Пока Хань Ли размышлял, старик с тёмным лицом продолжал без умолку говорить:
— …Мы не можем достоверно установить реальный уровень культивации главы секты Чёрного Зла. К тому же у него есть личная охрана — такие, как сегодняшние Четверо Кровавых Стражей. Нам с ним не тягаться, поэтому я бы посоветовал Старшему больше не провоцировать его и лучше дождаться подкрепления…
— Не стоит беспокоиться, — Хань Ли, который всё это время молча слушал, неожиданно прервал старика и заговорил с полной уверенностью. — Глава секты Чёрного Зла — максимум на поздней стадии фундамента. Он не культиватор стадии формирования ядра.
Эти слова не только привели старика с тёмным лицом в замешательство, но и тут же наполнили радостью, а остальные тоже вздохнули с нескрываемым облегчением.
Они и понятия не имели, почему Хань Ли так уверен, но раз Старший Хань это утверждает — значит, скорее всего, он прав! Ведь минуту назад они все обсуждали: если окажется, что враг — культиватор стадии формирования ядра, им ничего не останется, кроме как бежать! Даже подкрепление от Семи сект вряд ли сможет ему противостоять.
Теперь, когда Хань Ли так категорично высказался, Четверо Друзей Мэншаня, разумеется, успокоились.
— Не могли бы вы объяснить подробнее, Старший? Тот Управляющий Ван, которого мы допрашивали, понятия не имел о уровне культивации главы секты Чёрного Зла! — Молодой человек, который уже порядочно оправился от жёстких слов Пятой сестры, не удержался и попросил объяснения.
— Четвёртый брат, что за слова такие? Если Старший Хань так говорит — значит, у него есть веские основания. — Старик с тёмным лицом строго посмотрел на него и отчитал.
Выслушав их, Хань Ли слегка улыбнулся и невозмутимо произнёс:
— В этом нет ничего секретного. Я сделал такой вывод из того, что главе секты по-прежнему нужны культиваторы стадии фундамента для кровавого жертвоприношения.
Хань Ли заговорил неторопливо, неспешно излагая всё далее:
— Хотя наша Долина Жёлтого Клена мало связана с методами демонического пути, о таком зловещем искусстве, как кровавое жертвоприношение, мы кое-что знаем. Эта демоническая практика — поглощение жизненной крови и культивационного потенциала других культиваторов для ускоренного усиления собственной силы — когда-то была делом обычным среди демонических сект. Она позволяет культиватору за короткий срок многократно усилить свою Магическую силу, избавившись от необходимости долгих медитаций. Поэтому в мире Культивирования Бессмертия наступал такой период, когда, не говоря уже о демонах, даже представители праведного пути тайно практиковали подобные методы.
Дойдя до этого места, Хань Ли холодно фыркнул, и на его губах появилась насмешливая улыбка. Затем он продолжил:
— Но этот безумный метод культивации требует не только жестокого истребления множества культиваторов, но и обладает смертельными изъянами. Он эффективен лишь до стадии фундамента включительно, а как только культиватор прибегает к кровавому жертвоприношению, он обречён так и не суметь сформировать ядро за всю свою жизнь, навсегда застряв на стадии фундамента. Из всех тех культиваторов, что тайно практиковали это демоническое искусство в прежние времена, ни один так и не добился формирования ядра.
— Ещё хуже то, что при поглощении чужой Магической силы через кровавое жертвоприношение нередко случается обратный удар. Одна неосторожность — и культиватор подвергается одержимости и погибает. Разумеется, главная причина исчезновения этого искусства в том, что сам акт пожирания чужой жизненной крови вызывал у других культиваторов слишком сильное отвращение. Всех, кто овладел этой демонической практикой, постепенно вырезали и праведные, и демонические пути.
— Впрочем, позже ходили слухи, что демонические культиваторы не захотели расставаться с этим способом стремительного повышения силы и изобрели иной метод, также называемый кровавым жертвоприношением. Только на этот раз вместо прямого поглощения чужой жизненной крови он был направлен на души и Первозданный Дух культиваторов. Говорят, прирост культивационной силы был не столь стремительным, как при первоначальном кровавом жертвоприношении, зато метод позволял избежать и невозможности формирования ядра, и опасности обратного удара. Этот способ стали называть душевным жертвоприношением. В записях нашего секта о нём упоминается лишь вскользь — известно только, что, будучи созданным, он оказался под контролем узкого круга высших демонических культиваторов и не был распространён широким массам, благодаря чему сумел избежать запрета со стороны мира Культивирования Бессмертия. К тому же, как утверждают, и в остальном он имел немало ограничений.
Хань Ли разом изложил столько тайн, связанных с кровавым жертвоприношением, что Четверо Друзей Мэншаня, будучи беспризорными культиваторами, основательно расширили свой кругозор. Они также наконец поняли, почему Хань Ли так уверен: глава секты Чёрного Зла — всего лишь культиватор стадии фундамента. Очевидно, метод кровавого жертвоприношения, который использует секта Чёрного Зла, — это и есть первая разновидность.
— Мы уже составили общее представление о секте Чёрного Зла, но тот лысый великан сбежал к ним. Люди секты наверняка уже знают о нашем положении. А вдруг они бросят своё логово и удерут? Тогда они уйдут из виду, и нам будет очень невыгодно, — второй из Четверых Друзей Мэншаня вдруг вспомнил об этом и озабоченно произнёс.
— Не побегут. Секта Чёрного Зла не станет убегать, — невозмутимо ответил Хань Ли. — Из допроса того Малого князя я узнал, что глава секты сейчас находится в критической фазе закрытой медитации и может завершить её лишь в месте с концентрацией инь-энергии внутри Императорского дворца. Говорят, он готовился к этой медитации несколько лет и ни за что не бросит дело на полпути. Скорее всего, они сейчас стягивают силы и усиленно берегутся от нас.
В голосе Хань Ли появилась нотка насмешки над сектой Чёрного Зла.
Услышав это, Четверо Друзей Мэншаня воодушевились, и на их лицах мелькнул лёгкий восторг.
— Старший, а что нам дальше делать...? — Старик с тёмным лицом, успокоившись, осведомился с некоторой осторожностью.
— Пока ничего делать не надо — просто терпеливо ждите подкрепления, — Хань Ли поднёс ладонь к носу и слегка потёр его, уголки губ чуть дрогнули вверх, а глаза щурились до тонких щёлочек. — Хотя они и знают наши лица, но о нашем укрытии понятия не имеют. Тем более, двое пленных в наших руках — как раз те, кто отвечал за дела в Юэцзине. Даже если секта Чёрного Зла попытается нас найти, у них не хватит способных людей. Но всё же будьте осторожны — в ближайшее время не выходите за пределы усадьбы и хорошенько отдохните. Когда придёт подкрепление, мы обсудим дальнейшие действия как следует.
Неуловимая загадочная полуулыбка на лице Хань Ли поставила остальных в комнате в тупик и вызвала глубокое недоумение.
……