На Кровавом континенте, славящемся местом обитания демонических зверей, над одним из гигантских озёр в Степи Отливного Прилива Хань Ли и его спутники неслись вдоль неба на невзрачной летающей лодке.
Хань Ли стоял в самом носу лодки, и его лицо было совершенно без выражения — невозможно было разгадать, о чём он думает.
Чжу Гоуэр и Ши Лаоцзу, стоявшие чуть позади, выглядели несколько подавленными.
Всего недавно они завершили обследование последнего древнего алтаря в степи, но по-прежнему не нашли ничего, и это глубоко огорчило обоих.
Внезапно из тела Хань Ли раздался отчётливый звон.
Выражение лица Хань Ли изменилось. Он взмахнул рукавом — и светло-голубой формационный диск вылетел наружу. На его поверхности проступили более десятка серебряных знаков, мерцающих слабым духовным свечением.
— Идём, в ближайший Город Тяньма. — Хань Ли прищурился и распорядился без колебаний.
Ши Лаоцзу слегка удивился, но, сложив пальцы в руну, тут же развернул летающую лодку и понёсся в другом направлении.
— Старший Хань, что-то случилось? Неужели намечается так называемое «Сражение сильнейших»? — Чжу Гоуэр моргнула своими большими глазами и не удержалась от прямого вопроса.
Хотя Хань Ли и не сообщил Чжу Гоуэр и Ши Лаоцзу всех подробностей о «Сражении сильнейших», он всё же раскрыл кое-что малозначительное.
Чжу Гоуэр, хотя и не знала толком, в чём суть этого «Сражения сильнейших», всё же понимала, что Хань Ли в определённое время отправится в определённое место, чтобы вступить в бой с могущественными противниками, — вот и спросила.
— Время действительно пришло. Хех, раз уж я тогда принял кое-какие услуги от Торгового союза, нечего теперь отступать и отказываться. — Хань Ли ответил невозмутимо.
— Даже такой силе, как Торговый союз Хэлянь, у которого множество Дачэнов, приходится просить Старшего о помощи. Значит, это «Сражение сильнейших» вряд ли будет простым. Старшему стоит быть поосторожнее. — Чжу Гоуэр выглядела обеспокоенной.
— Не волнуйся. При моих нынешних способностях сущностей, способных мне угрожать, в этом мире найдётся разве что несколько. Даже если я вдруг окажусь слабее противника, выбраться целым и невредимым для меня не составит никакого труда. — Хань Ли улыбнулся и ответил с полной уверенностью.
Увидев такую уверенность Хань Ли, Чжу Гоуэр и Ши Лаоцзу переглянулись и заметно успокоились.
Через полмесяца Хань Ли и его спутники наконец вылетели из степи и достигли огромного города на её окраине.
Этот город отличался от обычных. Вокруг высоких стен снаружи были высажены ряды толстых чёрно-зелёных бамбуковых стволов, один за другим сплошной стеной, полностью окаймлявших весь город.
На городских стенах через каждые пол-ли стояли статуи крылатых коней высотой более десяти чжанов — целиком серебристо-белые, до того живые, что, казалось, вот-вот взмахнут крыльями, — и ни одна не повторяла позу другой.
Летающая лодка Хань Ли и его спутников даже не спустилась к городским воротам — напротив, самонадеянно промчалась над стеной, и на глазах изумлённых низших и средних культиваторов врезалась в, казалось бы, невидимое защитное заклятие города.
Лодка лишь слегка опустилась, затем вновь вздрогнула и понеслась прямиком к центру гигантского города.
— Дачэн-старейшина!
Внизу сразу несколько человек одновременно вскрикнули от изумления.
Стражники на ближайших стенах, которые сначала следили за лодкой с настороженным видом, после первоначального ужаса тут же сменили выражение на почтительное, провожая летающую лодку взглядом, пока она удалялась.
Способность заставить летающую лодку напрямую игнорировать городское запретное заклятие полёта была не по зубам простым культиваторам стадии Хэтэ — лишь Дачэны и выше обладали подобным великим мастерством.
Хотя большинство городов и запрещали полёты незнакомцам, Дачэны и даже некоторые могущественные культиваторы стадии Хэтэ, как правило, напрочь игнорировали эти правила.
Разумеется, степень строгости зависела от ранга и числа сильнейших, охранявших город.
Город Тяньма, хотя и был немалым, не имел в своём распоряжении ни одного Дачэн-старейшины — лишь несколько культиваторов стадии Хэтэ. Стражники тем более не имели бы дерзости гневить Дачэн-старейшину.
Итоге, пользуясь правом свободного полёта, через несколько мгновений Хань Ли и его спутники оказались перед грандиозным зданием в центре города, на котором развевался вымпел Торгового союза.
Хань Ли убрал летающую лодку и едва опустился на землю, как из здания тут же вышли два ряда мужчин и женщин с благоговейными лицами — все низко поклонились Хань Ли. Впереди шёл седовласый старик лет шестидесяти-семидесяти, который почтительно произнёс:
— Здравствуйте, Старший Хань. Мы получили сообщение из центрального штаба несколько дней назад и давно подготовили телепортационную формацию. Не желает ли Старший сначала отдохнуть у нас, а уже потом отправляться в путь?
— Ваш Торговый союз, надо отдать должное, работает слаженно. Отдыхать не нужно — немедленно готовьте всё для телепортации. — Хань Ли произнёс это спокойно, и его взгляд, словно клинок, скользнул по лицу старика.
— Как прикажете, Старший. Я тут же провожу вас. — Старик вновь поклонился и согласился без колебаний.
Хань Ли кивнул и первым шагнул к входу в здание.
Чжу Гоуэр и Ши Лаоцзу, разумеется, последовали за ним.
Вскоре Хань Ли оказался в тайном подземном зале.
В центре зала виднелась бледно-серебристая формационная площадка, сплошь покрытая густым узором духовных знаков.
Хань Ли лишь бросил на неё взгляд, слегка нахмурился и задал вопрос: