Тотчас короткий меч загудел, и странные узоры с насекомыми, словно одушевлённые, начали метаться по его клинку.
Старик Юй взмахнул рукой, и меч, обратившись в кровавый луч, обрушился на железную клетку.
С оглушительным грохотом кровавый свет едва коснулся клетки, как вокруг тотчас вспыхнули бесчисленные золотые дуги.
Кровавый луч с жалобным стоном отскочил назад и, мелькнув, снова обратился в короткий меч, вернувшись в руки старика Юй.
«Божественная Молния, отгоняющая зло!»
Старик был так потрясён, что лицо его побледнело. Он поспешно поднёс меч к глазам и тут же обнаружил, что на нём появились тонкие трещины — меч выглядел серьёзно повреждённым.
Если бы Хань Ли вновь увидел эту сцену, он бы тоже не скрыл немалого удивления.
Золотые молнии, только что отразившиеся от железной клетки, на первый взгляд казались похожими на ту Божественную Молнию, которую он культивировал, но при более внимательном взгляде обнаруживалось определённое различие.
Хотя эти золотые дуги тоже сияли ярким золотым светом, при каждом вспыхивании и разрыве среди них едва уловимо проступали пурпурно-золотые руны, а их мощь была куда более значительной, чем у Божественной Молнии, отгоняющей зло, которую уже освоил Хань Ли.
«Это действительно Божественная Молния, отгоняющая зло... нет, кажется, она не совсем обычная. Вспомнил — давно уже ходили слухи, что Истинный Бессмертный Тяньдин, помимо владения несколькими видами молниевой силы, ещё и овладел особым искусством утончения молниевой сущности, способным усиливать обычную молниевую мощь в десять раз и более.» Третий из стариков, тоже увидев это, первоначально вздрогнул, но тут же нахмурился и заговорил.
«Дело серьёзно. Божественная Молния, отгоняющая зло, и так оказывает на нашу у-линскую ветвь мощное подавляющее воздействие, а уж очищенная и утончённая — как же её одолеть?» Старик Юй убрал короткий меч и произнёс это с досадой.
Этот меч выглядел невзрачно, но на деле обладал несколькими удивительными свойствами, и теперь, неожиданно повреждённый, он, естественно, вызвал у старика великое сокрушение.
«Успокойся. Как бы ни была могущественна Божественная Молния, отгоняющая зло, без живого духа, управляющего ею, она лишь мёртвая сила. На её преодоление уйдёт чуть больше времени — и только. По-настоящему меня беспокоит другое: запреты, наложенные на эту клетку, отнюдь не ограничиваются одной этой молнией. Следующие запреты одолеть, боюсь, будет ещё труднее.» Старик У, вперившись взглядом в причудливые шипы на поверхности клетки и длинную кровавую цепь, опутывавшую скелет, задумчиво произнёс это.
«Как бы ни было трудно, клетку всё равно надо открыть, иначе всё наше путешествие пропадёт впустую. Что ж, попробуем — моя Мрачная Инь-вода Пекла, быть может, сможет сначала справиться с Божественной Молнией, отгоняющей зло.» Последний из стариков слегка воодушевился, разинул рот и изверг из себя серую тыкву-бутыль.
Старик одним пальцем указал на тыкву в пространстве перед собой, и та тут же перевернулась вверх дном. После вспышки радужного света на её поверхности из горлышка хлынул чёрный поток.
Казалось, эта вода была невообразимо холодна — в тот момент, когда она вырвалась из тыквы, температура ближайшего пространства резко упала, а из потока стала выделяться сероватая дымка, издавая странный запах тления.
Старик, пришёптывая заклинание, направил поток, и чёрная вода, закрутившись высоко в воздухе, мгновенно обратилась в расплывчатый облик чёрного дракона, который, оскалившись и выставив когти, бросился на железную клетку.
Поверхность клетки вновь загрохотала, и среди появившихся бесчисленных золотых знаков тут же возникла сверкающая сеть из золотых молний.
Раздался оглушительный грохот!
Чёрная вода и золотые дуги, вспыхнув небывалым сиянием, сплелись воедино.
……
Хань Ли стоял в огромном зале, глядя на высокую, словно живую, статую на алтаре напротив, и задумчиво о чём-то размышлял.
Статуя была почти в натуральную величину и изображала средних лет даоса в белом одеянии, за плечами которого косо висел длинный кроваво-красный меч.
Взгляд статуи был устремлён немного в сторону, а выражение лица — безмятежно и отрешённо, создавая впечатление как бы не от мира сего.
По обе стороны от статуи даоса стояли ещё две фигурки духовных зверей — огромный зеленоватый орёл и серебряная богомол, — не менее живые и выразительные и при этом выглядевшие весьма свирепыми.
«Должно быть, это и есть Истинный Бессмертный Тяньдин — подобного величию другому не бывать.» Хань Ли, помолчав немного, прошептал это и перевёл взгляд на обе стороны зала.
На полу по обе стороны, валяясь вверх ногами и набок, лежали четыре марионетки в кровавых доспехах высотой в два чжана и два безымянных скелета.
Хотя все четыре марионетки неподвижно лежали на полу, их броня была гладкой и сверкающей, без единой царапины, а тяжёлые молоты, громадные мечи и прочее оружие в их руках сохранились в полной целости — словно они в любой момент могли вскочить на ноги.
Один из скелетов уцелел лишь наполовину, а рядом с ним беспорядочно валялись обломки четырёх чёрных летающих мечей, разбитых на десяток кусков.
У второго скелета голова вовсе отсутствовала, а рядом с ним валялись наполовину разбитый фиолетовый щит и серебряная короткая линейка, перекрученная до неузнаваемости.
Оба скелета лежали между марионетками, и по их позам было видно, что оба погибли в бою с ними и скончались одновременно.
Судя по слабым остаткам духовной энергии в костях, это были, вероятно, двое из тех, кто бился с чудовищем-зверем в зале этажом ниже.
Однако Хань Ли, несколько раз внимательно осмотрев оба скелета и не обнаружив на них никаких других оставшихся магических артефактов или сокровищ, лишь тогда, мелькнув, бесследно исчез на месте и тут же появился позади статуи Истинного Бессмертного Тяньдина.