит. Эта древняя печать настолько искусно устроена, что даже если бы мы вдвоём безостановочно яростно атаковали эту формацию день и ночь в течение нескольких месяцев, успех не был бы гарантирован. А на Муланьской степи как бы мы посмели применять наши способности без ограничений! Но если использовать воплощение духовного сознания для разрушения этой печати, при условии, что ваши духовные сознания достаточно сильны, великую формацию можно будет разрушить в течение одного дня.»
Услышав это, все присутствующие в зале наконец поняли, зачем Нанлун-хоу позвал именно их.
Возможно, и другие культиваторы среднего этапа Юань Инь, обладавшие достаточно мощным духовным сознанием, смогли бы помочь снять печать. Но эти двое явно не хотели привлекать чрезмерно сильных культиваторов — опасались, что те возьмут верх.
В конце концов, оба были культиваторами среднего этапа Юань Инь — вдвоём они не могли гарантированно победить Хань Ли и остальных, но могли поддерживать тонкое равновесие. Приходится признать, они основательно потрудились.
Тем не менее, перед лицом сокровищ, вынесенных из Долины Демонического Падения, каждый культиватор в зале, включая Хань Ли, был, разумеется, глубоко соблазнён.
Поездка в окрестности Муланьской степи, конечно, сопряжена с определённым риском, но, как сказал белоснежный старец, по сравнению с сокровищами эти риски ничтожны. Такой возможности другие культиваторы могли бы только мечтать.
Тогда все мысленно составили свои планы, полные решимости, а Нанлун-хоу, поинтересовавшись несколько раз и убедившись, что никто не отказывается, позволил себе по-настоящему улыбнуться.
«Однако есть одно условие, о котором я хотел бы сразу сказать. Если всё сложится удачно и мы действительно попадём внутрь обители, каждый из нас двоих сначала выберет по одной вещи из сокровищ. Остальное будет поровну разделено между всеми. Дорогие друзья, у вас нет возражений?» — Нанлун-хоу выдвинул своё условие.
(Конец главы)